No terceiro mês, Ishida tornou-se forte o bastante para mover até mesmo as maiores pedras dali. Nesse tempo ele também escalou montanhas, às vezes com apenas uma mão, além de ser introduzido aos custosos treinos de soco e chute. Ele deveria aplicar golpes em cerca de cem folhas agrupadas com seus punhos até elas rasgarem. Suas mãos chegavam a pulsar e sangrar de tanto que ele golpeava. Quando tornou-se capaz de rasgar as folhas em tempo hábil, passou a socar troncos de árvores com cordas amarradas. Após demonstrar que aguentava a dor, passou a golpear a madeira nua. O mesmo valeu para os treinos de perna.

“Não aguento mais, meus punhos estão doendo. Estão todos calejados.”

Ishida passava por dias difíceis. Ele não tinha tempo para comer a não ser de noite. Akane não deixava ele descansar um minuto sequer. Era um treino constante, mas que valeu a pena, pois o próprio garoto estava percebendo as mudanças em seu corpo. Estava ganhando músculos e ficando cada vez mais forte, porém, ainda não o suficiente para trivializar o arrasto das pedras. O garoto se valeu das cordas para arrastar as maiores, até que sobrou apenas uma. A gigantesca pedra central.

“Agora só falta essa maldita”, pensava ele, olhando para aquele monstro acinzentado depois que terminou de retirar todas as outras.

— Vamos embora, garoto. Amanhã tenta tirar ela.

— Certo — respondeu Ishida, cansado, suado e com as pernas e braços dormentes.

Eles seguiram até a casa de Kenjiro e no caminho um pouco de neve caiu sobre eles.

“Merda, estamos entrando no inverno. Os samurais virão a qualquer hora.”

— Não se preocupe, guri. Kenjiro dará um jeito.

“Eu espero.”

— Foi ele que te treinou? — perguntou o garoto, olhando para a palma de sua mão e vendo que ela já não era mais a mesma. Estava calejada. Parecia ser feita de rochas, tão duras que eram.

— Sim, e ele passou pelo mesmo treino. Um tal de Daruma uma vez passou por esse reino e o antigo rei o pediu para treinar seus homens.

— Espera, Kenjiro já serviu o reino? 

— Ele já foi um guardião, garoto. 

— Guardião? Aqueles que foram banidos do reino? Os protetores de Ezo?

— Sim, isso mesmo. E você está recebendo o mesmo treinamento deles. 

“Caramba.”

— E quem é Daruma? 

— Ninguém sabe, nem mesmo o rei sabia. Mas todos admiravam sua força e intelecto.

— Entendo.

“Daruma, esse parece ser uma pessoa muito interessante.”

Quando chegaram na casa, Kenjiro estava lá. Ele perguntou para o garoto:

— Você tá uma bosta hein.

— Peguei pesado com ele — disse Akane, rindo bem alto.

— Coitado dele. — falou Harumi, com uma expressão de dó. — Você quer comer alguma coisa?

— Sim, por favor.

Ishida jantou aquela noite na casa de Kenjiro e logo quando terminou avisou o pessoal que iria dar uma olhada em seu avô.

— É melhor estar aqui em dois dias — ordenou Akane.

Ao chegar em sua casa, o garoto entrou em silêncio e viu Kenshin ainda dormindo. Ele segurava em uma das mãos uma pequena cruz de madeira.

Quando Ishida se aproximou para ver melhor seu rosto, o velho sussurrou, ainda dormindo:

— Eu sei, Yuki, eu sei. Tenho que proteger ele.

“Yuki? Quem é ela?”

Ishida deitou em sua esteira e ficou pensativo antes de adormecer.

“Ele estava falando de mim?”, pensou, fechando os olhos e dormindo.

No outro dia, quando acordou, viu seu avô preparando comida na fogueira no centro da casa.

— Bom dia — disse Kenshin, mexendo na panela em cima do fogo.

Ishida se espreguiçou e disse:

— Bom dia.

— Fiquei feliz que tenha vindo me ver.

— Você está bem?

— Sim e você?

— Estou.

— Vejo que seu corpo mudou bastante. — Colocou sopa em uma tigela. — Está mais forte.

— Sim, os métodos do Kenjiro são bons. São pesados, mas bastante efetivos.

— Entendo. — Estendeu o braço, entregando a tigela. — Tome.

— Obrigado.

— Senti sua falta por aqui, mesmo você sendo tão quieto. — Riu levemente, enquanto preparava seu prato.

Ishida sorriu.

— Também senti a sua. — Deu um gole na sopa.

— Já conversou com seus amigos? — Sentou-se e começou a comer.

— Ainda não, pretendo fazer isso hoje.

— Entendi.

— Está muito boa a comida.

— Obrigado.

— E a plantação?

— Já terminamos de colher. Aquela chuva ajudou bastante.

— O que pretende fazer sobre o arroz? — Virou a tigela, bebendo toda a sopa. — Já tem um plano?

— Não, não consigo pensar em nada que resolva isso.

Quando Ishida iria retrucar seu avô, três toques foram dados na porta e uma voz desconhecida gritou: 

— Kenshin! Os samurais chegaram!