Когда Вера добралась до дома своего ученика, ее радушно встретил седовласый полный дворецкий, с которым у нее сложились почти дружеские отношения.

"Добро пожаловать, Вера," - с церемонным поклоном произнес он. Учительница лукаво улыбнувшись, крепко обняла старика. Он подался назад, ему явно не нравились объятия. Но от Веры он готов был вытерпеть даже их. 

Они виделись каждые две недели, и каждый раз Вера его обнимала, словно они не виделись год.

"Рада видеть тебя, Рег» - Ее слова были не просто формальностью, они были искренними.

"Какие новости? Ты уже успела попасть в какую-нибудь странную историю?" - спросил старый дворецкий. Из-за своих обязанностей он не мог надолго покидать особняк. Поэтому ему нравилось слушать рассказы Веры о ее путешествиях и исследованиях.

"Я нет, но есть тот, кто успел."

"Что же случилось на этот раз? Что-то мистическое?»- Рег был весь - внимание. Вера часто делилась с ним последними новостями.

Вера кивнула. "Два дня назад похитили целую дворянскую семью. Слуги и стражи ничего не заметили. Члены семьи просто легли спать, и на следующее утро горничные обнаружили, что их нет."

Рег усмехнулся. "На этот раз, Вер, я был одним из первых, кто узнал о происшествии. Видите ли..."

Последующий разговор не предназначался для посторонних ушей. Реджинальд провел ее в отведенную ей комнату. Дворянам полагалось отдыхать после поездок, связанных с использованием разломов даже коротких. Вера не нуждалась в отдыхе, но желая погрузиться в их общество, предпочитала следовать их правилам.

Проведя пару часов в своей комнате, пересматривая заметки из прошлых исследований, Вера направилась в класс, где ее любимый ученик уже ждал ее.

Как и любой волшебник, он был потомком божества, поэтому у него были волосы необычного оттенка. Все боги были красивы, их потомки наследовали величие, добавляя к нему что-то уникальное. Мальчик был рад видеть ее, эта искренняя радость придавало его лицу особое очарование.

"Привет, леди Восс," - он выскочил из-за парты.

"Привет, молодой лорд. Садись обратно." Дворянские формальности были шуткой для обоих; они предпочитали прямолинейность.

"Как прошла твоя неделя?" - спросил мальчик. Не дождавшись ответа, он продолжил: "Наконец-то я начал изучать магию!"

"Твои глаза полны энтузиазма. Это значит, что я больше не твой любимый учитель? Теперь это тот, кто преподает магию?"

"Ты будешь моим любимым учителем, если сегодня не задашь мне книгу," - он очаровательно улыбнулся.

"Тогда я задам две." Не обращая внимания на его драматический вздох, она продолжила: "Без промедлений начнем наше занятие. Ты прочел 'Истоки магии', которые я тебе дала? Сделай мне краткое изложение."

Лицо мальчика сразу же изменилось со счастливого на страдальческое. "Исчезновение Граней поставило человечество перед угрозой вымирания," - по мере того как он говорил, его голос становился все более драматичным, - "но тогда боги сошли с небес, чтобы спасти нас, ущербных существ. Они навалились, пока не осталось ничего. В конце концов они поделились с нами каплей своей силы, нам, менее значимым смертным." Мальчик упал на колени, явно беззащитный в своем трепете. "Боги дали нам магию," - шептал он.

Мальчик успокоился, по-прежнему ухмыляясь. "Да. В книге говорится, что до появления магии статус женщины в обществе был намного ниже, чем у мужчины. Почему так?"

"После Разлома миров и до прихода богов мир был гораздо суровее. Для выживания требовалась сила." Вера села за письменный стол. "Поскольку женщины в целом физически слабее мужчин, они зависели от мужчин. Таким образом, у женщин обычно не было влияния. Из-за этого их считали второсортными людьми, и чем дольше человечество жило в этом постапокалиптическом мире, тем глубже закреплялся низкий статус женщин."

"А как могла изменить это магия? Люди стали более цивилизованными?"

Вера ухмыльнулась. "Думаю, что нет. Просто магия дает вам гораздо большую силу, чем физическая сила." Она взяла из сумочки несколько записей. "Кроме того, поскольку только женщина может родить ребенка бога, они были основательницами многих магических семей. Всё вместе это постепенно разрушало старые предрассудки."

Остальная часть урока прошла в похожем ключе. Они обсуждали различные моменты из книги, их историческую точность и последствия появления магии.

В конце Вера встала со стола и сказала: "Тема нашего следующего урока - теургии". Она передала мальчику две книги. "Это 'Энциклопедия теургий' и 'Появление теургий'. Я уверена, что вы можете найти их в библиотеке вашей семьи, но мои версии более полные".

"Теургии - это способности, предоставленные волшебникам их предками-богами, верно? Мой отец показал мне свою". Мальчик хотел похвастаться своими знаниями. "В одном мгновении он сложил четырех бабочек, чтобы создать разноцветную. Она была так красива!" Вера погладила его по голове.

Молодой лорд взял книги. "Спасибо, леди Восс! Я постараюсь не перескакивать через слишком большие отрывки". Он улыбнулся, благодарность в его глазах. Вера кивнула ему с печальной улыбкой в ответ. Она знала, что сегодня улыбка мальчика будет подвергнута испытанию. Все, что ей оставалось, это сделать это менее внезапным.

Прежде чем покинуть комнату, она сказала: "Твой отец готовит", она приостановилась, пытаясь найти подходящее слово, "сюрприз для тебя. Не бойся, хорошо?" Дверь закрылась, прежде чем мальчик успел что-то спросить. Вера надеялась, что фантазии мальчика о том, что его ждет, будут страшнее правды.

Молодой лорд был возбужден. Он был немного напуган, но и в то же время интригован.

Он отправился в свою комнату, чтобы прочитать назначенные книги.

Вечер приближался. Мальчик смотрел в окно на вечнозеленый сад, когда к особняку подъехала крытая повозка. Вокруг нее находилось большое количество охранников. За что может понадобиться такая строгая охрана? Сегодня слишком много тайн.

С течением часов мальчик пытался начать читать назначенные книги, но не мог сконцентрироваться на них. Что бы это могло быть за сюрприз от его отца, что могло бы его напугать?

Возможно, это был какой-то испытательный этап? Мог ли его отец заставить его сразиться с каким-то зверем? Но мальчик был слишком слаб для этого; он только недавно начал изучать магию. Может быть, это была головоломка?

Возможно, ему нужно было быть связанным каким-то магическим артефактом? Возможно, его отец хотел представить ему нового учителя? Но почему бы ему тогда быть напуганным? Может ли этот новый наставник не быть человеком?

Почему его отец рассказал Вере о предстоящем сюрпризе? Если он этого не сделал, как узнала Вера?

Время шло, и догадки мальчика становились все более и более странными.

Может быть, скоро он встретит своего предкового бога, который разбудит в нем теургию, и затем он станет полубогом?

Внезапно по двери постучали. Секунду спустя она распахнулась. Позади стоял его отец. "Приветствую, сын," сказал отец, его голос звучал решительно и сверхъестественно, "мне нужно поговорить с тобой."

Молодой лорд дрогнул. "Я-я что-то сделал не так? Почему ты так звучишь?"

Его отец продолжил: "Недавно тебе исполнилось пять лет. Это означает, что по традициям нашей семьи тебе предстоит столкнуться с испытанием, которое изменит твою личность."

"Какого рода испытание?" - спросил мальчик высоким, дрожащим голосом.

Без ответа отец приблизился к своему сыну, и внутри молодого лорда что-то сжалось.

"Ты, сын мой, собираешься узнать суровую, темную сторону дворянства. Встань и следуй за мной."

Мальчик покорно повиновался. Вместе они покинули его комнату. Идя в молчании, он все сильнее и сильнее сжимал руку отца, чувствуя уникальное сочетание любопытства и беспокойства.

Вскоре они подошли к лестнице. Когда они спускались в глубь особняка, воздух наполнился напряжением. Удивительным образом они не встретили ни одного слуги. Время либо медленно ползло, либо стремительно летело вперед. Мальчик не мог определить, так как в его голове кружились догадки.

Испытание? Что это могло значить? Как оно могло выявить темные аспекты дворянства?

Чем глубже они спускались, тем сильнее становилось чувства мальчика. Он ощущал священность этого момента, и в каком-то смысле это приносило ему радость.

Все вокруг казалось ему чужим: молчаливый отец, отсутствие слуг, даже свет магических люстр казался холодным.

Они достигли подземелья семьи, и мальчик услышал рев зверя. Звук доносился из единственной освещенной комнаты в конце коридора.

По мере того как они продвигались по подземелью, звук становился все громче, превращаясь в рев яростного и раненого зверя.

Был ли он прав? Собирался ли его отец заставить его сражаться? Сердце мальчика замирало. Ведь его вели на бой, верно?

Они повернули направо и вошли в освещенную комнату. Здесь было жарко, и пахло чем-то странным.

Там не было монстров. Это был человек, который издавал те тревожные звуки, что задевали что-то древнее в глубине души мальчика. Его обнаженное тело было покрыто ранами, ожогами и кровью. Однако его бескрайние голубые глаза, глаза воина, сверкали ярче, чем раскаленные клещи в руках палача, стоящего перед ним.

Мальчик как-то был уверен: если бы этот человек вырвался, он убил бы всех, кто попытается помешать ему сбежать.

Руки и ноги мужчины были вмурованы в стену за ним, так что он не мог двинуть пальцем. Это было сделано, чтобы лишить его возможности использовать магию?

В углу комнаты лежали женщина и мальчик, оба обнаженные. Впервые молодой лорд видел обнаженную женщину. Что-то внутри него поднялось, но быстро угасло из-за атмосферы давления.

Лежащий мальчик имел глаза и волосы цвета лазурита, как и раненый мужчина. Хотя, в отличие от мужчины, у мальчика в широко открытых глазах был виден ужас.

В другом углу комнаты стояла мать молодого лорда. Ее взгляд был мрачным.

Вдруг заговорил отец. "Этот преступник", он указал на воина яркими глазами, "потомок демона, который убил нашего бога, Господа Жизни Инзоруната. Это произошло пять лет назад, вскоре после твоего", он отвернулся от раненого мужчины и посмотрел на своего сына, "рождения."

"Они", продолжил отец, оглядывая заключенных, "недавно похищенная семья Ноктюрн."