O tremor aumentou. O chão sob os pés de Lucas parecia prestes a desabar, enquanto as sombras ao seu redor ganhavam forma, movendo-se como se tivessem vida própria. Ele olhou para o Guardião, esperando algum tipo de explicação, mas o homem encapuzado apenas o observava em silêncio, imóvel diante do caos.

— O que está acontecendo? — Lucas gritou, sua voz ofegante, lutando para ser ouvida sobre o barulho crescente.

 O Guardião não respondeu de imediato. Em vez disso, deu um passo à frente, seu rosto ainda envolto em sombras.

— O Chamado foi feito, Lucas. As sombras reconheceram você. Agora, sua jornada realmente começa.

 Antes que Lucas pudesse protestar, as sombras que antes pareciam apenas cercá-lo começaram a se erguer, como mãos gigantescas, envolvendo seu corpo em um abraço apertado e gelado. Ele tentou lutar, mas era inútil. As sombras o prenderam, suas garras invisíveis o arrastando para o chão, para o nada.

— Não! — Lucas gritou, sua voz cheia de pavor. — O que você está fazendo?

 O Guardião inclinou levemente a cabeça, o tom de sua voz inabalável, quase sereno.

— Você será levado ao seu destino. É hora de conhecer o Império de Noctaris.

 Lucas mal teve tempo de processar as palavras quando as sombras o engoliram por completo. Sua visão ficou turva, e ele sentiu o mundo ao seu redor desmoronar. A sensação de queda foi esmagadora, como se ele estivesse sendo puxado através de um espaço infinito, onde tempo e realidade não faziam mais sentido.

 Por longos segundos, Lucas não viu nada além de escuridão. Mas então, lentamente, algo começou a se formar. Primeiro, o som — um farfalhar distante, como vento passando por árvores. Depois, o cheiro — o aroma de terra molhada, madeira e, estranhamente, algo que ele não reconhecia, mas que parecia antigo e poderoso. Finalmente, a visão.

 Seus pés tocaram o chão com um baque suave. Ele abriu os olhos lentamente e percebeu que não estava mais no estranho espaço entre sombras. Agora, estava em uma floresta. As árvores ao seu redor eram altíssimas, com troncos grossos e raízes entrelaçadas que se estendiam por toda a extensão da floresta. A luz do luar filtrava-se através das copas das árvores, criando padrões de sombras em movimento no chão.

 Lucas olhou ao redor, confuso e com o coração batendo acelerado. Aquilo não era o túnel. Não era o lugar de onde ele veio. Era um mundo completamente novo. Um mundo que parecia saído de um sonho — ou de um pesadelo.

— Onde... onde eu estou? — murmurou, olhando para o céu estranho, onde duas luas brilhavam lado a lado.

 Foi então que ele ouviu vozes. Elas vinham de uma clareira à frente, onde a luz do luar era mais forte. Lucas hesitou, mas algo dentro dele o forçou a se aproximar.

 Conforme ele se esgueirava pelas árvores, tentando não fazer barulho, avistou uma pequena fogueira no centro da clareira. Ao redor dela, três figuras conversavam em voz baixa. A luz do fogo iluminava parcialmente seus rostos, revelando feições sérias e determinadas.

— Precisamos agir logo — disse um deles, uma mulher alta e forte com longos cabelos negros. — O Conselho não vai esperar muito mais tempo.

— Não podemos nos precipitar — respondeu um homem mais velho, de barba curta e grisalha. — O Guardião enviou um sinal, mas ainda não sabemos quem ele escolheu.

— Isso não importa — insistiu a mulher. — Se o Escolhido não aparecer logo, o equilíbrio será rompido.

 Lucas franziu a testa, escondido nas sombras. Estavam falando dele? Ele tentou se aproximar mais, mas um galho quebrou sob seus pés.

 As três figuras se viraram instantaneamente em sua direção. A mulher levantou-se de um pulo, sacando uma espada com movimentos rápidos e fluídos.

— Quem está aí? — ela exigiu, sua voz cortante como o aço que carregava.

 Lucas sentiu o medo o paralisar, mas sabia que não adiantaria tentar se esconder. Saindo lentamente de trás das árvores, ele ergueu as mãos em sinal de rendição.

— Espera! Eu... eu não sou uma ameaça!

 A mulher não baixou a espada. Seus olhos o avaliaram de cima a baixo, enquanto os outros dois se aproximavam.

— Quem é você? — perguntou o homem mais velho. — E como chegou aqui?

 Lucas tentou encontrar as palavras, mas nada do que ele dissesse parecia fazer sentido. Como ele poderia explicar algo que nem ele mesmo entendia?

— Eu... não sei como cheguei aqui — começou, com a voz vacilante. — Um homem, o Guardião, ele... ele disse que eu fui escolhido. E, de repente, eu estava aqui.

 Os três trocaram olhares silenciosos. A tensão no ar era palpável. Finalmente, o terceiro membro do grupo, um rapaz magro de pele morena e olhos atentos, falou.

— Então é ele — murmurou, quase para si mesmo. — O Escolhido das Sombras.

 A mulher baixou a espada, mas ainda parecia desconfiada.

— Se ele realmente é o Escolhido — disse ela, ainda o encarando com dureza —, então estamos mais perto do que pensávamos.

 O homem mais velho suspirou, parecendo aliviado e preocupado ao mesmo tempo.

— Muito bem, garoto — disse ele, cruzando os braços. — Você está no Império de Noctaris. Um lugar que, em breve, precisará de sua ajuda. O Guardião estava certo em trazê-lo até nós.

 Lucas sentiu sua cabeça girar. Nada daquilo fazia sentido. Império de Noctaris? Escolhido das Sombras? Ele só queria voltar para casa. Só queria sua vida normal de volta. Mas, olhando para as três pessoas à sua frente, sabia que isso não seria mais uma opção.

— E o que... o que vocês querem que eu faça? — perguntou, sua voz quase um sussurro.

 A mulher embainhou a espada e deu um passo à frente, seus olhos fixos nos de Lucas.

— Você vai nos ajudar a salvar o império. O equilíbrio entre a luz e as sombras está desmoronando. E você, Lucas, é a chave para restaurá-lo.

 Lucas engoliu em seco. Ele não sabia o que estava acontecendo, mas uma coisa era clara: sua vida nunca mais seria a mesma.