NAPAHIKAB ulit si Cass, maaga kasi siyang ginising ni Ansel dahil marami raw silang gagawin sa araw na iyon. Kahapon simula ng ito ang pumili nang gagawin nila, hinayaan na niyang ito ulit ang magplano para bukas. Ngunit, hindi niya naman inaasahan na alas-sais pa lang ay gusto na nitong lumabas sila ng cabin. Hindi pa sila kumakain noon.

"Saan tayo pupunta?" Tanong niya rito, kanina pa kasi sila naglalakad at nakakaramdam na rin siya ng gutom.

"Trekking," simpleng sagot nito habang inaabutan siya ng ensaymada. Tinanggap niya naman iyon at nagtatakang tumingin rito. "Talaga?"

"Sabi ko nga," inabutan naman siya nito ng bottled water na tinanggap din niya. "May kakabukas na trail kahapon. May nag-suggest sa mga staff na sinabihan ko kahapon tungkol sa ipis."

Ang sumunod naman na ipinasa nito ay isang leaflet na kung saan naroroon ang mga detalye patungkol sa Queen of the Night. Bagong trail iyon na ngayon lang bubuksan at isasara ulit matapos ang isang taon. Ini-skim niya ito at kulang na lang mailabas niya bigla ang kinakain. "Baliw ka ba?" Hindi makapaniwalang tanong niya rito.

Hindi kasi mukhang safe ang Queen of the Night. Kung ang Magnolia ay aabot lang hanggang sa gubat, ang Queen of the Night naman ay may trail na bukod sa aabot din sa gubat ay aakyat pa sila ng bundok. Gagawin nila lahat ng iyon para lang maabot ang isang clearing kung saan pwede silang mag-camping.

"Hindi pa," flat na tonong sagot nito. Nagmamadaling lumapit naman siya rito at ipinakita ang leaflet. "Paano kung umulan ulit? Paano kung mawala tayo? Paano kung--"

Inabot na naman nito ang kamay niya at marahang pinisil iyon. "Come on, you have me."

"Kung gagawa ka ulit ng ewan na joke kung gaano ka kagwapo, sisipain na kita."

"Well, okay. But seriously, you have me, Caz. 'Wag kang mag-alala."

Sinipat niya ito at dahil inaantok pa siya kanina, ngayon lang niya napansin na marami palang dala ito. Isang malaking bag at isa pang shoulder bag. Mukha tuloy itong isang backpacker kahit na mag-tre-trek lang naman sila.

Binalikan niya ng tingin ang natapos na nilang distansya at mukhang imposibleng makabalik siya. Curse this guy for waking me up so early in the morning.

Kapag hindi kasi siya nagigising ayon sa oras niya, she usually go through things half-asleep. Kaya kung napansin lang niya kanina pa na mag-tre-trek sila ay baka nag-backtrack na siya.

Napabuga na lang siya ng hangin. Well, at least, may kasama na siya ngayon. Hindi na siya mag-isang mangingiyak-ngiyak kung sakaling na-stranded na naman siya.

"Fine. Lead the way."

HINDI SINASADYANG NADAPA si Cass sa kalagitnaan ng paglalakad nila. Hindi niya na-control ang kanyang momentum kaya sumubsob siya sa damuhan. Mabilis na kumirot ang nasugatang parte ng kanyang tuhod at napadaing siya sa sakit. Nauunang naglalakad si Ansel kaya hindi siya agad narinig nito. Ngunit, nakapansin naman agad itong hindi na siya sumusunod at nang mahanap siya ng binata ay pinagtitiyagaan niyang hipan ang sugat.

"What happened to you?" Tanong nito at napaluhod pa ito sa harap niya. Nakakunot noong sinipat nito ang injury niya.

"Na-miss ng lupa ang mukha ko e," biro niya at sinabayan pa niya ng tawa.

"God, woman," anito sabay walang emosyong pinitik nito ang noo niya.

"Hey!"

Umiiling na kinalkal nito ang bag nito hanggang sa may mahanap itong first-aid kit. "Do you really have the talent for diving headfirst sa mga patag na daan?" Wala kasing kabato bato kung saan siya nadapa. Ang trail lang ang naroroon. Hindi niya nga rin alam kung bakit bigla siyang nadapa.

"Sorry," nausal na lang niya.

"Yes, dapat lang na mag-sorry ka," nahihimigan niya pa rin ang inis sa tono nito ngunit hindi niya maintindihan bakit ito naiinis.

Wala naman siyang planong mas palalain ang inis nito kaya sa halip, pinanood niya na lang itong mag-apply ng first aid. In fairness, magaling naman ito sa ginagawa nito. In fact, ngayon lang ata siya nakakita ng napakaayos na paglalagay ng benda. "Wow, IT ba talaga ang natapos mo?" Natutuwang tanong niya nang hinayaan na siya nitong gumalaw.

"Oo naman," sagot nito. "I just read a lot and know a lot, kaya alam ko ang simpleng first aid. Okay ka na bang tumayo?"

Sinubukan niya at mukha namang wala na siyang ibang pinsala. Malawak ang ngiting binalingan niya ito. "Thanks, Ansel."

Sa halip na ngumiti ay tinitigan lang siya nito na para bang may gusto itong sabihin. Pinanatili niya ang kanyang ngiti at hinintay itong magsalita. Ngunit hindi rin lang ito nagtuloy, umiling lang ito. "Tara. May bench na malapit dito kaya pwede tayong mamahinga muna doon. Gutom ka na ba?"

"Hi--" bago niya matapos ang sasabihin ay inunahan na siya ng tiyan niya. Napahiyang napahawak siya sa tiyan. Para kasing may biglang animal na nag-roar. Tinignan naman siya nito at tumango. "Here, have some candy bar. Sa bench na tayo mas kumain nang maayos."

Tinanggap niya ang candy bar at nagsimula na naman itong maglakad patungo sa lane. Sumunod naman siya. Nang makarating na sila sa bench, naglabas ito ng naturang lunch nila. Sandwich iyon at mukhang mga limang layers. Hindi rin mukhang binili nito iyon sa 7-eleven. "Ikaw ba ang gumawa nito?"

He smiled, a little proud. "Tinawagan ko pa si Greta para turuan niya ako."

"Really? Hindi mo naman kailangang gawin 'yon..."

Eksaheradong sinimangutan siya nito na ikinatuwa niya lang. Sanay na kasi siya sa pabirong pagsisimangot nito. "What?"

"Ang cute mo," walang emosyong sabi nito.

"Alam ko."

Napailing na lang ito. "Gusto ko lang bumawi."

"Saan? Wait, ano may poison ba ito?"

Kinurot na naman siya nito sa pisngi. "If ever man plano kitang patayin, hindi sa ganyang paraan."

"Paano naman?"

"I'll kill you with love."

Kinurot niya ito sa tagiliran. "Wag mo akong ginaganyan ah."

"What do you mean?" Inosenteng tanong nito at nagpaka-poker face pa ang binata. Stop making flirting jokes, it doesn't suit you, naisaisip niya. Naalala niya pa rin kasi ang sinabi nito sa kanya noon kahit pa napatawad na niya ito. Hindi talaga bagay rito ang nakikipag-flirt. It's weird. He's being weird.

"Wala, ang sarap nung sandwich," sabi na lang niya sabay kagat sa sandwich at natural ngang masarap iyon. "Paano mo nasundan ang instructions ni Greta?"

"It wasn't that hard."

She rolled her eyes. "Of course."

Nahirapan siya ng siya naman ang sumubok na magpatulong kay Greta para magluto. Hindi kasi niya naintindihan ang ibang terms na ginamit nito at hindi naman ito marunong mag-simplify. Hindi na bago kung masusundan nga iyon ng matalinong kakambal nito.

"Gusto mo turuan kita pagbalik natin sa cabin?" Tanong nito at napatitig lang siya rito. Inosente na naman ang ekspresyon nito.

Ngumiti na lang siya. Well, kung nag-offer naman bakit tatangihan niya pa. "Sure, thanks."