— Eu… — começou Lucas, a voz trêmula. — Eu não sei se sou capaz de fazer o que vocês estão pedindo. Eu nem sei onde estou direito.

 A mulher de cabelos negros se aproximou, seus olhos fixos nos de Lucas, transmitindo uma mistura de severidade e compreensão.

— Eu entendo que seja muita coisa para assimilar — disse ela, sua voz mais suave agora. — Mas o destino escolheu você. O equilíbrio entre a luz e as sombras está se desfazendo, e o Império de Noctaris precisa de alguém forte o bastante para restaurá-lo.

 Lucas engoliu em seco. As palavras dela não ajudavam a diminuir a pressão que sentia.

— E se eu falhar? — perguntou, sua voz quase um sussurro.

 O homem mais velho, que até então havia ficado em silêncio, deu um passo à frente.

— Falhar faz parte da jornada — disse ele com um olhar firme — mas o verdadeiro fracasso seria não tentar. Você não está sozinho nessa. Nós estamos aqui para guiá-lo.

 Lucas sentiu um nó no estômago, mas, antes que pudesse responder, uma nova figura apareceu na clareira. Era uma mulher encapuzada, com uma capa azul-escura que esvoaçava ao vento. Ela caminhou lentamente até o grupo, seus passos leves, quase flutuantes.

— Ele chegou — disse ela, a voz baixa e melodiosa. — O Escolhido finalmente está aqui.

 Os três ao redor da fogueira se afastaram um pouco, como se respeitassem sua presença. Lucas a observou se aproximar, sem saber o que esperar. Havia algo de enigmático naquela mulher, uma força que ele não conseguia definir, mas que parecia envolvê-lo.

— Você sente, não é? — perguntou ela, sem tirar os olhos de Lucas. — O chamado. As sombras que o trouxeram até aqui são apenas o começo. A verdadeira jornada começa agora.

 Lucas olhou para ela, confuso.

— Quem é você? — perguntou, a respiração pesada.

— Sou conhecida como a Guardiã das Sombras — respondeu a mulher, seu rosto ainda escondido sob o capuz. — Minha função é guiá-lo até o momento em que esteja pronto para assumir o que lhe foi destinado.

 Lucas deu um passo para trás, sentindo a pressão aumentar.

— Destinado? — repetiu ele. — Eu não pedi por isso. Eu só quero voltar para casa.

 A Guardiã sorriu levemente, mas seu olhar era sombrio.

— O destino não espera pelo desejo de ninguém — disse ela. — O Império de Noctaris está em guerra, Lucas. As forças da luz e das sombras estão se preparando para um confronto final, e você é a peça-chave nesse jogo.

 Lucas olhou ao redor, sentindo o peso das palavras dela. Ele mal conhecia aquele lugar, mas agora era parte de algo muito maior do que ele jamais poderia imaginar.

— E se eu não quiser? — perguntou, num último esforço para escapar daquela responsabilidade.

 A Guardiã das Sombras deu um passo à frente, sua voz calma, mas cheia de autoridade.

— Não se trata do que você quer, Lucas. Se trata do que você foi feito para ser. As sombras o escolheram por uma razão. Elas viram algo em você que nem mesmo você reconhece ainda.

 O silêncio que seguiu foi quase ensurdecedor. Lucas olhou para o chão, tentando absorver tudo. Seu coração batia rápido, a incerteza preenchendo cada pensamento.

 Finalmente, ele ergueu a cabeça, seu olhar fixo no da Guardiã.

— O que eu preciso fazer? — perguntou, com uma determinação que nem ele sabia que tinha.

 A Guardiã sorriu, um sorriso cheio de mistério e propósito.

— Venha comigo — disse ela, se virando e começando a caminhar para dentro da floresta. — Sua jornada está apenas começando.

 Lucas respirou fundo, seus olhos varrendo a floresta ao redor, e então deu o primeiro passo para seguir a Guardiã. O caminho à frente estava envolto em sombras, mas ele sabia que, a partir daquele momento, não havia mais como voltar atrás.

 O destino de Noctaris estava ligado ao seu.