— Agora, a saída! — exclamou Kai.

Ele correu em direção a uma árvore de tronco grosso e, no caminho, passou a espada enferrujada em uma vinha resistente que pendia de um galho. Com a habilidade de quem passou o dia lidando com ferramentas na lavoura, ele fez um laço firme em um segundo.

Os lobos saltaram dos arbustos, os dentes arreganhados, mas Kai já estava em movimento. Ele se atirou para trás, usando o próprio peso para ganhar impulso com a vinha, balançando-se sobre a cabeça do primeiro predador que tentou abocanhá-lo. No auge do arco, ele soltou a corda improvisada, agarrou um galho alto e escalou com uma agilidade que surpreendeu até a si mesmo.

Em poucos segundos, ele estava a cinco metros de altura, escondido pela folhagem densa.

Lá embaixo, os quatro lobos circundavam o tronco, rosnando e arranhando a casca da árvore, frustrados por terem perdido a presa.

SISTEMA:

Olha só... o macaquinho aprendeu a subir em árvore.

Nota 7 pela execução, mas nota 2 pelo estilo. Você pareceu um saco de batatas balançando naquela vinha.

Status: Oculto (Temporário).

Aviso: Lobos das Sombras são persistentes. Eles não vão embora só porque você subiu aí. O que vai fazer agora? Esperar eles dormirem ou usar essa sua "cabeça" para algo útil?

Kai, ofegante, sentou-se em um galho firme e olhou para baixo. Ele podia ver os olhos amarelos brilhando na escuridão como lanternas de predadores.

— Eles são nível 22... se eu conseguir atacar de cima, a gravidade vai dar um bônus de dano na minha espada enferrujada — sussurrou Kai, enquanto recuperava o fôlego.

Ele olhou para a espada (Durabilidade: 25%) e depois para o núcleo de mana no bolso.

— Sistema, se eu usar esse núcleo agora, consigo recarregar minha mana ou dar um upgrade temporário na espada?

SISTEMA:

Você pode tentar absorver o núcleo para recuperar 50 de Mana, ou pode tentar a sorte com a sua habilidade "Imagina!".

Se você "imaginar" o núcleo fundindo-se à lâmina, pode ser que essa sucata que você chama de arma não quebre no próximo impacto. Mas lembre-se: Nível 0. As chances de explosão na sua cara são... divertidas de considerar.

Kai tinha um plano, mas era o tipo de plano que faria qualquer pessoa sã questionar sua sanidade. Ele pegou outra vinha resistente, deu várias voltas em torno do próprio tronco e se amarrou firmemente ao galho da árvore. Com as mãos livres, guardou a espada enferrujada no inventário e, sem hesitar, levou o núcleo de mana do lobo à boca e o engoliu de uma vez.

SISTEMA:

QUAL É O SEU PROBLEMA EM COMER NÚCLEOS DE MONSTRO? Cê é doente, garoto?!

Por que sempre que você vê um núcleo você come ele, seu animal?! Isso é mana bruta, não é jujuba!

Kai não teve tempo de responder. No instante em que o núcleo chegou ao estômago, uma onda de choque térmico e elétrico percorreu seu sistema nervoso. Seus olhos reviraram, ficando completamente brancos, e seu corpo teve um espasmo violento. Ele apagou instantaneamente. O único motivo de não ter despencado para a morte certa no meio dos lobos foi a vinha que ele tinha amarrado segundos antes.

Trinta minutos se passaram. Quando Kai finalmente recobrou a consciência, sua cabeça latejava e ele sentia um gosto metálico na boca. Lá embaixo, os lobos continuavam lá, andando em círculos, rosnando para o "cadáver" pendurado.

Ele piscou as luzes roxas dos olhos e abriu os status para ver o estrago:

STATUS DO JOGADOR

Nome: Kai

Idade: 16 anos

Nível Atual: 17

Atributos:

Força: 16 (+1)

Agilidade: 16 (+1)

Sentidos: 16 (+1)

Vida: 16 (+1)

Inteligência: 16 (+1)

Mana: 205/205 (+5)

Inventário:

1x [Espada de Ferro Enferrujada] (Durabilidade: 20%) 

— Sobrevivi... de novo — sussurrou Kai, sentindo uma força bruta percorrendo suas veias.

Ele desamarrou os nós da vinha com dedos ágeis. O medo tinha sido substituído por uma determinação gelada. Ele sacou a espada enferrujada, que agora parecia vibrar com a pouca durabilidade que lhe restava.

— Sistema, foca tudo o que eu tenho.

Kai se soltou e saltou do galho alto. No ar, ele canalizou cada gota dos seus 205 pontos de mana. Ele não tentou criar nada; ele simplesmente usou a mana como um combustível bruto, forçando-a para dentro de seus músculos e para o fio da lâmina enferrujada. O corpo dele brilhou levemente em um tom roxo enquanto ele caía como um meteoro.

— TÉCNICA DE PARTIR MONTANHAS! — gritou ele no ar.

Ele caiu de cara em cima do bando. O impacto da queda, somado ao reforço de mana, fez a espada enferrujada descer com uma força devastadora, atingindo o lobo alfa bem no meio do crânio.

CRAAAACK!

O chão de terra estourou com a pressão. A durabilidade da espada caiu para 10% instantaneamente, mas o lobo foi esmagado contra o solo. Antes que os outros três pudessem reagir, Kai já estava de pé, os movimentos agora muito mais rápidos graças ao bônus de agilidade e ao reforço de mana puro.

Ele girou o corpo, usando o peso da espada para um corte horizontal, rasgando o ar e a pelagem das sombras das criaturas

A poeira baixou e o silêncio da floresta retornou, interrompido apenas pelo som da respiração pesada de Kai. No chão, os quatro corpos dos lobos jaziam inertes. O reforço de mana bruto tinha sido eficaz, mas o preço foi cobrado.

SISTEMA:

Uau, que herói. Com o elemento surpresa e caindo do céu como um tijolo, até um recém-nascido com refluxo mataria esses lobos. Não se ache o máximo só porque aprendeu a usar a gravidade a seu favor.

Kai ignorou o sarcasmo ácido da voz na sua cabeça. Ele se ajoelhou, limpando o suor que ardia em seus olhos, e começou o trabalho. Com movimentos rápidos, ele extraiu os quatro Núcleos de Mana restantes. Eles brilhavam suavemente na palma de sua mão, pequenos troféus de uma noite de insônia e risco.

Ele guardou os núcleos no bolso, sentindo o peso reconfortante deles, e olhou para o que restava em sua mão direita. No último golpe, o metal desgastado da espada enferrujada finalmente desistiu. A lâmina havia partido em três pedaços, deixando-o apenas com o punho e um caco de metal torto.

— É uma pena... — comentou Kai, soltando um suspiro enquanto jogava o punho inútil no chão. — Minha única espada partiu logo agora. Eu estava começando a me acostumar com o equilíbrio ruim dela.

SISTEMA:

Aquilo não era uma espada, era um pedido de socorro em forma de metal. Agradeça por ela ter quebrado agora e não dentro da garganta de um monstro de nível 40.

Agora, pare de chorar pelo lixo e ande. O sol vai nascer logo e, se o Marcus te pegar fora da cama, seu próximo treino vai ser carregar a casa nas costas.

Kai deu as costas ao local da batalha e começou a trilhar o caminho de volta para a Vila do Riacho. O corpo doía, os músculos latejavam pela mana forçada, mas ele sentia que cada passo estava um pouco mais firme. A experiência real de combate era diferente de capinar a terra, e ele sabia que precisava de mais.

Ao longe, as primeiras luzes do amanhecer começavam a pintar o horizonte de um laranja pálido. Kai acelerou o passo, deslizando pelas sombras das casas simples até alcançar a janela da cabana de Marcus e Elena.

O Retorno à Cabana

Ele pulou para dentro do quarto com a mesma cautela de quando saiu, escondendo os núcleos debaixo do travesseiro. Assim que se deitou e fechou os olhos, ouviu o som pesado de passos no corredor.

A porta se abriu com um estrondo. Marcus estava lá, já vestido para o trabalho, cruzando os braços e encarando Kai com um olhar que parecia ler até a alma do garoto.

— Bom dia, "matador de monstros" — disse Marcus, com uma voz carregada de ironia. — O cheiro de sangue de lobo e floresta úmida está impregnando o meu quarto. Espero que a sua caçada noturna tenha valido a pena, porque hoje você vai treinar em dobro.

Kai sentiu um calafrio subir pela espinha ao ouvir a voz de Marcus, mas o cansaço era tanto que ele mal conseguia esboçar uma reação de susto. Com um movimento rápido e discreto sob o lençol, ele abriu a interface e guardou os quatro núcleos de mana no inventário antes que Marcus pudesse ver o brilho deles.

— Eu não sei do que você está falando, Marcus... — murmurou Kai, tentando fingir uma voz de sono, embora o suor e a terra no rosto o denunciassem completamente.

Marcus soltou um riso nasalado, balançando a cabeça.

— Sei. E eu sou um slime de pântano. Anda logo, levanta desse catre. Você tem cinco minutos para se limpar. O cheiro de carniça está acordando até os vizinhos.

Assim que Marcus saiu do quarto, Kai deu um pulo da cama. Suas pernas fraquejaram por um segundo — o efeito colateral de ter engolido o núcleo e usado toda a mana ainda pesava.

SISTEMA:

Movimento inteligente. Se ele visse os núcleos, provavelmente ia achar que você os roubou ou que é um maníaco comedor de pedras mágicas.

Agora corre, "Princesa da Floresta". Você está parecendo um zumbi que acabou de sair de uma briga de bar.

Kai correu para a parte de trás da cabana, onde havia um barril de água fria. Ele mergulhou o rosto e lavou os braços e o pescoço freneticamente, esfregando a lama e o sangue seco dos lobos. A água gelada ajudou a despertar seus sentidos, embora seus músculos continuassem gritando por socorro.

Sem tempo para descansar, ele pegou a enxada que Marcus havia deixado encostada na parede e marchou em direção à lavoura.

O trabalho no campo sob o sol da manhã foi um teste de resistência pior do que a luta contra os lobos. Cada vez que ele levantava a enxada, sentia as fibras dos músculos das costas repuxarem.

SISTEMA:

10... 11... 12...

Olhe pelo lado positivo, Kai. Se você sobreviver a esse dia de trabalho sem desmaiar, eu paro de te chamar de "anêmico" por... digamos, uns dez minutos.

DICA: Seus atributos de Força e Vitalidade estão brilhando. O esforço físico pós-combate está solidificando os ganhos da noite passada. Aguenta firme, seu animal.

Marcus observava Kai de longe enquanto trabalhava em outro canteiro. Ele percebeu que, apesar do cansaço visível, os movimentos do garoto estavam mais precisos e o fôlego, embora curto, era mais controlado.

— Nada mal, garoto! — gritou Marcus por cima do ombro. — Continue assim! Se terminarmos essa parte antes do almoço, talvez eu te mostre o que um cavaleiro faz quando perde a espada no meio de uma batalha!

Kai apenas acenou, incapaz de falar para não gastar energia. Ele cravou a enxada na terra com um pensamento fixo: Eu preciso ficar forte. Nível 80 ainda está longe demais

O sol da tarde castigava a nuca de Kai enquanto ele limpava o suor da testa com o antebraço sujo de terra. A exaustão não era apenas física; era uma frustração que vinha crescendo desde que ele conferiu seus status após a luta contra os lobos.

— Ei, Sistema... — sussurrou Kai, aproveitando que Marcus estava longe o suficiente para não ouvir. — Tem algo errado. Eu matei cinco lobos de nível 22 ontem à noite, engoli um núcleo, trabalhei o dia todo como um condenado e ainda sou Nível 17. Por que diabos eu demoro tanto para subir de nível?

A tela do Sistema surgiu diante dele, mas desta vez não tinha o tom de deboche de sempre. Parecia quase... técnica.

SISTEMA:

Você quer a verdade ou quer que eu continue dizendo que você é incrível?

A velocidade de progressão é uma condição que varia de indivíduo para indivíduo. Cada ser tem um "recipiente" de alma diferente.

— E o meu? É muito grande? — perguntou Kai, com uma pontinha de esperança.

SISTEMA:

Não seja ridículo. O seu problema é que você tem zero de talento.

Para o sistema, você é um erro estatístico. Indivíduos talentosos ganham XP fazendo quase nada. Você? Você só sobe de nível quando derrota um monstro consideravelmente mais forte que você ou uma quantidade absurda de monstros mais fracos.

Kai sentiu um peso no estômago, maior do que a fome que sentia.

— Zero de talento? Então eu vou ter que lutar dez vezes mais que qualquer um para chegar ao Nível 80?

SISTEMA:

Exatamente. Isso é um problema sério, Kai. Se você continuar enfrentando apenas o que está ao seu alcance, vai estagnar. Para você, o caminho da força é uma escada feita de dentes e garras. Se você não estiver constantemente à beira da morte desafiando o que é mais forte que você, você nunca vai sair do lugar.

Kai apertou o cabo da enxada com tanta força que os nós dos dedos ficaram brancos. Ele olhou para as próprias mãos, calejadas e sujas.

— Então é por isso que você me chama de lixo... não é só uma piada. É a minha realidade técnica.

SISTEMA:

Finalmente o cérebro funcionou. Mas olhe pelo lado positivo: quando você realmente sobe de nível, seus atributos tendem a ser mais sólidos, porque foram forçados pela necessidade de sobrevivência, não por talento natural.

Agora volta a cavar. Seus atributos de "Paciência" e "Mão de Obra Barata" ainda estão baixos.

Marcus se aproximou, notando a expressão sombria no rosto do garoto.

— Que foi, Kai? A terra está muito dura ou você percebeu que a vida não é um conto de fadas?

— Eu só percebi que vou ter que bater muito mais forte do que eu imaginava, Marcus — respondeu Kai, voltando a golpear o chão com uma fúria renovada

O sol começou a baixar, tingindo o campo de um dourado profundo. Marcus limpava o suor da testa com as costas da mão, mas seus olhos estavam fixos em Kai. Foi nesse momento que uma interface translúcida, visível apenas para o veterano, brilhou diante de sua visão.

SISTEMA DO MARCUS:

ALERTA: Marcus, tem alguma coisa muito estranha nesse garoto.

Marcus parou o movimento da enxada por um segundo, mantendo o rosto neutro para não alertar Kai.

— Por que diz isso? — pensou ele, comunicando-se mentalmente com sua interface. — Ele é só um garoto teimoso e um pouco anêmico.

SISTEMA DO MARCUS:

Não é só teimosia. A flutuação de mana dele após o colapso de hoje de manhã não faz sentido estatístico. Eu sinto que ele é... diferente. Como se ele estivesse forçando a própria natureza a mudar. Ele não tem talento, mas tem algo que eu não consigo mapear.

Marcus suspirou e olhou para o jovem, que golpeava a terra com uma fúria silenciosa.

— Ei, Kai! — chamou Marcus, fincando a ferramenta no chão. — Já chega por agora. Vem aqui, senta um pouco e descansa essa carcaça.

Kai soltou a enxada soltando um som de alívio puro. Ele caminhou trôpego e se deixou cair na grama ao lado de Marcus, sentindo a brisa fresca da tarde.