*(POV Ayman Al-Saraavwi)*  

A floresta engolia a luz. Ayman corria entre as árvores retorcidas, o pendrive do clone apertado contra o peito como um talismã. O ar cheirava a queimado, mesmo longe do hospital destruído. E as *vozes*… elas começaram assim que ele entrou na mata. Sussurros de crianças cantando versos distorcidos de canções de ninar, gemidos de mulheres, risadas de homens com gargantas cortadas.  

*Fantasmas.*  

Não eram como os dos contos. Estes eram *viscerais*: vultos de carne semipelada, olhos flutuando em órbitas vazias, bocas costuradas que tentavam gritar. Ayman via seus rostos nas sombras—*pacientes do Ravencroft, médicos mortos durante os experimentos, e outros que ele não reconhecia*. Todos repetiam a mesma frase, em coro:  

*“O Projeto Fênix não dorme. Ele renasce.”*  

Ayman tropeçou em uma clareira onde a neblina formava figuras estáticas. No centro, uma menina de vestido branco sujo de sangue balançava um ursinho de pelúcia sem cabeça. Seus pés não tocavam o chão.  

*“Você não é um deles,”* ela disse, virando o rosto. Metade dele estava carbonizado. *“A Molly te procura.”*  

Ayman recuou. *“Onde ela está?”*  

A menina apontou para o norte. *“Lá, onde os fantasmas nascem. No *Sanatório das Brumas*. Mas cuidado… eles sabem que você está vivo.”*  

Antes que ele perguntasse mais, a neblina se agitou. Os vultos se aproximaram, formando um círculo ao redor da clareira. A menina-fantasma sibilou: *“Corra! É o *Cortejo*!”*  

Ayman correu, mas as árvores se fecharam à sua frente. Os fantasmas o arrastaram de volta para a clareira, onde a neblina agora projetava imagens:  

— *Molly, em um corredor de azulejos verdes, seu corpo parcialmente translúcido, lutando contra criaturas feitas de fumaça negra.*  

— *Homens de jaleco abrindo caixões em um necrotério subterrâneo, retirando cadáveres com o símbolo do olho triângulo pintado na testa.*  

— *Vorstaan, vivo, em uma sala cheia de telas, observando outros hospitais pelo mundo.*  

*“O Projeto Fênix são *sementes*,”* a menina sussurrou ao ouvido de Ayman. *“Cada hospital planta um fragmento do Devorador. Quando todos germinarem, Ele renascerá completo.”*  

Os fantasmas o soltaram. Ayman caiu de joelhos, enxarcado de suor. A menina-fantasma colocou a mão queimada em seu ombro. Seu toque era frio como o inverno de Levaosnia.  

*“Meu nome era Lira,”* ela disse. *“Me transformaram em fantasma no Ravencroft. Disseram que seria *imortal*, mas só conseguiram isso.”* Ela abriu a boca, revelando uma língua cortada. *“Ajude-nos a descansar. Destrua os núcleos.”*  

Ayman levantou, determinado. *“Como encontro o Sanatório das Brumas?”*  

Lira apontou para o rio próximo. *“Siga a água morta. Ela leva até o cemitério deles. Mas não confie nos vivos que encontrar… só nos mortos.”*  

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**O Rio das Almas**  

A água do rio era espessa, tingida de vermelho ferrugem. Ayman seguiu sua margem, evitando olhar para o reflexo—*nele, viu-se cercado por sombras de mãos que tentavam puxá-lo para dentro*. Os fantasmas do Cortejo o seguiam à distância, como um séquito fúnebre.  

No terceiro dia de caminhada, encontrou uma cerca de arame farpado com uma placa corroída:  

**SANATÓRIO DAS BRUMAS – CENTRO DE REABILITAÇÃO ESPIRITUAL**  

O prédio era uma fortaleza de pedra do século XIX, com torres góticas e janelas tapadas por tábuas. Nos portões, correntes enferrujadas sustentavam corpos de animais mortos—*guardiães simbólicos*. Ayman escalou a cerca, cortando as mãos no arame.  

Dentro, o sanatório era silencioso, mas *cheio*. Fantasmas ocupavam cada cômodo: pacientes amarrados a camisas de força invisíveis, enfermeiras com agulhas de osso, médicos que repetiam cirurgias em corpos que já não existiam. Todos ignoravam Ayman… até ele chegar ao quarto 303.  

Na porta, um nome: *Dra. Elisa Vorn*.  

Dentro, uma mulher de jaleco limpo escrevia em um diário. Ela era *sólida*, viva. Quando viu Ayman, sorriu.  

*“Ah, o irmão da Molly. Finalmente.”*  

Ayman empunhou uma pedra. *“Onde ela está?”*  

A mulher riu. *“Não sou sua inimiga. Trabalhei com Vorstaan… até descobrir que ele mentia. O Projeto Fênix não é sobre imortalidade—é sobre *colheita*.”* Ela abriu o diário, mostrando fotos de pacientes com marcas de mordidas. *“O Devorador se alimenta de *almas*. Os hospitais são campos de cultivo.”*  

*“E a Molly?”*  

A dra. Vorn fechou os olhos. *“Ela é um acidente glorioso. Vorstaan queria um hospedeiro, mas o Devorador a escolheu como *ninhada*. Seus óvulos carregam fragmentos d’Ele. Se ela morrer, nascerão novos núcleos.”*  

A porta do quarto se fechou sozinha. Os gritos de Molly ecoaram nas paredes. *“Ela está aqui, não está?”* Ayman avançou contra a médica.  

*“Não aqui. *Entre*.”* A dra. Vorn apontou para um espelho coberto por um pano negro. *“O Sanatório das Brumas é um portal. Os fantasmas que você vê são… *mensageiros*. Molly está do outro lado, presa no *Entre*—o lugar onde os núcleos do Devorador se conectam.”*  

Antes que Ayman pudesse responder, a dra. Vorn cuspiu sangue. Uma faca de ossos emergiu de seu peito—*Lira, a menina-fantasma, a havia esfaqueado por trás*.  

*“Ela mentia,”* Lira sibilou. *“É uma *Ceifadora*. Coleta almas para o Devorador.”*  

A dra. Vorn riu, mesmo morrendo. *“O Cortejo virá para você, Ayman. Eles sabem que você é a chave… *a última alma pura*.”*  

O sanatório tremeu. Vidros quebraram, e os fantasmas começaram a uivar. Lira puxou Ayman para fora da sala enquanto o chão desabava.  

*“O Cortejo é uma tempestade de fantasmas,”* ela gritou, arrastando-o por um túnel subterrâneo. *“Eles vão te usar para abrir o portal do Entre! Se o Devorador pegar sua alma, Ele se tornará invencível!”*  

No túnel, Ayman encontrou o que restava de Molly: uma mensagem riscada na parede com uma unha ensanguentada.  

**“AYMAN – OUVI SUA VOZ. O PROJETO FÊNIX É MAIOR. HOSPITAIS EM CADA PAÍS. DESTRUA O SANATÓRIO. QUEIME TUDO. EU TENTAREI SEGURÁ-LOS AQUI.”**  

Lira olhou para ele, seus olhos queimados brilhando. *“Há gasolina no depósito. Eu seguro eles. Você incendeia.”*  

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**O Sacrifício dos Fantasmas**  

Ayman correu até o depósito, enquanto o sanatório desmoronava. Fantasmas o atacavam, mas Lira os detinha com uma fúria sobrenatural, seu corpo-fantasma se desintegrando a cada golpe.  

Quando as chamas engoliram o Sanatório das Brumas, os gritos foram de alívio, não de dor. Fantasmas sorriram enquanto queimavam, livres. Lira, em meio ao fogo, sussurrou: *“Encontre o *Círculo de Ferro*… são os que resistem ao Devorador…”*  

Ayman fugiu para a floresta, o sanatório em ruínas atrás dele. No bolso, o pendrive do clone pulsava como um coração. Ele o conectou a um rádio abandonado em uma cabana próxima. Entre as frequências, uma voz familiar:  

*“Ayman… se você está ouvindo… o Círculo de Ferro está em *Blackwater*. Eles sabem como chegar até mim. Não confie… nos vivos.”*  

Era Molly.  

Mas antes que ele respondesse, uma nova voz cortou a transmissão—*Vorstaan*, agora uma distorção digital:  

*“Você só adiou o inevitável. O Cortejo das Sombras já segue para o próximo hospital. E desta vez… *eles levarão você*.”*  

No horizonte, uma tempestade de luzes piscantes se aproximava. Formas humanoides voavam em meio a redemoinhos, arrastando correntes e instrumentos de tortura.  

*O Cortejo.*  

Ayman pegou um mapa na cabana. O próximo alvo estava claro:  

**HOSPITAL ESTADUAL WYRMING – 200 KM AO SUL**  

Ele acelerou o jipe abandonado, sabendo que os fantasmas o seguiriam. E Molly… *ela ainda estava viva*, em algum lugar entre a carne e o espírito.  

**Fim do Capítulo 7.**  

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**Nota:** Este capítulo mergulha no folclore da história, revelando que os fantasmas são tanto vítimas quanto armas do Devorador. O "Cortejo das Sombras" é uma horda de almas escravizadas que precede a ativação de novos núcleos. A introdução do *Círculo de Ferro* (um grupo de resistência) e da localização de Molly no *Entre* prepara o terreno para confrontos em múltiplas dimensões, enquanto o Projeto Fênix se revela uma pandemia global de possessões.