CAPÍTULO 4 – El Camino que Marca la Cruz 

El amanecer llegó silencioso sobre la pequeña aldea. Mu Sheng se alzó de su cama antes de que el sol terminara de pintar los techos de un tono rojizo. La noche anterior le había revelado a su padre la cruz dorada que cruzaba su ojo izquierdo, un tatuaje que ningún Novato debía poseer, y el ambiente entre ambos había quedado suspendido entre preocupación y asombro.

Mu Feng ya estaba en la mesa, bebiendo un té humeante cuando su hijo salió de su habitación. No habló enseguida. Simplemente lo observó, como si intentara memorizar cada detalle antes de que se marchara.

—¿Sigues decidido? —preguntó al fin.

Mu Sheng asintió sin dudar.

—Necesito saber en qué nivel estoy. Y necesito respuestas sobre lo que me convertí.

El herrero bajó la mirada, ocultando el temblor de sus manos.

—No tengo el derecho de detenerte. Solo… vuelve vivo, hijo.

Mu Sheng inclinó la cabeza en señal de respeto.

—Lo haré.

Mu Feng fue hasta un viejo cofre y sacó una pequeña caja de madera sellada.

—Cuando estés listo, ábrela. No antes.

Mu Sheng guardó la caja en la bolsa de sub-espacio que ya había creado tiempo atrás gracias a los conocimientos de su vida pasada. Luego dio un último vistazo al hogar que lo había recibido al llegar a este mundo y emprendió su viaje hacia la Asociación del Pacto Vivo.

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El trayecto tomó varios días. El bosque era denso y húmedo, y la presencia de Bestias Primordiales —criaturas con tatuajes de rango azul, nivel 1 a 9— lo acompañó en cada paso. Podía haber cazado algunas. Como Novato, tenía derecho a absorber un tatuaje azul si lo deseaba. Pero no lo necesitaba. Su fuego era demasiado puro y su tatuaje dorado demasiado reciente; no quería mezclas innecesarias.

Además, las bestias lo observaban con cautela, retrocediendo cuando sus miradas coincidían con su tatuaje dorado. Era como si reconocieran un depredador más alto en la cadena evolutiva.

Al cuarto día, las murallas negras de la Asociación del Pacto Vivo surgieron entre las montañas. No era un edificio común; era una enorme fortaleza tallada directamente en piedra volcánica, como si la montaña misma hubiera decidido honrar a los coleccionistas.

Mu Sheng entró sin llamar la atención, aunque algunos ojos se detuvieron en la cruz dorada que marcaba su rostro. No hubo preguntas; cualquiera podía solicitar evaluación.

Una joven recepcionista lo atendió sin levantar la vista.

—¿Motivo de tu visita?

—Evaluación y registro.

Ella alzó la mirada y sus ojos se entreabrieron ligeramente al notar su tatuaje, pero no comentó nada.

—Sala de Evaluación Tres. Sígueme.

Lo guiaron por pasillos amplios, donde coleccionistas veteranos mostraban tatuajes que brillaban con distintos colores: azul, dorado, gris, morado… incluso uno negro. Mu Sheng caminaba en silencio, consciente de que no conocía su propio nivel real. Su fuerza había aumentado tras derrotar a una Bestia Marchita, pero ¿cuánto de ese poder le pertenecía a él y cuánto a la cruz tatuada?

La Sala Tres era circular, con tres examinadores en el centro. El anciano del grupo levantó la vista con interés.

—Antes de evaluarte, joven, debes entender los caminos que recorren los coleccionistas.

El aire tembló. Una proyección hecha de energía espiritual mostró figuras humanas ascendiendo por distintas etapas.

—Estos son los rangos oficiales:

Novato: Nivel 1–9

Amateur: Nivel 10–29

Soldado: Nivel 30–49

Súper Humano: Nivel 50–79

Definitivo: Nivel 80–99

Ángel: Nivel 100–129

Semi Dios: Nivel 130–169

Dios: Nivel 170–200

—En cada rango —continuó el anciano— un coleccionista desarrolla su mar espiritual, su afinidad elemental y la capacidad de recibir tatuajes un total de 2 por rango. En tu caso, siendo Novato, podrías absorber tatuajes azules si así lo desearas. Sin embargo…

Sus ojos se posaron en la cruz dorada.

—Lo que portas no es azul.

Sin darle tiempo a replicar, el anciano cambió la proyección. Ahora aparecían criaturas gigantescas.

—Los monstruos se clasifican así, según la fuerza del tatuaje que portan:

Azul (1–9): Bestias Primordiales

Dorado (10–29): Bestias Marchitas

Gris (30–49): Bestias Monarcas

Morado (50–79): Bestias Soberanas

Negro (80–99): Bestias Abismales

Blanco (100–129): Bestias Celestiales

Red (130–169): Bestias Infernales

Verde (170–200): Bestias Eternas

—Para absorber estos tatuajes solo puedes hacerlo en niveles clave: 1–9 para Azules, 10 para Dorados, 30 para Grises y así sucesivamente. Pero incluso dentro de esos rangos, absorber un tatuaje es decisión del usuario, nunca obligación.

El anciano sonrió apenas.

—Y tú… absorbiste uno dorado antes del nivel 10. Interesante.

Sin más preámbulos, señaló la plataforma de cristal en el centro de la sala.

—Mu Sheng. Libera tu energía. Observaremos tu nivel.

Mu Sheng apoyó la mano y dejó que su llama azul —ahora con un matiz dorado que parecía un rugido contenido— se liberara.

Los cristales comenzaron a encenderse.

1… 2… 3… 4… 5… 6… 7…

Y ahí se detuvieron.

Los examinadores se quedaron perplejos.

—Imposible… —susurró uno—. Ese fuego no es de un nivel 7…

—Tampoco su densidad espiritual… —dijo otro.

El anciano solo sonrió, como si hubiera encontrado un tesoro envuelto en misterio.

—Nivel 7 confirmado. Eres un Novato… pero uno que está destinado a romper los límites.

Golpeó suavemente el suelo con su bastón.

—Bienvenido a la Asociación del Pacto Vivo, Mu Sheng. A partir de hoy… tu verdadero camino comienza.

Mu Sheng inclinó la cabeza.

No sabía su nivel al entrar.

Ahora lo sabía.

Pero lo que ardía en su pecho no era satisfacción.

Era hambre.

La misma hambre que sintió la Bestia Marchita antes de morir.