Скрипнула входная дверь, впуская в таверну очередного посетителя, невзрачного и пыльного, буквально ввалившегося внутрь. Худющий, невысокий молодой человек промаршировал в центр заведения, почти что печатая шаг, и хмыкнул, оглядывая из-под широкополой потрепанной шляпы уже основательно заполненное помещение. Видимо, увиденное его нисколько не удовлетворило, и, скривившись, он прошел прямиком к столу Корвуса, нагло занял единственную свободную скамью напротив. Коракс со скептицизмом взглянул на пришельца, но тут уже удивленно потянул носом воздух, точно гончая, почуявшая добычу.

— Чем обязан? Это далеко не единственное свободное место, — не переставая разглядывать недокормыша, поинтересовался Коракс. Не то, чтобы ему был интересен наглец, но был один нюанс...

— Я не люблю темных, а свободные места только рядом с ними и здесь, — пожав плечами, слишком звонко ответили Корвусу, старательно пряча глаза. И вот ситуация стала еще интереснее: некоторые вещи скрыть крайне сложно, если нет достаточно долгой тренировки. Например, тембр голоса и слишком учащенное сердцебиение. Тут же сердечко норовило выскочить из груди против воли владельца.

— Поэтому Вы выбрали место рядом с не таким опасным, как может показаться, незнакомцем, — фыркнул Корвус. — Странный маскарад и еще более странное место для отдыха.

— О чем Вы говорите? — привстал парнишка с места, все же уставившись расширившимися от удивления глазами на собеседника. Тут окончательно стало понятно, что происходит на самом деле.

— Я повидал столько женщин, что для меня не составит труда разглядеть еще одну, пусть и влезшую... Простите, провалившуюся в мужскую одежду, — подмигнул Коракс. Побуревшая девушка, чей обман был настолько быстро и беспроблемно раскрыт, сердито опустилась на скамью.

— Как Вы только еще живы со своей проницательностью, — незнакомка была шокирована и рассержена. — Будьте столь любезным не распространяться о своем умозаключении. Теперь я точно останусь сидеть именно здесь. И кто же Вы? Очередная «ищейка»? — девица, не церемонясь, схватила кружку Корвуса и от души приложилась к выпивке, желая досадить. Выражение лица песчаника преисполнилось ехидством: очередная? Во что же ты, девочка, вляпалась по самую панамку?

— Ни сном ни духом, не беспокойтесь. Просто я очень много путешествовал, и так уж вышло, весьма наблюдателен. А еще костюм Вам не идет- коричневый этого оттенка плохо сочетается с вашей шляпкой. У какого огородного пугала вы ее стащили?

— Еще и нахал, разбирающийся в моде. На эльфа как-то не шибко похож, сударь, только если на темного, которого вытянули на дыбе, — дерзко отвечала девушка, отчего Корвус расхохотался почти до слез. Гостья вновь оскорбленно засопела, но гордо вздернула испачканный дорожной пылью нос.

Поймав спешащего мимо трактирщика она заказала себе ужин, на который с жадностью накинулась, будто давно не ела. Насытившись, уже с большим интересом взглянула на соседа по столу. Тот следил за ней все это время, не прекращая ехидно улыбаться. Девица наконец-то с апломбом сдернула шляпу, позволив пепельным волосам рассыпаться по плечам. Улыбка на лице Корвуса тут же приобрела какой-то кислый оттенок, будто лимон укусил.

— Что, жука проглотили? — в голосе собеседницы слышалась издевка. — Невежливо так смотреть на человека, которого даже не знаете, и ко всему сами не представились. Кто вы такой?

— Уж лучше бы дело было в жуке. Я только что увидал еще одну наглую ложь, — не остался в долгу Коракс. — Какая гнусная, неправдоподобная, пошлая личина. Что за корявый маг это сотворил в пьяном угаре? Это даже не студенческая работа, а откровенная халтура.

— Ваше вранье нисколечко не лучше, — девушка яростно грохнула кружкой о стол, — и никак не меньше моего. С чего бы мне с Вами откровенничать?

— Уже пора перейти на «ты», с таким количеством невысказанных оскорблений. Правда за правду, — развеселился Корвус, — принимаешь вызов? — происходящее от души забавляло, да и любопытство решило взять верх. В конце концов, не каждый день натыкаешься на столь интересный... экспонат. Он готов потратить время на интереснейшую историю. Уж чего у него было много — так это времени.

— По рукам! — Девушка вновь раскраснелась. — Я первая! — она заерзала на лавке, устраиваясь поудобнее, разговор обещал быть долгим.

— Принимаю вызов. — Это общение уже приносило удовольствие, чего давно не случалось. Таинственная незнакомка заражала своей простотой и нежданным задором. — Пред тобою некто Корвус. — представился мужчина. Игра обещала быть интересной. Да и что ему терять? Как кот, поиграет с ужином. Или отпустит, несли это будет безопасно. Сейчас он вполне себе сыт, без ее тщедушной доли крови.

— Танаида. Лучше просто Тана, — поморщилась от звучания своего полного имени знакомая. — И поменьше называй меня вслух.

— Еще бы. С чего это дочь морей забралась так далеко от родных мест? — полюбопытствовал песчаник. Мозаика продолжала складываться в презабавную, цветную картинку.

— Вообще-то мой черед спрашивать! — возмутилась девица, погрозив пальчиком. — Ты пользуешься магией?! Как ты все видишь?

— Я скорее чую, а не вижу, — качнул головой Коракс, не зная, как еще объяснить свою проницательность. — От тебя несет морской солью и водорослями, будто только что на берег вышла. И я не имею к колдунам и магам никакого отношения, зуб даю.

— Глупости какие, — смущенно пробормотала Танаида, на что Коракс только передернул плечами и демонстративно потянул носом воздух, так, чтобы это было заметно. С его-то внушительным «клювом» движение вышло более чем убедительное. Однако, настал черед песчаника задавать вопросы.

— И каким же морским ветром тебя сюда занесло?

— Я направляюсь в академию. Может, ты оборотень? И у тебя глаза разные! — высказала догадку девчонка, заставив в ответ удивленно присвистнуть сквозь зубы. Вон как заинтригована: пылающий взгляд, губа закушена... Гадай, девочка, развлекайся. Эта игра будет забавой для обоих.

— Нет, не мохнатый ковер. Я родом из Черных песков, раз уж тебе настолько любопытно. Мой черед: что такая, как ты забыла в проклятом богами и людьми месте? Ваш народ, помнится, очень не любит магов, только жрецы что-то шаманят потихоньку на своем, шаманском, насколько мне это известно, — таинственный незнакомец аж указательный палец прикусил в ожидании интересного ответа.

— Это откуда такая осведомленность? Бывал у нас? — выпытывала Тана. — Я сама иду учиться, по своей воле, и не хотела бы, чтобы кто-то мне препятствовал. — Версии возникали одна за другой, все нелепее и смешнее.

— Да как-то забегал перекусить... Морепродукты, свежий воздух, лечебные грязи... А деньги-то есть у тебя? — недоверчиво протянул Корвус, убирая руку от лица. — Ты либо прирожденный маг, либо царских кровей, бесплатно там не обучают в обычном случае. Талант или кровь? Или круглая дура, если ходишь с такой суммой денег в одиночестве. Одна теория невероятнее другой, не находишь?

— А вот это точно не твое дело, — отрезала девушка, вновь пристукнув опустевшей кружкой. Значит, угадал. Опыт не пропьешь, не загубишь на тракте.

— Согласен, не мое. Но не каждый день молодая особа из края морей готова отдать пять лет жизни учебникам и столько же — служению людям, на то должны быть очень веские причины, — Корвус довольно щурился, потирая подбородок. — То есть ты либо дуреха из бедной семьи, жаждущая приключений на задницу, либо ненормальная богачка. Кто не заплатил — продает себя людской короне. Серьезно?

— Корвус из Черных песков... — не очень-то ловко увильнула от ответа Тана, переводя разговор в другое русло. — Забавно, смахивает на старую бабушкину сказку. Интересное совпадение, песчаник. Не врешь ли ты мне, принимая за дурочку? Или у вас принято называть мальчиков в честь особ королевских кровей? А откуда у тебя такая... Дорогая сабля? — девчонка кивнула на клинок, лежащий на скамье между мужчиной и стеной. — Помнится, дурная примета называть именем, несущим несчастье.

— Совпадение, — Коракс, мрачнея на глазах, подозвал трактирщика, чтобы заказать еще выпивки. — Родители не были суеверны. Странные, однако, у вас сказочки для детей. Никогда не слышал, чтобы эту историю хоть где-то воспевали и пересказывали, да она и вообще не для детских ушей. Не для людей простолюдинов, как минимум...

— Да, ее знают только королевские особы, рассказывают в назидание, как делать не надо, — голос Танаи сочился ядом. Тут-то и захлопнулась не особо старательно расставленная ловушка.

— Вот мы и попались на вранье! — расхохотался Коракс, а Танаида ойкнула, прикусив себе язык. Хочешь — не хочешь, а «колоться» пришлось.

— Хорошо, сдаюсь. Не знаю как, но ты меня обвел вокруг пальца, — восхищенно протянула она, разводя руками. — Я сбежала, вторая в очереди на наследство, меня хотят выдать замуж за сына одного из вельмож. Сбагрить дочурку и породниться с кем нужно — очень выгодная сделка. А я не хочу и не буду, только не против воли. Я поступлю в академию и получу десять лет отсрочки от этого бреда: пять — на учебу, пять — на служение людям, отработать долг. Авось избранник родителей уже женится к тому моменту. Не думаю, что у меня хоть какой-то талант к магии. Но факультет Ученых вполне устроит.

Корвус погрустнел, услышав старую, как мир, историю. До чего же частый, мерзкий и унылый сценарий...

— А ты? Убийца из высшего сословия? Или, судя по сабле, вообще из гарема? Что надо было сотворить, чтоб выйти на большую дорогу здесь? — спросила Тана. Обычаи песчаников были любимой темой для шуток при королевском дворе, особенно среди дипломатов, с которыми ей частенько приходилось общаться.

— Не вовремя родился и не слушал отца. Оправдал имя на всю катушку, как и тот дурак, в честь которого обозвали, — с трудом скрыв злость в голосе соврал Коракс.

— И вовсе не дурак! — проявила пылкость девушка, вызывая оторопь собеседника. — Если бы не он, я бы так и осталась дома! Ваш принц просто хотел быть свободным, до конца! — во взгляде девушки возникла та самая мечтательность, которую вызывают у девушекприключенческие романы и сопливые сказки о прекрасных принцах. — Он победил свою судьбу...

Кажется, каждый трактовал его историю как вздумается. Дело давнее, дело темное. И до сих пор болезненное. Видели бы они Алую Смерть, сами бы из окна сиганули. А то бы и еще раньше, как увидели бы с чем приходится иметь дело даже в учебе.

— Ага. И сам помер, и отца сгубил, — мотнул головой песчаник. — Эх, женщины! Наслушаетесь сказок, головой не думаете... Одни романтические байки на уме. Одна ты не пойдешь, — решение пришло быстро. Все равно по дороге, что ему, сложно, что ли? Жаль глупую... Молодая, скорее всего, красивая. И ко всему, безнадежно влюбленная в нелепую девичью мечту.

— Это еще почему?! — возмущенно приоткрыла рот Тана. — Да кто ты такой, чтобы решать, как мне поступать?! Что ты...

— Потому что я пойду с тобой, — Корвус хлопнул ладонью по столу, пресекая возражения. — Одна не доберешься, это тебе не через эльфийские земли прогуляться. Тут, знаешь ли, и голову отпилить могут, буквально. Заодно навещу на эту трижды хваленую академию. Слово ассасина, я заключаю с тобой сделку. За веселую компанию и красивые глаза доведу тебя до места назначения, не ограбив и не посягнув на честь, абсолютно мне не интересную. Покраше да поумнее видел.

— Ну ты хам! — восхищению девчонки не было предела, но при этом глаза радостно засверкали, забегали в них озорные искорки. Страшно все же было одной среди опасного, взрослого мира. Жаль, глаза только фальшивые...

— А еще я очень красив, — хвастливо заявил в ответ Корвус, не сильно покривив душой. — Правда, у меня есть некоторые странности, и придется их терпеть. В конце концов, не так долго, чтобы это стало неприятным.

— Ты пользуешься косметикой? — хихикнула Танаида. Ответом был взгляд, полный презрения и снисходительности.

— Нет. Я не люблю личины и амулеты, тебе придется снять всю эту дрянь. И я путешествую в основном ночью, — сверкнули в полумраке излишне удлиненные клыки Корвуса. Пожалуй, слишком длинные даже для темного эльфа.

— А еще у тебя удивительная улыбка... — совершенно невежливо, недостойно наследницы морского народа заглянула в рот собеседника Тана, подавшись вперед, и Коракс поспешно нахмурился, плотно сомкнув тонкие губы.

— А это от папы. Он много болел, — слишком простой и быстрый ответ, девушканедоверчиво хмыкнула. Население Песков могло страдать от цинги, но редко когда от избыточного роста определенных зубов.

— У трактира я видела двух оседланных лошадей. Могу их выкупить, — предложила она. Денег с собой было достаточно на то, чтобы выкупить таверну, но не распространяться же об этом на каждом углу. И так

— Я не передвигаюсь верхом, — наморщился нос Коракс. Отношения с лошадьми у него всегда были несколько... Натянутыми.

— Странный ты тип, — Танаи сердито шмыгнула, — но выбор у меня небольшой. Говорят, слово ассасина крепче любых договоров.

— Верно говорят, сие непреложно. Ты можешь прямо сейчас выдвигаться? — песчаник посмотрел в мутное окно на противоположной стене: уже сгустились сумерки.

— Могу, — кивнула русалка. — Я еще сто раз пожалею о содеянном, но жизнь в принципе непростая штука, верно?

Словно беззвучно договорясь, они поднялись со своих мест, новый товарищ подхватил со скамьи саблю, накинул плащ на плечи, и вот они покинули гостеприимный трактир. Корвус тихонько усмехался: опять вписался в очередной блудняк. Что же, это был мотив и его, и Созидателя: им просто было скучно.