На вершине холма, обвитый красноватыми листьями винограда, спрятался двухэтажный каменный коттедж с мансардой и темно-зеленой крышей. Казалось, что крохотный домик постепенно достраивали. Так, первый этаж, наглухо заколоченный, облицевали крупными гладкими булыжниками, второй – с полукруглыми окошками и лазурными ставнями – крупной шершавой галькой, а мансарду собирали из обычного серого кирпича, видневшегося из-под отлетевшей штукатурки. Зато на лужайке перед домом был форменный хаос. Большую часть свободного места занимала самодельная полоса препятствий, ну, по крайней мере, именно так окрестила про себя Корвус конструкцию из сбитых деревянных лестниц и турникетов с раскиданными вокруг шинами и спортивными принадлежностями. Немного смущала пестрая одежда, которая сушилась на перекладинах. Такая же разномастная, будто собранная с миру по нитке – самодельные рубахи и штаны соседствовали с разноцветными футболками и протертыми джинсами.

Нарс присвистнул.

– Ну, кому-то влетит.

– Тебе?

– Мне-то с чего? Не я сегодня дежурный.

Нарс обошел двор. Корвус семенила за ним, стараясь не споткнуться в траве о разбросанные гири, скакалки и мячи всех форм и размеров. Девушка несмело нырнула под сетку, отгораживающую стрельбище, и лишь укоризненно покачала головой, заметив, в каких позах кто-то оставил многочисленные чучела и цели. Интересно, может, в этом мире водились какие-нибудь «дворовые», и если их не покормить, они перевернут все с ног на голову? 

Тем временем Нарс уверенно двинулся к деревянному навесу. Под ним были в кучу свалены вещи и брезент, а между балками висел пестрый гамак, из которого доносилось сопение. Похоже, это и был тот самый «дворовой». Предчувствуя разборки, девушка решила остаться около дома. На всякий случай.

На смену постапокалиптическим картинкам о логове людей, сражающихся с монстрами, пришли мысли о потустороннем лагере для трудных подростков.

– Эй, подъем! – Нарс небрежно пнул коленом спящего. Тот резко подскочил, с трудом удерживая равновесие.

Это был еще один молодой человек, ровесник Нарса и Корвус. Подросток с круглым лицом сонно провел по взъерошенными огненно-красными волосам, огляделся и широко зевнул.

– Что происходит? Дарт Вейдер с планеты Вулкан? Босс вернулся? – сипло спросил он, оглядываясь. – Хотя, если бы он вернулся, то уже орал бы… в общем, я еще пять минуточек.   

Парень улегся назад, подбивая под голову подушку.

– Оскар, идиот, – Нарс с силой затряс гамак. – Ты чего развел? 

– Да… успокойся…

Протесты парня прервал громкий треск – ткань порвалась, и Оскар рухнул на пол вместе со своим лежбищем. С шумом втянув воздух сквозь сжатые зубы, он сел, потирая локоть.

– Какой же ты… прешь как бронепоезд, совершенно не напрягая извилин в черепушке. Знаешь, что в моем случае говорил Цезарь?

Нарс громко фыркнул. Корвус собралась было подойти ближе, но по двору пронесся порыв ветра. Она не заметила, как молодой человек, грозивший засыпать собеседника умными цитатами, оказался на другом конце двора с железным тазом.

– Carpe diem! Ловите момент, мальчики!

– Это же из голливудского кино, – проворчала Корвус.

Еще один порыв ветра – Оскар театрально кинул таз, заполненный высохшей одеждой, под ноги Нарсу, а затем горделиво упер руки в бока.

– Вот, прошу. Доволен? Ты еду принес?

Оскар готов был продолжать речь, но тут заметил гостью. Корвус же поняла, что стоит с открытым ртом. Незнакомый мир словно задался целью свести её с ума.

– Я… ну, в общем, нашел её. Это Корвус, – Нарс стянул капюшон и повернулся к девушке.

– Очень приятно, – протянул Оскар. На его лице появилась загадочная улыбка. Всё с той же невероятной скоростью он подлетел к девушке. Спустя секунду он уже пожимал руку Корвус. На лице парня отражался полнейший восторг. От такого дружелюбия захотелось забраться под скомканный брезент. На всякий случай.

– Меня зовут Скарабеус, или Скарабей, но можно просто Оскар, и я безумно рад нашей встрече, – затараторил он. – Добро пожаловать в наш мрачный и опасный мир.

– Как ты это делаешь? – хрипло выдавила из себя девушка.

– Что именно?

– Болтаешь без умолку, – пробубнил Нарс. – Она про беготню, гений.

– А, это! – Оскар переместился за спину Корвус. – Просто небольшой подарок от этого мира, чтобы мы могли выживать.

– То есть я тоже так могу? – Корвус попыталась обернуться, но Оскар резво прыгал вокруг неё, пока его не остановил Нарс, поймав за рукав рубашки.

– Прекрати. А то одного из нас… ну... вырвет. Нет, Корвус, ты так не можешь, – отрезал Нарс. – Это от, ну, характера зависит. Э… Вот у Оскара хронический трындит, так что его даже по жизни... несет.

– Нарс, как видишь, плохо складывает буквы в слова, – Оскар ткнул друга локтем и в следующую секунду вздрогнул, будто от удара током. – И жалится.

– То есть если ты трусливая и малодушная тварь, то будешь перемещаться при малейшей опасности? – потупившись, спросила Корвус, на что Оскар активно закивал, не замечая, что собеседница становится мрачнее, и добавил:

– Или станешь невидимкой, например.

От разговора становилось душно. Голова начинала кружиться. От полного погружения в пучину паники Корвус отвлек громкий присвист.

– Эй! Чего орете?  – крик раздался сверху. Задрав голову, девушка заметила, что одно из окон второго этажа открыто, и оттуда свесился еще один местный. Он был не старше остальных, зато выглядел куда приятнее. Опрятный, с коротко подстриженными светлыми волосами. Его самодельная рубаха была идеально чистой, под горлом были аккуратно завязаны шнурки. Подросток напоминал студента-отличника. Корвус даже начала искать взглядом, не было ли рядом кого-то еще, кто так по-хулигански свистнул, но все вопросы отпали, когда парень смачно сплюнул на землю и, растягивая гласные, спросил:

– Нарс, пожрать принес?

– Нет! Зато он привел к нам женщину, – Оскар поспешил выставить Корвус вперед.

– И чо? Я её жрать, что ли, буду? – новый собеседник скривился.

– Ну, взрослый мальчик уже, можно же догадаться, что с женщинами делают, – усмехнулся Оскар, но заметив округлившиеся глаза Корвус, покраснел и поспешно добавил:

– Я про цветы там, конфеты, танцы...

– Мне интересно, ты на ходу этот бред придумываешь, или все-таки дело в каких-нибудь опасных паразитах, копошащихся в твоем мозгу? – протянул парень, затем свесился из окна, перегнулся и прыгнул вниз. Приземлившись, он отряхнул мешковатые штаны и протянул девушке мозолистую руку с длинными пальцами.

– Леп. Добро пожаловать в сраный ад.

Корвус неловко ответила на рукопожатие и осторожно вытерла руку от остатков земли.

– Не пугай новенькую. Ей еще предстоит столкнуться со всякой чертовщиной, – заступился Оскар.

– Под «чертовщиной» ты имеешь ввиду кучу разношерстных монстров, мечтающих о человеческой печени на завтрак себе и своим личинкам, пожирающим жертву заживо…

– Леп, – одернул его Нарс.

– Да все в порядке, – пролепетала Корвус, пытаясь унять дрожь. – Ничего и не страшно. 

– Да не слушай его. Глупости все это, – отмахнулся Оскар. – Инсектоиды откладывают личинки уже в трупы, так что никаких «заживо». Яд сорной крысы куда опаснее.

Глаза Корвус округлились – вспомнилась погрызенная куртка. Заметив, что перегнули палку, оба рассказчика, наконец, замолкли.

– Так это они должны мне обо всем «правильно» рассказать? – удивилась Корвус.

– Что рассказать? Что ты застряла в чистилище, за входом и выходом из которого нам приходится следить, при этом уничтожая любого, будь то человек или тварь, кто попытается пересечь границу? Ах да, дело слегка осложняется целым бестиарием тварей, долбанутыми химерами, на которых мы вроде как работаем, и сраным высшим предназначением. А еще куча правил, за нарушение которых ты имеешь все шансы отправить свою бессмертную душу прямиком в ад. – выпалил Леп. Так быстро, что никто не успел его остановить. 

Корвус почувствовала, что ей становится дурно.

– Ой, дебил, – резюмировал Нарс, прикрывая лицо рукой.

У Корвус зашумело в ушах. Пока её собеседники о чем-то спорили, а Нарс неловко пытался их урезонить, девушка медленно отступала, переваривая услышанное. Услышанные фразы про «прежнюю жизнь», которая не имела значения, про «путь», который они должны были пройти, да еще и «неживой» остров, полный инфернальных тварей, – складывались в жутковатую картинку. Объясняющую не только, где она, но и кто её новые знакомые. Ну скажите на милость, как так может сложиться в жизни человека, чтобы он увидел электрического ската?

– Нарс?

Парни замолкли и удивленно уставились на девушку.

– Ты… у… умер?

Корвус даже не поняла, произнесла ли она это вслух, но трое ребят, стоявших перед ней, разом нахмурились. Лица стали слишком серьезными для мальчишек, которым вроде было не больше шестнадцати.

Все произошедшее не укладывалось в голове у девушки. Она точно знала, что жива. Её кожа не была бледной, она ощущала, как саднят ступни, как бьется сердце.

Она же просто случайно попала в этот мир, спрятавшись за дверью старого особняка. В голове медленно всплывали воспоминания: улица, люди, яркий свет фонарей. Конечно, Корвус не помнила остального, но это можно было списать на стресс.

Получается, кучка покойников приняла девушку за свою? И что будет, узнай они правду? Судя по их правилам – ничего хорошего.

– Сча психанет, зуб даю, – покачал головой Леп, не сводя взгляда с Корвус.

–  Ничего я не… – залепетала Корвус. Отходя, девушка наступила на мяч. Он пронзительно запищал. Вскрикнув, девушка на секунду исчезла в черном тумане.  Появившись, она ударилась головой о стену и сползла на землю, теряя сознание.

Откуда-то издалека раздалось:

– Ну я же говорил...

Первое, что почувствовала девушка, был холод. Вздрогнув, Корвус открыла глаза и увидела над собой улыбающееся смуглое девчачье лицо, обрамленное копной густых черных кудряшек. Но миловидность девушки не обманула Корвус – незнакомка была такой же, как и те мальчики.

– Очнулась. Вот, не волнуйся, и осторожнее…

Незнакомка прижала ко лбу девушки кусок льда, завернутый в тряпку. Капельки воды стекали по лицу, попадая под воротник.  

– Тихо, не дергайся, лежи – мягко продолжила незнакомка. – Ты сильно ударилась. Но ничего – заживет.

– А ты кто?

– О… я Ная. А там Серена.

Корвус лежала на кровати в небольшой комнате с каменными стенами и деревянным полом. Место хватило только на две кровати, тяжелый дубовый стол, где стояла старенькая керосиновая лампа, и массивный гардероб. Брошенный на пол матрас с одеялом и подушками занимал все свободное пространство. Девушка приподнялась, но Серену так и не разглядела – та завернулась в одеяло, как в кокон.  

Еще Корвус с удивлением поняла, что её успели переодеть. Она нервно похлопала по рукавам чужой ночнушки.

– Это я сделала, – заметив её растерянность, пояснила Ная. – Прости. Но не могли же мы уложить тебя в грязной одежде…

– Где моя куртка?

– Здесь, – Ная кивнула под стол. – Завтра займемся стиркой. Ребята помогут...

Корвус постаралась успокоиться, или хотя бы сделать вид. Внутреннюю дрожь она сможет унять только когда нащупает в кармане холодный металл ключа.

– Да сколько вас?! – поняв, что прозвучало слишком грубо, Корвус поспешно прикрыла рот. Ная тихо усмехнулась, совсем беззлобно.

– С тобой – восемь.

– А может… как-то без меня?

Ная, все еще улыбаясь, глубоко вздохнула и покачала головой.

– Мне жаль, что ребята напугали тебя. Они, конечно, ведут себя как болваны, но все очень славные – еще увидишь. Оскар очень дружелюбный, действительно, а Леп, он… – девушка отвела глаза. – Он резкий, но не принимай его слова близко к сердцу. Нарсу тяжело общаться с другими людьми, но он старается. Есть еще Феликс и Мар. Ты познакомишься с ними. Мар наш лидер. Он был здесь первым.

– Первым?

– Ну да…

Ная не успела закончить – раздался громкий хлопок и сердитые голоса. Ная нахмурилась, закинула компресс на стол, прикрутила фитиль лампы, пока за стеклом не задрожал едва заметный огонек, и приоткрыла дверь.

– ...Хватит! – рявкнул незнакомый голос. Ная вздрогнула и приоткрыла дверь шире. Говоривший успокоился, но Корвус все равно хорошо его слышала.

– Старик заметил, как кто-то из нас прячется от него на дороге. Затем, несколько километров спустя, что-то сводит с ума его волколака, тот несется прямо к логову «кур», таща за собой и телегу. Нас с Феликсом перехватили по дороге, утверждая, что мы чуть ли не убийство задумали.

– Значит, старик выжил? – голос Нарса звучал глухо. Корвус прищурилась: уж не ту ли когтистую тварь на повозке незнакомец называл «стариком»?

– Выжил. И успел захватить это. Так химеры и узнали, что кто-то из нас был недалеко от «места преступления». И либо не помог химере, либо организовал нападение. Именно это мне и сказали. Ну, кто узнает?

Какой-то предмет тяжело шлепнулся на деревянную поверхность.

– Это… мой рюкзак, – хрипло сознался Нарс. – Вернее, что от него… ну, «куры» оставили.

– Ты же понимаешь, что никто из теней не должен был там находиться.  

– Понимаю. Но там был выход. Я закрыл.

– Ты точно его закрыл? Если нет, на него и могло потянуть волколака.

– Точно.

Корвус прикусила губу, вспоминая про мир, оставшийся за дверью.

– Да нет у них ничего. Ну рюкзак, ну наш. И что?

– Леп, не корчи из себя идиота. Ты понимаешь, это нам нужно доказывать, что мы не бараны! Если волколака не зря так понесло... Завтра, сразу, как представим новенькую, идем на разговор.

– И что они нам сделают? – Корвус узнала голос Оскара. Теперь в нем звучали не шутливые нотки, а тревога.

– Скорее всего, потащат проверять место. Если найдут что-то, ничего хорошего ждать не придется, – еще один незнакомый голос.

– Нарс, если мне прикажут сказать, чей это был рюкзак и кто нарушил правила, я скажу правду. Если там еще и незакрытый выход найдут… Это же все серьезно. Речь идет о наших жизнях. А вы ведете себя, как кучка...

Корвус сжалась.

– Может Оскару сбегать, проверить все? – мрачно спросил Леп.

– Ночью – нельзя, а с рассветом нас ждут в замке. И есть вероятность, что химеры все еще там – если увидят, как кто-то из нас пытается «замести следы»...

– Не надо, – хрипло отрезал Нарс. – Я точно закрыл проход. Затем спас новенькую. Там ничего нет.

– Кстати, как новенькая…

Ная, выдохнув, прикрыла дверь.

– Нам надо спать.

Не дожидаясь ответа, новая знакомая поспешно потушила лампу и устроилась на матрасе.

– Куда меня собрались завтра вести? – спросила Корвус.

– В замок. К главным химерам. Они за нами присматривают. Направляют. Там тебе все расскажут и объяснят. Про мир. Про правила…

Корвус легла на кровать, всматриваясь в темноту. Ная продолжала её успокаивать, но смысл слов терялся. Все, о чем могла думать нечаянная гостья, так это о том, что завтра эти существа обнаружат её тайный ход и навсегда закроют.

Как же ей вернуться домой?

Пока есть ключ – есть надежда.

Занятая своими мыслями, Корвус не заметила, как уснула.