Il mare era stato calmo per tre lunghi giorni di navigazione, ma a bordo della nave l’atmosfera era tutt’altro che rilassata. Le nuove reclute imperiali parlottavano tra loro, alcune entusiaste, altre in silenzio, con lo sguardo fisso sull’orizzonte come se stessero marciando verso il patibolo.

Quando, finalmente, l’imponente sagoma di Castel Rock apparve in lontananza, un mormorio di stupore attraversò il ponte.

Sky si sporse oltre la murata, gli occhiali scuri che nascondevano i suoi occhi riflettevano la luce del sole. Era la prima volta che vedeva un porto imperiale. Decine di navi da guerra erano ormeggiate fianco a fianco, mentre soldati in uniforme correvano avanti e indietro, ognuno impegnato nel proprio compito. L’intera scena sembrava una gigantesca macchina perfettamente oliata, ogni ingranaggio al suo posto.

Castel Rock non era un semplice porto: era un castello fortificato costruito su un’isola insolitamente piccola, ma difesa come una prigione inespugnabile. Lungo le mura, torri armate di cannoni e mortai dominavano il mare circostante, pronte a respingere chiunque osasse avvicinarsi.

Sulla torre più alta sventolava lo stendardo dell’Impero: uno scudo rosso, circondato da dodici stelle dorate, con una corona verde che dominava la scena, simbolo del potere assoluto dell’Imperatore e dei dodici regni che avevano fondato l’Impero. Il vento lo faceva frustare con orgoglio, come se stesse urlando un monito a chiunque lo guardasse.

Per un istante, la brezza marina e il luccichio dell’acqua cristallina resero quel luogo quasi idilliaco. Quasi.

Un boato improvviso spezzò quell’illusione.

Un colpo di mortaio, seguito da altri due in rapida successione, scosse l’aria. Dalle torri, le guardie stavano eseguendo esercitazioni di tiro; il rombo delle esplosioni ricordava a tutti che quell’isola non era una meta turistica… era una roccaforte.

Sky sussultò appena, non tanto per il rumore, quanto per la consapevolezza di trovarsi nel cuore del potere imperiale. Quel luogo era il baluardo del nord, l’avamposto che difendeva i mari dai pirati e dai cacciatori di teste che infestavano le rotte commerciali.

Lo sbarco

La nave attraccò e le reclute furono fatte scendere in ordine. Sky, con passo leggero e curioso, seguì la fila fino a oltrepassare le mura spesse e scure del castello.

Nel piazzale principale, ad attenderli, c’era un gruppo di soldati armati e un uomo seduto dietro a un tavolo ingombro di pergamene e registri: il Comandante del campo. A poca distanza, altre reclute erano già in fila, venendo chiamate una alla volta per essere registrate e indirizzate alle proprie camerate.

Ognuno riceveva un bracciale di plastica colorato, simbolo di appartenenza a un’unità specifica.

Il Comandante, con voce autoritaria, scandiva i nomi.

«Tarek Drom! … Mira Falco! …»

Poi alzò lo sguardo e strinse gli occhi.

«Sky Light!»

Nessuna risposta.

Sky era distratto, intento a osservare un gruppo di soldati che stavano trasportando delle casse di armi.

Il Comandante serrò la mascella e afferrò un megafono.

«SKY LIGHT!»

Sky sobbalzò.

«Eh? Cosa? Eccomi!» rispose alzando la mano con noncuranza.

Il Comandante si alzò di scatto, furioso.

«Credi di essere a casa tua, ragazzo? Per punizione… cento giri completi attorno a Castel Rock!»

Un silenzio tombale calò sul piazzale.

Sky spalancò la bocca, poi… sorrise.

«Davvero posso farlo? Che emozione! Inizio subito!»

Il Comandante rimase pietrificato per un istante, come se non avesse processato quella risposta.

Nel frattempo, Sky era già partito di corsa… nella direzione sbagliata.

Quando il Comandante si riprese, ordinò ad altre quattro reclute di unirsi a Sky nella corsa punitiva.

Così, un gruppo improbabile iniziò a correre attorno al castello.

Il primo a terminare non solo completò i cento giri… ma per errore ne fece mille, convinto che quello fosse l’obiettivo.

Sky, partito per primo, arrivò secondo, crollando a terra esausto ma con un sorriso soddisfatto.

L’ultimo della squadra non completò neanche un giro. Preferì sdraiarsi vicino agli scogli, fumando una sigaretta mentre guardava le onde infrangersi contro la roccia.

Gli altri due continuarono a correre fino a notte fonda, mossi solo dall’orgoglio e dalla paura di essere puniti di nuovo.

Dalla torre

Mentre ognuno di loro seguiva il proprio destino, sulla torre più alta un uomo li osservava in silenzio.

Il suo sguardo era cupo, imperscrutabile.

Non era interessato ai giri di corsa, né alle punizioni.

Lui stava valutando le reclute… studiandole, come un cacciatore che osserva la preda prima di affondare il colpo.

—

Next Episode — Colazione all’inferno