CAPÍTULO 7

El mundo exterior se desvaneció en un susurro.

Mu Sheng sintió cómo su conciencia era arrastrada hacia un espacio profundo, silencioso, vasto… un océano sin agua, hecho de luz, sombras y memoria. El mar de conocimiento.

Abrió los ojos dentro de aquel plano interior y se encontró en una extensión infinita. El cielo no existía. El suelo era un reflejo líquido, como si caminara sobre vidrio que vibraba con cada uno de sus pasos. Allí, todo lo que era él se manifestaba de manera desnuda y pura.

A poco distancia, dos figuras esperaban.

La primera era una presencia imponente: una bestia con forma humanoide, hecha de fuego dorado, con una cruz ardiendo en lo que debía ser su frente. Sus llamas no quemaban… pero la sensación que generaban era la de una voluntad antigua, firme, autoritaria. Era diferente a la bestia marchita original. Purificada, la criatura era majestuosa y solemne, como una entidad protectora nacida del mismo fuego celestial.

La segunda figura era más silenciosa: una criatura esbelta, casi femenina, cuyo cuerpo estaba formado por enredaderas secas y doradas. Sus ojos brillaban con inteligencia fría, y su presencia emanaba un poder mental agudo, como una brisa cortante que podía atravesar cualquier defensa.

Ambas lo observaban sin agresividad. No había hostilidad. Solo aceptación.

Mu Sheng avanzó sin prisa, su expresión imperturbable, como quien está frente a algo que ya intuía desde hace mucho. El fuego dorado dio un paso adelante, inclinándose apenas, como si reconociera su nueva posición bajo un amo digno. La enredadera respondió de la misma forma, extendiendo uno de sus brazos hechos de ramas vivas que se curvaban hacia él con respeto.

La voz del anciano resonó tenuemente, como un eco distante filtrándose desde el mundo exterior:

—No temas. Se entregaron a ti al convertirse en tatuaje. Acéptalas… y ellas te aceptarán.

Mu Sheng levantó la mano y tocó primero al ser de fuego. En el instante en que su dedo rozó la superficie ardiente, una ola de calor puro lo envolvió. No quemaba; lo fortalecía. El fuego se expandió hacia atrás, estallando en luz dorada que envolvió su cuerpo como una armadura de energía. Sintió su fuerza física amplificarse, sus músculos tensarse con una potencia contenida, y su visión aclararse como si pudiera atravesar cualquier ilusión con una sola mirada.

La bestia cruzada se fusionó con él en un parpadeo, disolviéndose en luces que entraron directamente en su pecho.

Luego se dirigió a la criatura marchita.

La enredadera extendió sus ramas, envolviendo su brazo como si buscara comprenderlo. Mu Sheng no retrocedió. Cuando la tocó, una ola fría recorrió su mente, seguida por una expansión sutil… como si su conciencia se alargara más allá del límite de su cuerpo. Los sonidos dentro del mar de conocimiento se hicieron más claros. Podía percibir vibraciones, corrientes de pensamiento, el pulso latente de la energía mental.

Era un despertar silencioso, pero profundo.

La bestia marchita se deshizo en miles de hilos dorados que subieron por su brazo y desaparecieron bajo su piel, reforzando el tatuaje ya grabado allí.

Un último temblor sacudió el espacio. El mar se iluminó, como si reconociera que las tres voluntades —Mu Sheng y sus dos bestias tatuadas— se habían alineado por primera vez.

La conexión estaba sellada.

El mundo interior colapsó suavemente a su alrededor, y Mu Sheng abrió los ojos en la sala, respirando como si hubiera emergido de un sueño muy largo. Pero su mirada era distinta. Más profunda. Más clara. Cuando parpadeó, un brillo dorado cruzó momentáneamente su ojo izquierdo.

El anciano lo observaba con una mezcla de fascinación y horror.

—Lo lograste —susurró—. Ya están conectadas a ti. Ahora… tus tatuajes no son simples marcas. Son extensiones de tu alma.

Mu Sheng no dijo nada, pero la energía que desprendía era distinta. Controlada. Precisa. Firme.

El anciano dejó escapar un suspiro tembloroso antes de continuar:

—Mu Sheng… debo advertirte de algo más. Los Coleccionistas pueden absorber dos tatuajes por cada rango. Pero eso no significa que deban hacerlo.

El viejo caminó lentamente a su alrededor, como si midiera el peso invisible de las nuevas fuerzas fusionadas en él.

—Un humano solo puede soportar diez tatuajes a lo largo de toda su vida. Ni uno más. Aunque tengas ocho rangos completos… si tomas dos tatuajes por cada rango, solo podrás llegar hasta cierto punto. Te quedarías sin espacio antes de alcanzar tu verdadero potencial.

Se detuvo frente a él, con una postura seria.

—Si continúas avanzando al ritmo que tienes ahora… necesitarás esos espacios libres para el futuro. Para tatuajes verdaderamente poderosos, de rangos superiores. Por eso, mi consejo es este: toma solo un tatuaje por rango. Guarda el espacio restante. No te limites tú mismo antes de siquiera acercarte a la cima.

El anciano lo miró directamente a los ojos, consciente de la importancia de sus palabras.

—Tienes un camino largo frente a ti, niño. No sacrifiques tu futuro por un impulso de crecimiento rápido.

Mu Sheng bajó la mirada apenas, aceptando la información. No era un asentimiento, ni un agradecimiento. Solo una afirmación silenciosa de que había escuchado… y comprendido.

El anciano sonrió, aunque con una sombra de inquietud.

—Ahora… estás listo para comenzar tu camino real como Coleccionista.

Y mientras la luz del atardecer se filtraba por las ventanas, Mu Sheng se levantó.

Cada paso que dio resonó en el suelo como el eco de un destino que apenas comenzaba a revelar su forma.