La panique gagna rapidement la foule, et les gens se poussaient dans tous les sens en essayant de s’échapper. Les étales étaient renversées, les personnes écrasées contre les portes et Ayden n’eut d’autre choix que d’attraper A-Feng et A-Hui pour les protéger tandis qu’il tournait le dos à la meute, se recroquevillant sur les deux jeunes. Personne n’allait les attaquer maintenant, trop occupé qu’ils fussent à tenter de sauver leur peau, même si l’affolement rendait les individus dangereux et inconsidérés. Mais les civils n’étaient pas le problème.

      Son esprit s’alarma en percevant un instinct meurtrier, et Ayden se jeta de côté avec A-Feng et A-Hui dans ses bras pour esquiver. L’instant d’après, le bois de la porte contre lequel il était éclata sous un coup d’épée.

      Repoussant les deux jeunes, Ayden dégaina son arme, terminant de déchirer la cape, pour parer une attaque.

      — Te fondre dans la masse pour t’en prendre à des civils en pleine journée… Tu as du cran, démon, siffla furieusement l’homme devant lui.

      Grondant avec agacement, Ayden repoussa son assaillant, l’envoyant plusieurs mètres en arrière.

      — Je ne suis pas un démon !

      Son adversaire eut un rictus.

      — Comme si tu allais l’admettre aussi facilement… Peu importe. Je t’arracherai moi-même la vérité.

      — Jeune maître, attendez ! cria en vain A-Hui.

      Écartant deux autres hommes qui tentaient de s’en prendre à A-Hui et A-Feng, Ayden se retourna à temps pour parer une nouvelle attaque. Mais il ne put esquiver les deux autres portées par ceux qui accompagnaient son adversaire et si sa main saisit une lame pour l’empêcher de lui percer l’épaule, l’autre termina sa course dans son flanc. Son corps entier se tendit.

      — Jeune maître Ayden !

      — Jeune maître Huang Yiqiang ! Il n’est pas un démon ! Arrêtez !

      Les suppliques des deux jeunes ne faisaient que rajouter de l’huile sur le feu et l’expression de Huang Yiqiang se rembrunit.

      — Subjuguer des disciples du clan Beiming Lu… Impudent !

      Ayden redressa la tête et lorsqu’il croisa le regard sombre de l’autre, un rictus tordit ses lèvres. Ses yeux luisaient délicatement de rouge à présent et son corps émit une chaleur perceptible. Il repoussa brutalement Huang Yiqiang et sa main refermée sur la lame ennemie se fit plus ferme, tirant le second cultivateur vers lui avant de le frapper de son propre pommeau, lui brisant le nez. Son bras armé décrivit un arc de cercle, forçant le troisième à bondir en arrière pour esquiver le coup et ne pas finir tranché en deux. Ayden empoigna l’épée qui le perçait et l’arracha pour la jeter par terre, faisant couler plus encore de sang. La chaleur qu’il émanait semblait grandir davantage, et la fumée commença à monter dans un grondement aigu et bas.

      — Et vous dites que ce n’est pas un démon ? siffla Huang Yiqiang. Saisissez-les ! Je me charge de renvoyer ce démon dans le royaume des morts moi-même !

      — Jeune maître Ayden !

      Mais Ayden ne tourna pas la tête vers A-Hui et A-Feng malgré leurs appels. Huang Yiqiang ne leur ferait rien puisqu’il les croyait pris dans un enchantement et allait au contraire chercher à assurer leur sécurité, ce qui allait occuper ses deux laquais et les laissait face-à-face. Le berserker sourit et lui fit signe de venir d’un geste de la main, provocateur. L’expression de Huang Yiqiang se tordit dans une grimace de colère et ils chargèrent tous deux.

      La rencontre des lames l’une contre l’autre explosa à leurs oreilles, le choc soulevant la poussière autour d’eux. Ayden avait beau avoir de l’expérience, c’était la première fois qu’il combattait un adversaire de ce genre. Le poids de sa frappe n’était pas proportionnel à son gabarit ou à son arme et son coup était bien plus lourd qu’il n’y paraissait. Il sentit le sang couler de sa paume entaillée et il raffermit sa prise sur Sans-Nom. Ils reculèrent tous deux avant de revenir à la charge.

      Chaque attaque était un véritable coup de tonnerre en ce jour ensoleillé. La rue était à présent déserte, ne laissant plus que les six hommes. La nervosité grandissait alors qu’ils suivaient tous le combat qui se déroulait sous leurs yeux avec stupeur.

      Ayden tenait tête à Huang Yiqiang. Il lui tenait tête et pire encore, il commençait à prendre l’ascendant sur ce dernier. Chacun de ses coups devenait plus lourd, plus puissant et repoussait le cultivateur avec brutalité. Il n’avait pas la précision de Huang Yiqiang, mais en termes de force brute, il lui était supérieur.

      Les yeux normalement noirs du rouquin étaient à présent habités par une lumière dangereuse, les iris de la couleur du sang. Et ses blessures avaient beau continuer de saigner, il ne semblait pas les sentir et frappait avec une férocité grandissante son adversaire. Un nouveau coup envoya Huang Yiqiang voler contre une étale et la tenture s’effondra en même temps que les piliers qui la soutenaient. Il se redressa juste à temps pour voir Ayden le charger et leva sa garde.

      Un sifflement formidable retentit au-dessus d’eux et avant que Sans-Nom ne rencontre l’autre épée, une lame d’une blancheur époustouflante dévia l’attaque en s’interposant entre les deux hommes. Lu Yuntu suivit son arme de peu, plongeant du ciel, et saisit son épée par le pommeau dans un salto avant pour retomber sur ses pieds. Le silence qui accompagna le choc de l’apparition était assourdissant. Tout le monde fixait Lu Yuntu et ce dernier se tourna vers Ayden.

      — Reprenez-vous, jeune maître Ayden, dit-il en posant une main sur le torse de l’homme.

      La paume était fraiche, presque froide en comparaison à sa peau bouillante, et sa présence et la pression qu’elle exerçait furent telle une glace bienvenue sur un feu ardent. Ayden ferma les yeux et inspira profondément pour réguler son souffle erratique.

      — Guan Yi, que fais-tu… ? murmura Huang Yiqiang avec horreur.

      Lu Yuntu se tourna vers lui, récupérant sa main pour pouvoir saluer le cultivateur correctement. Ayden ouvrit enfin les yeux, la lueur dans son regard s’amenuisant peu à peu.

      — Mes excuses, jeune maître Huang Yiqiang. Permets-moi de clarifier ce malentendu, dit-il en se redressant pour faire face à son homologue. Cet homme est un invité distingué du clan Beiming Lu et est bel et bien humain.

      — Un invité…, répéta Huang Yiqiang d’une voix blanche.

      Ayden sourit face à l’expression abasourdie, puisant une certaine satisfaction devant son hébétement. Il avait presque envie d’en rire, mais se retint. Et il planta son épée au sol pour se soutenir alors qu’il portait une main à son flanc, sans pouvoir empêcher le sang de couler d’un côté comme de l’autre. Par tous les dieux, son adversaire l’avait réellement transpercé de part en part.

      Maintenant que la soif de sang et la rage de vaincre se dissipaient, la perte de sang prélevait son dû et tandis qu’Ayden se sentait vaciller, une présence apaisante se fit ressentir contre lui. Il tourna la tête pour voir Lu Yuntu le retenir, l’expression toujours aussi composée.

      — Nous devons arrêter l’hémorragie maintenant, dit Lu Yuntu en l’aidant.

      Huang Yiqiang regarda les deux hommes lui tourner le dos pour partir en direction d’une échoppe, muet de stupeur.