"The Age of Innocence" se déroule sur fond de couple new-yorkais de la haute bourgeoisie sur le point de se marier, avant que l'arrivée d'une femme scandaleuse ne menace leur bonheur. Bien que le roman remette en question les préjugés et la morale de la classe supérieure new-yorkaise des années 1870, il ne conduit jamais à une condamnation publique de l'institution. En fait, Edith Wharton considérait son roman comme une version adoucie de son ouvrage précédent, The Happy People of the World, considéré comme plus cruel et cynique. Elle est particulièrement préoccupée par le glamour des manières de la classe supérieure, mais à la fin du roman, elle déplore leur superficialité.

Le roman était particulièrement admiré pour sa description précise de la vie de la classe moyenne supérieure sur la côte Est de l'Amérique du XIXe siècle. Le tableau, en relation avec le drame social qu'il représente, a valu à Edith Wharton un prix Pulitzer, le premier jamais décerné à une femme. Elle avait 58 ans lorsque le roman a été publié. Elle a vécu dans ce monde et a été témoin des grands changements survenus à la fin de la Première Guerre mondiale.

Le titre du roman suggère ironiquement que cette société new-yorkaise est extérieurement bien élevée mais intérieurement pleine d'intrigues.

Newland Archer, avocat et héritier d'une des plus belles familles de New York, est ravi à l'idée d'épouser la jeune May Welland, mais il doute bientôt de son choix lorsque la cousine de May, la comtesse Ellen Olenska, apparaît. Ellen est retournée à New York après le scandale de sa séparation d'avec son mari. Au début, l'arrivée d'Alan le mettait mal à l'aise. Il s'intéresse alors à cette femme qui bouscule les conventions de la haute société new-yorkaise. Son admiration pour Elle grandit et il doute que sa volonté d'épouser May corresponde à l'image d'un couple parfait véhiculée par l'ancienne société new-yorkaise.

La décision d'Ellen de divorcer a déclenché une crise au sein de sa famille, terrifiée par la perspective de mauvaises rumeurs et partageant la honte. La séparation est acceptable pour les couples, mais le divorce ne l’est pas dans la société des classes supérieures. Afin de sauver la réputation de la famille Welland, l'un des amis de Newland lui demanda de persuader la comtesse Olenska de divorcer. Il y parvient, mais tombe amoureux d'elle en essayant de la convaincre. Il a alors supplié Mei d'accélérer la date du mariage, mais Mei a refusé.

Newland essaya en vain d'oublier Alan. Son mariage traditionnel était ennuyeux et sans amour, ce qui rendait Newland ennuyeux et ennuyeux. Allen vit à Washington, mais ne peut cesser de l'aimer. C'est alors qu'ils se retrouvèrent à Rhode Island. Newland découvre que le comte Olenski veut récupérer Ellen, mais elle refuse malgré la pression de sa famille. Frustrée par son indépendance, la famille a coupé tout contact.

Newland cherche désespérément un moyen de quitter May et d'être avec Alan. Il essaya de la convaincre d'accepter de devenir sa maîtresse. Elle a ensuite été rappelée à New York pour s'occuper de sa grand-mère malade.

De retour à New York, sous la nouvelle pression de Newland, Allen et Newland décident de consommer leur relation, mais les événements prennent une tournure différente. Newland découvre alors qu'Allan a décidé de retourner en Europe. Il a décidé d'abandonner May et de suivre Allen. Un jour, après la fête, Newland a décidé de dire à May qu'il la quittait pour Ellen. Elle l'interrompt pour lui dire qu'elle a découvert qu'elle était enceinte dans la matinée. Elle lui révèle qu'elle a dit à Ellen qu'elle était enceinte il y a deux semaines parce qu'elle doutait de la relation. Newland a émis l'hypothèse que c'était la raison pour laquelle Allen voulait retourner en Europe. Newland a eu des ennuis et a décidé de ne pas suivre Allen, d'abandonner son amour pour le bien de ses enfants et de rester fidèle à un mariage sans passion.

Vingt-six ans plus tard, après la mort de May, Newland et son fils s'installent à Paris. Le fils apprend que le cousin de sa mère vit à Paris et décide de rendre visite à Ellen chez elle à Paris. Newland fut surpris de revoir Alan. Arrivé au bâtiment, il a accompagné son fils seul et est rentré à l'hôtel sans la voir.

Newland Archer : Le protagoniste de l'histoire, c'est un jeune et talentueux avocat qui vit avec sa mère et sa sœur dans une élégante maison à New York. Dès son enfance, sa vie a été façonnée par les traditions et les attentes de la classe supérieure new-yorkaise, comme ses fiançailles avec Mae Welland. Au début de l'histoire, un mariage conforme aux règles et aux valeurs du milieu social remplit Newland Archer de fierté et de satisfaction, mais lorsqu'il rencontre la comtesse Ellen Olenska, sa vie change. Sa relation avec elle commence à le faire remettre en question les valeurs de la société. Il se rend vite compte de l'inégalité qui existe entre les hommes et les femmes et de la superficialité de sa tradition. Il a du mal à équilibrer son engagement envers May et son amour pour Ellen.

Cependant, les relations sociales complexes formaient une toile qui les empêchait d’exprimer leurs sentiments. Tout au long de l'histoire, Newland brise les conventions pour le bien d'Ellen : d'abord en la suivant à Sutcliffe, puis à Boston et enfin, en décidant de la suivre en Europe (bien qu'il change d'avis plus tard) ; Cependant, à la fin, Newland découvre que la seule demeure de leur amour est dans son cœur et sa mémoire.

May Welland : Cette fiancée, alors épouse de Newland Archer, a été élevée pour être l'épouse et la mère parfaite.

Elle adhère parfaitement à toutes les conventions de la société, mais bien qu'elle soit une femme superficielle et distante "dans le monde", elle sait faire preuve de maturité et de compassion, comme lorsqu'elle propose de libérer Newland de son engagement pour qu'il puisse épouser la femme qu'il aime vraiment. Lorsque Newland assure May de son amour sans faille, la jeune femme semble lui faire confiance, du moins au début. Cependant, peu de temps après le mariage, May soupçonna Newland d'être l'amant deAlan. Malgré cela, elle joue le rôle d'une femme heureuse dans la société et tente d'entretenir l'illusion de l'unité conjugale.

Cependant, son mariage malheureux a renforcé sa nature autoritaire, ce dont Newland ne s'est rendu compte que trop tard. Afin d'éloigner Ellen de son mari, May a dit à la comtesse qu'elle était enceinte, même si elle n'en était pas encore sûre. Après la mort de May, Newland a appris qu'elle était au courant de sa liaison avec Ellen.

Ellen Olenska : cousine de May Welland et petite-fille de Mme Manson Mingott, elle est devenue comtesse en épousant le noble polonais le comte Olenski, mais son mari s'est montré cruel et abusif en volant ses biens et en ayant des relations extraconjugales avec d'autres femmes. Lorsque l'histoire commence, Allen échappe à un mariage malheureux et retourne aux États-Unis pour vivre avec sa famille à New York. L'esprit libre d'Allen a permis à Newland Archer de surmonter les préjugés de la classe supérieure de New York. Elle traite sa servante Nastasya comme une égale, par exemple en lui donnant son propre manteau avant de l'envoyer faire des courses.

Elle assiste à des soirées avec des personnes peu recommandables comme Julius Beaufort et Mme Lemuel Struthers. Ellen, comme Newland, souffre de leur amour impossible, mais elle est prête à vivre dans l'incertitude émotionnelle tant qu'ils peuvent s'aimer à distance. Lorsqu'elle apprend la grossesse de Mary, elle décide immédiatement de quitter les États-Unis et rejette l'offre de Newland de la suivre en Europe. Elle a donc permis à sa cousine Mei de garder sa maison et de fonder ensuite une famille.