Tres meses habían pasado desde la despedida de Hércules con su madre. En un paraje desértico, oculto por montañas rocosas y cielos abrasados por el sol, el joven guerrero entrenaba sin descanso bajo la mirada de su mentor, Kleon.

Ambos se desplazaban a velocidades imposibles para el ojo humano. El aire silbaba al ser cortado por sus cuerpos, que lanzaban golpes y esquivaban con fluidez sobrehumana. Cada choque entre puños era como un trueno seco en medio del desierto.

—¡Excelente, Hércules! —exclamó Kleon, sonriente y sudoroso—. ¡Ares estaría orgulloso de ti! Después de este combate le informaré tu progreso.

Hércules asintió, también sonriente, y se apartó para tomar un respiro. Pero en ese mismo instante, algo invisible lo golpeó. Una fuerza colosal lo lanzó como una bala contra una montaña cercana, haciendo que la roca estallara en fragmentos.

Desde el polvo emergió una figura alta y oscura, imponente. Medía más de dos metros, tenía cabello largo y una musculatura marcada por una pechera metálica de tono oscuro que brillaba levemente bajo el sol.

—¿Quién eres? —preguntó Hércules, sacudiéndose los escombros mientras se incorporaba.

—Mi nombre es Kairon —respondió con voz grave, cargada de rabia—. Soy el nuevo hijo de Hades. Vengo a acabar contigo.

Kleon dio un paso adelante, atento.

—¿De dónde obtuviste ese poder? ¿Quién eres realmente?

Kairon sonrió con arrogancia.

—¡Soy fiel a mi amo! Hades me otorgó magia y poder. Él me salvó… cuando nadie más lo hizo. Y ahora destruiré al hijo del traidor Zeus.

—¡Hades es un mentiroso! —replicó Hércules—. Te está usando. Alimenta su ambición con las almas de los inocentes. Y cuando ya no te necesite… te desechará.

—¡Silencio! —rugió Kairon—. Le ofrecí mi alma a cambio de poder. ¡Y lo obtuve!

—Entonces estás cegado —murmuró Hércules—. Pero aún puedo sentir el dolor dentro de ti… y también la duda.

Pero Kairon no escuchó. Se lanzó como un relámpago, propinando una ráfaga de golpes. Hércules no se defendía. Sus brazos caídos, sus ojos llenos de compasión.

—¿Por qué no contraataca? —pensó Kleon, inquieto.

Kairon lo levantó por la túnica, con fuerza brutal.

—¿Eso es todo? Me dijeron que eras un guerrero. ¿Te rindes?

—Tú no eres mi enemigo —susurró Hércules—. Lo que llevas dentro... ese dolor… no es tuyo.

Kairon, furioso, lo lanzó por los aires. Hércules cayó pesadamente sobre la arena ardiente.

—Hades me dijo que si no luchabas, matara inocentes como castigo —gruñó Kairon—. Puedo moverme a la velocidad de la luz… nadie podrá detenerme. ¿Eso te hará pelear?

Hércules se puso de pie con firmeza.

—Está bien. Lucharé. Pero si gano… renunciarás a Hades.

Kairon rió con burla.

—¡No podrás vencer la magia de un dios! ¡Hades me protege!

El combate comenzó.

Un golpe. Una explosión. Un eco que resonó entre montañas.

Ambos se movían a la velocidad de la luz. Los impactos dejaban cráteres, los puños rompían el aire. Roca tras roca volaban por los cielos. Polvo, fuego, rayos de energía surcaban el campo. Hércules, ahora decidido, respondía golpe por golpe, empujando a Kairon más allá de sus límites.

Hasta que una última embestida hizo que el guerrero oscuro saliera disparado contra una montaña, que se desmoronó bajo su cuerpo. Kairon cayó de rodillas, exhausto y ensangrentado.

—Has ganado… —murmuró entre dientes—. Pero aún así… no me derrotaste del todo.

Y entonces, el cielo se oscureció.

Un rayo silencioso descendió. El aire se congeló. La figura de Hades emergió de una bruma negra, suspendido levemente sobre el suelo. Su capa flotaba como si tuviera vida propia.

—hades … —dijo con tono venenoso y calmado—. Me has decepcionado. No necesito a los que fracasan.

Levantó una mano, y una esfera de energía oscura, como un fuego líquido, comenzó a formarse.

—¡Puedo conseguir a otro mejor! ¡Así que desaparecerás!

—¡No! —gritó Hércules, colocándose entre ambos—. ¡No lo mates! ¡Él luchó con honor!

Hades lo miró con desdén.

—¿Ahora también proteges a mis soldados?

El aura de Hades aumentó. El suelo tembló. El aire se volvió denso como plomo.

Pero la mirada de Hércules no vaciló.

—Yo no soy como tú —dijo con calma—. Él aún puede cambiar.

Por un instante, el silencio lo cubrió todo. Luego, Hades entrecerró los ojos, como si evaluara una amenaza invisible.

—Será para otro día… hijo de Zeus.

Y desapareció como humo disuelto en el viento.

Kairon cayó de rodillas, confundido. No agradeció, no habló. Solo preguntó, con la voz tensa:

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque aún puedes decidir quién ser —respondió Hércules, tendiéndole una mano que Kairon no tomó.

Sin decir palabra, Kairon se marchó entre las sombras del desierto.

El combate había terminado… pero la guerra apenas comenzaba.