O relógio da sala de estar marcava 23:47 quando o celular de Molly Mason começou a vibrar. A tela iluminou seu rosto cansado, revelando o nome que ela esperava ver há meses: Ayman.

Molly agarrou o aparelho com tanta força que seus dedos embranqueceram. Há três meses sem notícias, seu irmão adotivo Ayman Al-Saraawi simplesmente desaparecera durante sua investigação sobre os misteriosos casos de desaparecimentos na região sul de Levaosnia.

"Ayman? Graças a Deus! Onde você está?" A voz dela saiu embargada.

Do outro lado, apenas respiração ofegante e o que pareciam ser passos apressados.

"Molly... Molly, me escuta." A voz de Ayman era quase irreconhecível, tomada pelo desespero. "Não tenho muito tempo."

O som de algo metálico caindo ecoou pelo telefone, seguido por um gemido abafado. Molly sentiu seu estômago contorcer.

"Estou no Hospital Ravencroft. Aquele abandonado, perto das montanhas no sul." Ele falava em sussurros entrecortados. "Molly, o que eles estão fazendo aqui... você não acreditaria se eu contasse."

"Quem? Ayman, o que está acontecendo?" Molly já estava de pé, procurando freneticamente por suas chaves.

"Os médicos... cientistas... eles nunca foram embora quando o hospital fechou." A voz de Ayman tremeu. "Eles sequestram pessoas. Fazem experiências. Transformam as pessoas em... coisas."

Um barulho distante fez Ayman pausar. Molly podia ouvir seu coração martelando através do telefone.

"Eles estão comendo as pessoas, Molly. Canibalismo ritual. Dizem que é pela 'perfeição da salvação'." A voz de Ayman falhou. "E as criaturas que eles criaram... aberrações carnívoras. E tem mais... algo sobrenatural. Alguns pacientes se tornaram algo como... fantasmas."

"Ayman, isso não faz sentido. Você tem certeza que—"

"Escuta!" Um sussurro áspero a interrompeu. "Eles querem dominar o mundo. Transformar todos os hospitais nisso. Um regime onde ninguém morre de doença porque se torna... outra coisa. Algo imortal, mas monstruoso."

Molly já estava na porta de seu apartamento, vestindo o casaco.

"Estão fazendo isso há nove anos, Molly. Documentei tudo que pude. Você precisa terminar o que comecei." Ayman respirou fundo. "Traga sua câmera. A profissional. Grave tudo. O mundo precisa saber."

Um estrondo distante e vozes. O medo na respiração de Ayman era palpável.

"Estão me procurando. Não posso mais falar."

"Ayman, onde exatamente você está? Como te encontro?"

"Ala leste, terceiro andar, setor de psiquiatria infantil. Tem uma sala com um urso pintado na porta. Estou escondido no—"

A ligação caiu.

Molly ficou imóvel por um instante, o telefone ainda pressionado contra o ouvido. Seu cérebro lutava para processar o que acabara de ouvir. As mãos tremiam.

Respirando fundo, ela foi até seu escritório, abriu o armário e pegou a câmera DSLR profissional. Verificou o cartão de memória, a bateria – completamente carregada. Como jornalista investigativa, sempre mantinha seu equipamento pronto.

Enquanto reunia os equipamentos, as palavras de Ayman ecoavam em sua mente. Canibalismo. Experimentos. Monstros. Fantasmas. Dominação mundial. Soava como delírio... mas Ayman sempre foi o mais racional dos dois. O mais cético. O que investigava fatos, não fantasias.

*Deve haver algo real acontecendo lá*, pensou Molly. *Talvez não sobrenatural, mas algo terrível o suficiente para deixar meu irmão naquele estado.*

Quinze minutos depois, Molly dirigia seu velho Honda pela estrada vazia que levava ao sul. A câmera no banco do passageiro. Uma lanterna potente. Baterias extras. Um canivete suíço – a única "arma" que possuía. E um pequeno kit de primeiros socorros.

A chuva começou a cair quando ela avistou a placa enferrujada na estrada secundária: "Hospital Estadual Ravencroft – 3 km".

O asfalto deu lugar a uma estrada de terra encharcada. Os faróis do carro cortavam a escuridão, revelando ocasionalmente os galhos retorcidos das árvores que pareciam dedos esqueléticos tentando alcançá-la.

À distância, o imponente edifício gótico do Hospital Ravencroft começou a se materializar na noite chuvosa. Uma estrutura vitoriana monstruosa que, mesmo abandonada há décadas, ainda emanava uma presença opressiva. As janelas quebradas como olhos vazios observando sua aproximação.

Molly parou o carro a cerca de duzentos metros do portão principal. Deixá-lo mais perto poderia alertar qualquer um que estivesse no prédio. Ligou a câmera, verificou as configurações para filmagem noturna e a prendeu firmemente em seu suporte.

"Estou registrando isto na noite de 17 de outubro," ela sussurrou para a câmera. "Meu irmão Ayman Al-Saraawi está preso dentro do Hospital Ravencroft. Ele afirma que médicos e cientistas estão realizando experimentos ilegais com humanos, incluindo... canibalismo."

Ela fez uma pausa, sentindo-se ridícula ao dizer aquilo em voz alta. Mas continuou: "Vou entrar e documentar o que encontrar. Se algo acontecer comigo, este vídeo deve chegar às autoridades."

Respirando fundo, Molly desligou o motor, pegou a lanterna e saiu para a chuva. O ar gélido e a umidade penetraram imediatamente em suas roupas. A lama sugava suas botas a cada passo em direção aos portões enferrujados do que já foi considerado um dos hospitais psiquiátricos mais avançados do país.

Um relâmpago cortou o céu, iluminando momentaneamente a fachada do Ravencroft. Molly congelou. Por um instante, poderia jurar ter visto uma figura pálida observando-a de uma das janelas do terceiro andar.

*Ala leste, terceiro andar, setor de psiquiatria infantil.* As instruções de Ayman ecoavam em sua mente.

Ela ajustou a alça da câmera, respirou fundo e empurrou o portão, que se abriu com um rangido agourento.

*Estou indo, Ayman.*

O que Molly não percebeu foi o olhar clínico que a seguia através das câmeras de segurança cuidadosamente ocultas no terreno abandonado. No centro de monitoramento improvisado três andares abaixo do hospital, um homem de jaleco sorriu enquanto a observava atravessar o limiar.

"Dr. Vorstaan," chamou ele para seu superior. "Parece que recebemos mais um sujeito para o Protocolo Lázaro."

O homem mais velho se aproximou lentamente do monitor, seus olhos frios analisando a figura de Molly.

"Perfeito," sussurrou Dr. Vorstaan, acariciando distraidamente a cicatriz que dividia seu rosto. "Deixe-a entrar. Vamos ver até onde ela consegue chegar."

Completamente alheia ao fato de que acabara de entrar exatamente onde queriam, Molly avançou pelo terreno do hospital, determinada a encontrar seu irmão e expor os horrores de Ravencroft para o mundo.

Mas os verdadeiros horrores estavam apenas começando a se desdobrar.