As pessoas foram se reunindo para a reunidão. Todas estavam preocupadas.

Ishida e Kotaro avistaram Yumi parada no centro do vilarejo, olhando para o céu com dúvida. Pensava em algo.

— Oi, Yumi! — gritou Kotaro alegremente.

Ela nem reagiu.

— Ei, Yumi!

A garota inclinou sua cabeça, olhando para os garotos.

— Ah… olá, Kotaro.

— Que menina estranha, né? — sussurrou para Ishida.

— Olá, Ishida. Tudo bem?

— Sim e você?

— Estou bem, só um pouco cansada.

— Entendo, já ficou sabendo de que se trata a reunião?

— Não, fiquei o dia todo ajudando a senhora Myoga.

— Estava colhendo plantas, né?

— Sim, para fazer poções medicinais. Ela está muito doente, sente febre e dores por todo o corpo.

— Que triste, espero que ela melhore — Kotaro respondeu, cabisbaixo.

— Sim, o estranho é que quando estava limpando seu corpo, encontrei uma marca em suas costas.

— Será que ela foi mordida por algo? — perguntou Ishida.

— Ela disse que não se lembra de nada. Sei que vai diariamente ao templo para colher plantas e frutinhas. Talvez tenha algo lá?

— É um templo abandonado, pode haver algum animal.

— Verificaremos depois da reunião?

— Sim, vamos.

— Eu também posso ir, né?

— Pode — confirmou Ishida.

Após o término da conversa, o senhor Kenshin apareceu entre as pessoas.

— Todos já estão aqui?!

— Menos a família Myoga — alertou um homem entre a multidão.

— Certo, a senhora Myoga está adoecida, então vamos deixá-los de fora. É… bom, como a maioria já sabe, um mensageiro do rei veio até o vilarejo hoje de manhã e nos informou de novas ordens. Teremos que entregar dois terços de nossa colheita. 

O pessoal começou a ficar pensativo.

— Mas como sobreviveremos com apenas um terço da colheita? — questionou um homem. 

— Não vamos.

As pessoas ficaram indignadas com a resposta de Kenshin.

— Está sugerindo que entreguemos quase toda a comida para então morrermos de fome? — perguntou uma mulher no meio da multidão — Você é louco?

Diversas pessoas reclamaram.

— Não entregaremos. Quando chegar a hora, darei um jeito.

— Dar um jeito? — indagou um homem enfurecido — Acredita que pode ir contra as ordens do rei? Lembre-se do que ele fez no ano passado, crucificou uma família inteira porque o pai estava portando uma espada!

— E temos outra opção?

Todos ficaram quietos.

— Mas vô, por que o rei precisa de mais arroz?

— Parece que o xogum de Oyashima está querendo dominar  a parte norte do arquipélago Hinode, na qual se encontra nossa ilha, Ezo. O rei está mandando todos os seus soldados para as partes meridionais. Ele precisa de muita comida para manter tantos guerreiros.

— Mas o que fizemos? — queixou-se uma mulher — achei que existia um tratado entre o imperador e o rei de Ezo.

— Existe, mas tratados nem sempre funcionam, quase sempre são quebrados. Porém, existe um rumor de que o grande daimiô, Nobunaga Oda, está manipulando de alguma maneira o novo xogum. Ele quer, além de ter o domínio sobre todas as ilhas, exterminar os devotos de Hashem. Oda sabe que aqui em Ezo existem muitos seguidores de Seto.

— A culpa é vossa! — exclamou uma senhora — seguidores de Seto!

Do meio das pessoas surgiu um senhor com o rosto todo suado e enrugado. Estava completamente bêbado. Tinha cabelos curtos e olhos castanhos. Segurava uma garrafa de saquê em uma das mãos, enquanto na outra, uma bengala, com a qual se apoiava.

— Vamos deixar eles sem comida — sugeriu lentamente o bêbado, exibindo seus dentes podres — nós, que somos inocentes, podemos sobreviver deste modo — ele riu por alguns segundos, então caiu sobre o chão e começou a roncar.

— Isso! — concordaram diversas pessoas.

— Não escutaram o que eu disse?! — contestou Kenshin — Oda quer dominar toda nossa ilha! Nada irá mudar! Se o rei perder, todos seremos condenados.

— Entreguem a comida! — gritou um homem.

Diversas pessoas pediram para Kenshin entregar a comida.

— Quer que todos nós morramos? — questionou um seguidor de Seto — os únicos loucos aqui são vocês!

Uma grande discussão se iniciou.

— Basta! — ordenou Kenshin — ninguém irá morrer! Não deixarei que isso aconteça!

— O que você pode fazer? — berrou uma mulher.

— Quando as tropas do rei chegarem, implorarei, nem que isso custe a minha vida! Caso dê errado, nós decidiremos o destino do restante da comida.

Todos ficaram em silêncio e Kotaro perguntou:

— Mas por que esse Oda mata seguidores de Seto? O que fizemos para ele?

— Porque eles rezam somente para os deuses e budas — explicou Kenshin — não existe um ser que está acima de tudo.

— Este Oda só pode ser um demônio — sussurrou Kotaro demonstrando medo.

— Sim — afirmou Ishida.

— Alguém está contra o que propus? — perguntou Kenshin.

— Eu! — respondeu alguém na multidão.

Saiu dentre as pessoas um homem forte, de expressão séria, cujos cabelos e olhos eram castanhos. Possuía uma barba curta e também um coque, preso a um laço preto. Ele vestia um quimono azul, acompanhado de um hakama cinza.

— Defenderemos nosso vilarejo! — afirmou em tom alto e forte — eles estão em guerra mesmo, não irão ligar para alguns samurais idiotas que não voltaram.

— Esse plano é arriscado demais, Kenjiro!

— Ouvi rumores de que um youkai está vagando por esta região, já deixou cinco mortos. Podemos matar os samurais e avisar o reino que o monstro matou seu grupo enviado!

As pessoas ficaram com medo, já que Kenjiro era um homem grosso que mal aparecia no vilarejo, pois morava em uma casa afastada na floresta.

— Que tipo de youkai? — questionou um homem.

— Daqueles que comem humanos para sobreviver.

— Não mataremos ninguém! — protestou kenshin — Qual a diferença deste pensamento para o do rei? Nenhuma! Temos que ser melhores que isso! Eu já disse, conversarei com o coletor e não passaremos fome!

Todos ficaram pensativos, pois as escolhas eram arriscadas e levavam a um fim sombrio.

— Cê que sabe, quando estas pessoas morrerem, você terá que carregar a culpa pela eternidade. Não diga que não avisei… Senhor sabe tudo.

Kenjiro se retirou em direção a floresta, seguindo um caminho de terra.

— Vô, concordo com Kenjiro! Vamos matá-los!

— Cale-se Ishida! Você é apenas um garoto!

Ishida abaixou a cabeça e sentiu um profundo ódio das palavras de seu avô. 

“Sempre com esse papo de criança. Já basta! Vou atrás de Kenjiro e aprenderei a arte da espada”

Ele deixou a reunião e seguiu em direção a trilha de terra. Antes de deixar o vilarejo, Yumi o seguiu.

— Aonde vai?

— Não importa — respondeu Ishida de uma maneira grosseira, sem ao menos olhar para trás.

Após andar um tempo pela floresta, Ishida encontrou Kenjiro sentado em um tronco, com as pernas cruzadas e fumando um cachimbo enquanto olhava para o céu escurecendo.

— Por que me seguiu, moleque?

— Sei que planeja algo, quero ajudar.

— Uma criança não deve participar das batalhas de um adulto. Vá para casa, idiota.

Kenjiro se levantou e começou a andar.

— Criança para lá, criança para cá. Só sabem falar disso, mas vocês são apenas adultos que não mandam nem em suas próprias vidas.

— O que você sabe da vida moleque?! Sabe qual é o sentimento de ver sangue escorrendo por uma lâmina? Não importa quais motivos você tenha, um homem comum nunca mais será o mesmo após tirar uma vida. Vá embora e aproveite enquanto ainda é um garoto inocente! Depois que crescer, verá as consequências de ser um adulto.

Ishida respondeu bem calmamente:

— Não haverá nada para aproveitar se morrermos por lâminas ou por fome.

Kenjiro parou e ficou pensativo.

— Qual é o teu sonho, garoto?

— Quero ser forte e respeitado.

— Somente isso?

— Sim.

Kenjiro voltou a caminhar.

— Fuja deste vilarejo enquanto ainda há tempo. Você não está pronto, garoto.

— Estou pronto para morrer, já não é o bastante?

— Não é tão simples assim.

Ishida começou a caminhar de volta para casa, preso em seus pensamentos.

“Não estou pronto? Não importa, aprenderei sozinho.”

“O que tem de errado em querer ser forte? Em ser respeitado? Esse não é o sonho de qualquer espadachim?”