A consciência de Molly retornou aos poucos, acompanhada por uma dor latejante nas têmporas e um zumbido agudo nos ouvidos. Seu corpo estava preso a uma cadeira metálica fria, algemas cortando seus pulsos. O cheiro de antisséptico e carne queimada a fez engasgar. Quando seus olhos se ajustaram à luz fluorescente piscante, ela viu onde estava: uma sala cirúrgica decadente, com paredes revestidas por plástico preto salpicado de manchas marrons. À sua frente, uma mesa de aço com instrumentos cirúrgicos dispostos em ordem precisa—serras, agulhas longas e frascos de líquido turvo.  

*"Você acordou."*  

A voz do Dr. Vorstaan veio de um canto escuro da sala. Ele emergiu como uma sombra, seu jaleco branco imaculado contrastando com a escuridão ao redor. Seu rosto era uma máscara de cicatrizes, como se tivesse sido desmontado e remontado inúmeras vezes. Nos olhos, uma névoa esverdeada pulsava sob a luz.  

*"Onde está o Ayman?"* Molly tentou se soltar, mas as algemas só apertaram mais.  

Vorstaan riu, um som seco e mecânico. *"Seu irmão... Ah, sim. Ele foi um dos nossos melhores sujeitos. Resistiu por semanas. Até começou a *entender*."* O médico caminhou até a mesa, pegando uma seringa cheia de um líquido negro que parecia se mover por conta própria. *"Mas você, Molly, você é especial. Veio até nós. Como uma *voluntária*."*  

Antes que ela pudesse reagir, a agulha penetrou seu pescoço. O líquido queimou como fogo, espalhando-se por suas veias. Molly gritou, mas o som foi abafado por uma onda de visões—*corpos retorcidos, cirurgias sem anestesia, pacientes sendo alimentados com carne humana em rituais sob o símbolo do olho triângular.*  

*"O Protocolo Lázaro não é sobre morte,"* Vorstaan sussurrou, enquanto Molly via cenas de médicos injetando substâncias em cadáveres—*e os cadáveres se levantando.* *"É sobre transcender a carne. Tornar-se algo... eterno. Mas para isso, é preciso devorar. *Absorver* a essência dos fracos."*  

A dor diminuiu, deixando Molly trêmula. Ela percebeu então: sua câmera estava montada em um tripé, gravando tudo. *Eles queriam que o mundo visse.*  

*"Por que não me matam logo?"* Ela cuspiu as palavras, sentindo o líquido negro correr em seu sangue.  

Vorstaan inclinou a cabeça, quase compassivo. *"A morte é fácil. O que fazemos aqui é *libertação*. Seu irmão... ele ainda não está completo. Mas você verá."*  

Um monitor na parede ligou-se repentinamente, mostrando imagens de câmeras de segurança. Na tela, Ayman—*ou o que restara dele*—estava acorrentado em uma cela. Metade de seu rosto estava coberto por uma massa pulsante de tecido negro, tentáculos se contorcendo sob a pele. Seu único olho humano fixou-se na câmera, e ele gritou: *"Molly, não deixe eles te—"*  

A imagem cortou.  

*"A fase final é dolorosa,"* Vorstaan comentou, ajustando luvas cirúrgicas. *"Mas necessária. Você ajudará Ayman a aceitar seu destino. *Fazendo parte dele*."*  

A porta da sala abriu-se com um rangido. Dois homens em uniformes enferrujados arrastaram para dentro uma figura—*não, uma criatura*—acorrentada. Era humanoide, mas suas pernas terminavam em cascos, e a boca se estendia até as orelhas, cheia de dentes serrilhados. A criatura rosnou, fixando Molly com olhos que brilhavam como os de Vorstaan.  

*"Este é o resultado do estágio 5,"* o médico disse, acariciando a cabeça da criatura como a um cão. *"Um *Anômalo*. Incapaz de morrer, mesmo que queira. Eles caçam os sujeitos que tentam fugir... e os trazem de volta."*  

Molly sentiu o medo se transformar em raiva. *"Isso não é ciência. É loucura!"*  

Vorstaan sorriu. *"Loucura? Tudo o que você viu até agora são *efeitos colaterais*. O verdadeiro objetivo está além."* Ele apontou para um símbolo pintado no chão: o olho triângular, cercado por runas. *"O Altar da Perfeição não está aqui. Está *abaixo de nós*, onde os primeiros médicos do Ravencroft encontraram... *Ele*."*  

A criatura, de repente, começou a se debater, uivando como se estivesse em agonia. Vorstaan pareceu perturbado pela primeira vez. *"Ele sente a presença d’*O Devorador*. Até os Anômalos temem."*  

O chão tremeu. Das entranhas do hospital, um rugido ancestral ecoou, fazendo as luzes piscarem. Molly aproveitou o caos: com uma força que não sabia ter, arrebentou as algemas enfraquecidas pela substância injetada. Vorstaan gritou ordens, mas ela já corria, agarrando a câmera e uma chave enferrujada da mesa.  

Os corredores estavam em pandemônio. Sirenes estridentes misturavam-se a gritos. Portas batiam, e nas sombras, vultos se arrastavam—*pacientes deformados, médicos enlouquecidos, e coisas piores*. Molly correu em direção às escadas descendentes, seguindo o mapa que vira no capítulo anterior. *O Altar da Perfeição. Se havia provas, estariam lá.*  

No subsolo, o ar era gelado e pesado. A câmera capturava névoas esverdeadas pairando sobre poças de líquido negro. Nas paredes, escrituras antigas detalhavam rituais—*sacrifícios em massa, invocações*. E então, ela encontrou: uma câmara colossal, com um portal de pedra arqueado no centro. Sobre ele, uma escultura de um olho triângular, pulsando como um coração.  

Mas o que a fez parar foi o que estava *preso* ao portal.  

Corpos.  

Dezenas deles, costurados uns aos outros em uma corrente de carne, formando um círculo ao redor do altar. No centro, um cadáver usando um uniforme médico dos anos 50—*o fundador do Ravencroft*—segurava um livro aberto com a página marcada: *"O Devorador de Carne e Sonhos será libertado quando a Espiral se completar."*  

Um gemido atrás dela. Molly girou, iluminando com a lanterna... *Ayman*.  

Metade de seu corpo estava irreconhecível—tentáculos substituíam o braço esquerdo, e seu rosto era uma mistura de horror e tristeza. *"Mate-me,"* ele sussurrou, uma voz dupla saindo de sua garganta. *"Antes que Ele me use para te encontrar."*  

Molly recuou, mas Ayman avançou, rápido demais. Sua mão humana agarrou seu pulso, e na palma, ela viu algo escondido—um cartão de memória. *As gravações dele.*  

*"Pegue... e corra,"* ele forçou as palavras, seu corpo se contorcendo como se lutasse contra algo interno. *"Ele está vindo. Ele—"*  

O rugido voltou, mais forte. As paredes sangraram, e das sombras atrás de Ayman, *algo* se moveu—uma massa informe de bocas, olhos e membros retorcidos, envolvida em névoa negra. *O Devorador.*  

Ayman soltou um grito desumano e atacou Molly, mas não para machucá-la—para *empurrá-la* para longe. Ela caiu em um túnel de serviço, a escotilha se fechando enquanto via o irmão ser engolido pela névoa, seus gritos se transformando em risadas perturbadoras.  

Molly engatinhou pelo túnel, segurando o cartão de memória como um talismã. A câmera ainda gravava, capturando seu rosto ensanguentado e as últimas palavras sussurradas:  

*"Estou no subsolo. Eles não sabem que cheguei aqui. Se não conseguir sair... pelo menos o mundo verá. Ayman, eu sinto muit—"*  

Um impacto violento sacudiu o túnel. Do outro lado da escotilha, algo *grande* se arrastava em direção a ela.  

*Fim do Capítulo 3.*