Melina volvió corriendo a Atreus, como si algo la estuviera llamando. No tardó mucho en encontrar lo que buscaba: un portal de descenso directo a Apex.

Apenas llegó a ese piso, el ambiente cambió. Era como respirar un aire conocido después de días lejos de casa. Sus piernas se movieron solas, llevándola a la pequeña casa alquilada que llamaba hogar. Allí preparó un baño tibio, lleno de jabón, pétalos de flores y todo lo delicado que pudo reunir en un mundo tan cruel.

Hundida en el calor del agua, su mente empezó a divagar.

Recuerdos…

Darius: ¿Qué clase te tocó?
Melina: Soy una Evaluadora… Principiante.
Darius: ¿Una Evaluadora, vagando sola por Ares? Eso es interesante… Jajaja.
Melina: Lo sé… [sus ojos se bajaron, tristeza en su voz.]
Darius: En realidad, eso es asombroso. Melina, la Evaluadora. Honestamente, me dan ganas de tenerte en mi equipo.
Melina: ¿Tu equipo…?
Darius: Estamos en el Cuarto Mundo, Antares. Bajé a Ares para reclutar personas que quieran ascender. Pronto, reaparecerá el jefe del segundo sector de mi mundo… y voy a desafiar mi título de Segundo Dan Maestro.

Melina se hundió un poco más en el agua. Sus ojos estaban abiertos, pero su mente ya estaba lejos.

Pensamientos de Melina: Segundo Dan Maestro… Eso es nivel alto. Para siquiera calificar a esa prueba, necesito llegar a rango Avanzado… y derrotar al jefe de Apex. Eso… es imposible, por ahora.

Después de lo que pareció una eternidad, salió de la bañera. Las cicatrices en su cuerpo seguían sanando. Frente al espejo, examinó en silencio las marcas de la batalla que casi la mata.

Recordó el amargo sabor de aquel lagarto que comió. Un acto pequeño… pero que lo cambió todo.

Sistema:
— Habilidad consumida.
— Nueva habilidad: Regeneración Adaptativa Escarlata (Nv.1)
— Descripción: Consume maná para acelerar la recuperación física. Estado actual: 2x la velocidad normal.

Melina: “Ahora tendré que vivir a base de algas solo para recargar maná… Probablemente en un mes, mi brazo estará de vuelta. Una de mis costillas ya se arregló…”

Respiró hondo.

Melina: “Mejor voy al gremio… a reportar lo que pasó.”

Pero antes de salir, sus ojos se llenaron de lágrimas. Cayó de rodillas, allí mismo, frente al espejo.

Melina (pensando): Qué raro… aunque me hayan hecho daño, ahora que estoy a salvo, lo único que quiero es llorar por sus muertes…

Y así, lloró. Mucho.

Más tarde, en el Gremio de Cazadores…

Recepcionista: “¡Buenos días, Melina! ¿Cómo te fue en la expedición?”

Ella simplemente asintió. Por fuera tranquila, por dentro un desastre.

Melina (pensando): Todavía no lo saben… El tiempo fluye diferente entre los mundos. Mientras más alto subes, más lento pasa. Pasé seis días en Ares… pero aquí en Apex, apenas pasó día y medio.

Melina: “Vengo a reportar un incidente.”

Recepcionista: “Por favor, coloca tu mano aquí.” Señaló un tótem brillante.

Melina obedeció. El tótem se iluminó.

Recepcionista: “¡Listo! El informe quedó registrado para revisión.”

Melina: “Gracias.”

Pero entonces la recepcionista se congeló, leyendo algo en su panel.

Recepcionista: “Espera — dice aquí que subiste a Evaluadora Principiante. Vamos a revisar tus registros…”

Tocó el panel:

Registro de Melina

• Mundo: Apex – Expedición en grupo

• Mundo: Atreus – Expedición en grupo

• Mundo: Ares – Expedición en solitario

• Monstruos derrotados: Clase común, Ares

Recepcionista: “¿Espera… Ares, sola? ¡Gerente!”

El gerente se acercó rápidamente, leyendo en silencio.

Gerente: “Hmm… Una Evaluadora, sola en Ares… ¿y mató monstruos? Tiempo de expedición: seis días… Interesante. Vamos a registrarlo.”

Gerente (sonriendo): “Felicidades, jovencita. Tu nombre entrará en los registros del gremio.”

Melina se alejó un poco incómoda, sonrojada.

Melina (pensando): Tengo que volverme más fuerte… quiero unirme al equipo de Darius… Lástima que no pudo pasar el portal…

Entonces, una voz familiar resonó en el salón:

Saicha: “¡¡MELINAAAAAA!!”

Melina (pensando): Oh no…

Antes de que pudiera reaccionar, fue atrapada en un abrazo asfixiante.

Melina: “¡Saicha! ¡Suéltame, cosa pegajosa!”

Se rieron y fueron a un pequeño restaurante, comiendo hasta casi no poder moverse.

Saicha (emocionada): “¡¿Te enteraste?! ¡Faenton pasó la prueba de Segundo Dan Maestro! El jefe reapareció ayer — ¡y murió HOY! Todos lo están intentando ahora.”

Melina: “Sí… mientras más alto es tu rango, mejores son las recompensas.”

Saicha: “Sabes que soy Sanadora Avanzada, ¿verdad? Mi maestro quiere que lo intente. Pero… ¿enfrentar un jefe sola?”

Melina pensó en silencio. Las sanadoras no se vuelven Maestras. El sistema es cruel. Evaluadores como yo son para comercio, no combate. Los herreros tal vez… Las sanadoras, quizá… Pero casi nadie sobrevive al segundo jefe.

Saicha: “¡¿MELINA?! ¿Sigues viva?!”

Melina: “¿Eh?!”

Saicha: “¡Te fuiste volando otra vez! ¿En qué mundo andabas?”

Melina: “Uhm… deberías intentarlo.”

Saicha: “¡¿Pero y si muero?!”

Melina: “Te dan un collar raro que te salva durante la prueba, ¿no? Entonces… hazlo.”

Saicha (llorando y abrazándola): “¡POR ESO ERES MI MEJOR AMIGA!”

Melina: “Lo soy, ¿eh…”

Saicha: “¡Ahora — vamos a beber!!”

Melina: “…Uuugh…”

Horas después…

Melina caminaba tambaleando por las calles de Apex, mareada.

Melina: “Hic…”

Cayó en su cama, dormida al instante.

✨ Flashback:

Darius: “Esos son los monstruos que enfrentarás cuando estés lista.” Señaló una aldea de orcos a lo lejos.

A la mañana siguiente…

Melina: “Uuuugh… tengo sueño…” Se estiró.

Melina: “Ugh… ¿por qué mi aliento huele tan mal después de beber…?”

Sistema:
— Habilidad evolucionada: Ahora eres inmune a los efectos de veneno y náuseas por consumo.

Melina (sonriendo): “Eso está bueno…”

Se sorprendió al ver que sus cicatrices en el abdomen habían desaparecido.

Melina: “Vaya… ese lagarto sí que era un milagro. Tres días… Mejor voy a las zonas de caza.”

En el camino, apareció una notificación:

Mensaje del Gremio
Querida Melina,
Yo, Don Rosario Martins — ex Cazador, Presidente del Gremio, antiguo líder de God’s Wings y Segundo Dan Maestro Evaluador — te felicito por sobrevivir en Ares. Como recompensa, acepta este regalo.

Un pequeño amuleto flotó frente a ella. En cuanto lo tocó, se rompió.

Sistema:
— Clase evolucionada: Evaluadora Principiante → Evaluadora Intermedia.

Melina: “Gracias, Presidente…”

Melina (pensando): Ahora puedo cazar sola. Puedo subir a Atreus sin necesitar permiso…

Miró hacia el horizonte.

Melina (pensando): En este campo… monstruos de inferior a superior. ¿Seré capaz de cazarlos?

Dio un paso adelante. Luego otro.

El camino para caminar junto a Darius… había comenzado.