Antes que o demônio o atacasse, Xu Yuan conseguiu puxar a espada do velho cocheiro morto, usando-a para bloquear o ataque antes que o cortasse ao meio. Antes de seu segundo irmão mais velho partir para o exército, Xu Yuan o vira praticar o manejo da espada inúmeras vezes no pátio da família; mesmo que lhe faltasse a habilidade e a força necessárias para manusear espadas, ele tecnicamente sabia como usá-las. Felizmente, o pouco que sabia foi o suficiente para salvar sua vida naquele momento crucial.

Sabendo que seus braços fracos, que estavam quase dormentes depois do primeiro golpe, seriam incapazes de bloquear um segundo ataque, Xu Yuan usou uma das pernas para chutar o estômago do demônio o mais forte que pôde, forçando-o a recuar alguns passos, e então, Xu Yuan aproveitou a oportunidade para se levantar novamente.

— Fraco, mas não tão ruim assim.  — O sorriso selvagem no rosto do demônio se alargou enquanto ele olhava para o jovem homem à sua frente. Ele pensava que Xu Yuan era um humano inútil, mas ele provou ser mais interessante do que o demônio havia imaginado anteriormente. 

— Você será um presente muito melhor para o Lorde do que aqueles dois! — Demônios possuíam uma forte aversão por criaturas fracas, então, ele tinha certeza de que o Lorde ficaria mais satisfeito com alguém que pudesse lutar um pouco do que uma mulher fraca e seu pirralho sujo.

— O quê?! — Surpreso pelas palavras absurdas do demônio, Xu Yuan ficou atordoado, e naquele momento, o demônio se moveu em uma velocidade sobre-humana e desapareceu de sua vista, apenas para reaparecer atrás de Xu Yuan e acertá-lo na nuca com o cabo de seu sabre.

De repente, tudo na frente de Xu Yuan ficou escuro, e ele caiu no chão duro da estrada de terra, desacordado e alheio de seu futuro dali em diante.

Guardando o sabre novamente, o demônio ergueu Xu Yuan pelas vestes e o jogou sobre um dos ombros com facilidade, percebendo que o humano parecia pesar menos do que um coelho selvagem. Por um instante, os olhos perigosos do demônio notaram a jovem mulher fugindo com o filho, ambos agora distantes daquele lugar.

O jovem homem inconsciente em seu ombro, mesmo fraco e ferido como estava, o desafiou bravamente para salvá-la, mas aquela mulher nem sequer hesitou antes de fugir com seu pirralho sujo quando encontrou alguém para tomar seu lugar.

Às vezes, os humanos podem ser ainda piores que demônios, não é mesmo?

Com esse pensamento, o demônio ajustou Xu Yuan em seu ombro e aventurou-se de volta para dentro da floresta sombria. Agora, ele só precisava levar sua oferenda de volta e apresentá-la ao Lorde como um sinal de sua boa vontade e admiração.

Após caminhar pela floresta por um tempo, o demônio encontrou um local com concentração de energia demoníaca considerável e parou de repente. Colocando o humano que carregava no chão ao seu lado, o demônio pegou seu sabre pela segunda vez naquela noite, passou o dedo na lâmina afiada e deixou o líquido vermelho-escuro se acumular em sua palma.

Em pouco tempo, o corte fechou naturalmente graças a regeneração natural de seu clã e, quando havia sangue suficiente ali, o demônio empurrou as folhas velhas e secas, e as pequenas pedras ao redor para longe e começou a desenhar uma complicada matriz de teletransporte no chão. 

Quando a matriz foi concluída, o demônio jogou Xu Yuan por cima do ombro mais uma vez antes de ficar em pé no centro da matriz. Naquele instante, os complexos símbolos vermelhos se iluminaram lentamente um após o outro, reagindo à presença do demônio em seu interior. 

Uma luz vermelha ofuscante irrompeu de repente da matriz, envolvendo completamente aqueles que estavam dentro dela, iluminando a floresta sombria e transformando-a em um mar vermelho por um instante antes de lentamente esmaecer e a escuridão retornar. 

Onde antes estavam o demônio e Xu Yuan, agora só restava o vazio e o silêncio da noite escura.

Xu Yuan nem percebeu o momento em que seus olhos se abriram lentamente; o mundo à sua frente não passava de um borrão em tons variados entre laranja e vermelho. Ele sentia uma brisa quente ocasional roçar seu rosto e, aos poucos, tomava consciência de como o chão duro no qual ele estava deitado era quente.

“Chão duro?” Xu Yuan finalmente se deu conta dos próprios pensamentos. Onde ele estava e por que de repente, estava caído no chão?!

Enquanto Xu Yuan lutava para forçar seu corpo, inexplicavelmente dolorido, a se sentar, as memórias de seus últimos momentos de consciência irromperam das profundezas de sua consciência. A viagem à Capital Imperial, o grito da jovem mulher, o mundo virando de cabeça para baixo quando sua carruagem capotou, a visão do velho cocheiro morto, o demônio cruel que tentava matá-lo e então...

…nada.

O que havia acontecido? Por que ele não conseguia se lembrar de nada? Onde estava o demônio? Teria ele escapado? Como?! Em vez de respostas, Xu Yuan se deparou com ainda mais perguntas enquanto tentava juntar todos os pedaços de informação fragmentados em sua mente. 

Após recuperar a consciência, a visão de Xu Yuan aos poucos clareou e seus arredores começaram a ficar cada vez mais nítidos, revelando um lugar o qual ele só poderia descrever como um cenário de outro mundo à sua frente. 

O céu estava nublado e tingido de tons de vermelho escuro, com nuvens densas que se estendiam muito além do horizonte, e refletiam a luz quente vinda do mar infinito de lava que dividia a terra queimada em vales profundos e altas montanhas. 

O vapor que emanava do mar de lava fazia o ar ferver em sua superfície; se alguém se aproximasse demais, seria certamente queimado vivo no local em meros instantes. Como se confirmasse tal ponto, alguns corpos carbonizados, podiam ser vistos flutuando em meio ao mar de lava.

— E... este... é o reino dos demônios?! — Com uma visão tão distinta diante de seus olhos, Xu Yuan não teve nenhuma dúvida de que não estava mais no reino humano que estivera antes. Um lugar tão horrível só poderia ser a terra infernal habitada pelo clã demoníaco. 

A compreensão de sua situação atual fez Xu Yuan hesitar. De alguma forma, ele havia acabado no reino demoníaco! Com certeza, boas ações não passam impunes e agora, ele precisaria encontrar uma maneira de escapar daquele lugar perverso, retornar ao reino humano e queimar todos os livros antigos que o tornaram estúpido o suficiente para acreditar que poderia lutar contra um demônio de igual para igual! 

Naquele momento, os pensamentos de Xu Yuan foram interrompidos por um zumbido agudo que o fez estremecer antes de tapar seus ouvidos. Então, quando seu olhar confuso foi guiado para o imenso mar de lava, o que Xu Yuan viu foi completamente diferente do que ele havia imaginado.

O vapor quente acima da lava começou a se mover, o ar se movia rapidamente e girava em torno de si mesmo, transformando-se em uma esfera que gradualmente puxava mais vapor para si, ficando maior a cada segundo que passava até que de repente, explodiu em uma violenta rajada de vento quente.

De dentro da esfera, uma criatura cujo corpo era feito de vapor surgiu, sua aparência assemelhava-se a um morcego gigante com olhos vermelhos brilhantes e asas de até dois metros cada. No momento em que os olhos de Xu Yuan notaram a presença da criatura, todos os seus pensamentos cessaram, e uma onda de surpresa e excitação surgiu do âmago de seu ser, fazendo-o ofegar levemente.

Ele sabia o que era aquela criatura! 

Após ler todos os tipos de livros desde criança, Xu Yuan se viu profundamente fascinado pelas criaturas estranhas e misteriosas frequentemente retratadas em suas histórias. Ao longo dos anos, ele começou a colecionar todos os fragmentos de conhecimento escrito sobre elas que pôde encontrar desde pergaminhos antigos escritos por velhos monges errantes até bestiários complexos, provavelmente contrabandeados de alguma seita de cultivo. 

Graças a tudo isso, ele estava confiante de que poderia ser chamado de mestre sobre seu conhecimento em feras, criaturas e monstros. Por isso que, ao ver o enorme e monstruoso morcego, Xu Yuan ficou dividido entre a euforia e o desespero. 

Primeiro, aquela criatura era conhecida como o Morcego do Vapor Terrível, um monstro cruel com um corpo espiritual feito de vapor quente. Tal qual um morcego comum, ele usava ondas sonoras para encontrar e localizar suas presas antes de fervê-las vivas com o vapor de suas asas. Segundo, esse monstro só podia ser encontrado em um lugar específico, um lugar que poderia causar medo tanto em humanos quanto em demônios: o Abismo Vermelho.

O reino humano e o reino demoníaco eram duas regiões distintas, separadas por uma densa barreira espiritual e que, junto ao reino celestial, formação a base daquele mundo. O Abismo Vermelho era um reino localizado em uma dimensão separada dos outros três reinos. Era um lugar de inúmeros perigos, desde vórtices que rasgavam o espaço, a monstros estranhos, chamas furiosas, lava ardente e muito, muito mais. 

Dizia-se que, em um passado distante, o Abismo Vermelho também fazia parte do reino demoníaco, mas após uma batalha sem precedentes entre um grupo de demônios extremamente poderosos, o lugar foi transportado para uma nova dimensão. Quão poderosos esses demônios deveriam ser para serem capazes de fazer algo assim?!

Mais uma vez, o monólogo mental de Xu Yuan foi interrompido pelo Morcego do Vapor Terrível, cujos olhos vermelhos estavam fixados em sua direção, como se finalmente tivesse encontrado uma nova presa e estivesse se preparando para um ataque. Com um longo rastro de ar quente atrás de suas grandes asas, o Morcego do Vapor Terrível avançou, o ar ao redor esquentando em sua presença enquanto voava em direção a Xu Yuan a toda velocidade. 

Diante de um monstro sanguinário que se aproximava, o instinto primal de Xu Yuan tomou conta de seu corpo, arrancando-o do estupor anterior e incitando-o a fugir para sobreviver. Seu corpo ainda doía, mas mesmo assim, ele se forçou a se levantar e correr para a floresta apodrecida que rapidamente avistou atrás dele.

Sem espaço para voar adequadamente, o Morcego do Vapor Terrível não deveria ser capaz de perseguir Xu Yuan até lá. No entanto, Xu Yuan apenas notou a aparência física do monstro, esquecendo-se de que seu corpo era feito de vapor, o que proporcionava a criatura a atravessar facilmente os troncos e galhos grossos e secos enquanto continuava a persegui-lo determinadamente.

Mentalmente praguejando a si mesmo por esquecer um detalhe tão importante, Xu Yuan continuou a se aprofundar na floresta apodrecida, seus arredores ficando cada vez mais escuros enquanto o mar de lava era gradualmente deixado para trás. 

A cada passo vacilante que dava, Xu Yuan sentia o Morcego do Vapor Terrível se aproximando cada vez mais, mas ele não ousava desistir, forçando suas pernas cansadas a continuarem. Ele precisava continuar, não importa o que acontecesse! Era a única maneira de sobreviver!

Quanto mais ele se aprofundava na floresta apodrecida, mais escuro os arredores ficavam, o que fez Xu Yuan tropeçar em uma raiz de árvore que havia crescido acima do solo e cair de lado em frente a uma árvore aquilaria alta, grossa e seca. 

Sem ter para onde correr, e sentindo as pernas mais pesadas do que pedras, Xu Yuan pressionou as costas contra a árvore aquilaria seca, fechou os olhos com força e se preparou para o fim inevitável que o aguardava. 

Ao ver sua presa vulnerável, o Morcego do Vapor Terrível não hesitou em atacar ferozmente, planejando devorá-la com um único ataque. Concentrando seu poder espiritual em suas asas, o Morcego do Vapor Terrível mais uma vez investiu contra sua presa a toda velocidade.

Quanto mais perto chegava, mais rápido voava e, uma vez que sua presa estava ao alcance, o Morcego do Vapor Terrível esticou suas grandes asas e…

Puff!

...de repente se dispersou em uma breve rajada de ar quente que aqueceu levemente a pele de Xu Yuan antes de desaparecer completamente.

Com isso, Xu Yuan soltou um profundo suspiro de alívio e se apoiou mais confortavelmente na árvore aquilaria atrás de si, com um sorriso cansado nos lábios. Sua aposta arriscada tinha dado certo! 

Como o Morcego do Vapor Terrível era uma criatura feita de vapor quente, ele precisava viver em um lugar onde pudesse cultivar seu corpo constantemente, como o infinito mar de lava do Abismo Vermelho. Após deixar seu habitat original, ele seria incapaz de manter seu corpo por muito tempo e acabaria se dissipando. Foi por isso que Xu Yuan se aventurou na floresta, para afastá-lo de sua fonte de vapor. 

No início, ele não tinha certeza se conseguiria durar o suficiente para que o monstro perdesse o fôlego, mas agora, estava feliz que todas aquelas horas lendo aqueles livros e pergaminhos antigos realmente valeram a pena no final. 

No entanto, ele não pôde deixar de pensar que era uma pena não poder admirar adequadamente a beleza do Morcego do Vapor Terrível. Embora fosse um monstro feroz, sua aparência etérea era bela e cativante, era simplesmente mágica, e Xu Yuan jamais a esqueceria. Contudo, seria melhor se nunca mais se deparasse com algo assim em sua vida.

— Aí está você, humano! — Uma voz zombeteira de repente tirou Xu Yuan de seu estupor cansado, e quando ele levantou o olhar, ele se deparou com a visão daquele demônio em vestes marciais azuis que ele havia encontrado antes, caminhando em sua direção com seu sabre na mão.

— Tsk, não me faça perder tempo procurando você em todos os lugares! — O demônio continuou, seus olhos frios fixos em Xu Yuan, percebendo que ele ainda estava vivo e em boa forma, mesmo após ter sido deixado por conta própria até aquele momento. 

A matriz de teletransporte os separou no caminho para o Abismo Vermelho, e assim que o demônio percebeu que perdera sua oferenda, começou a pensar que o humano que levara para o Lorde já havia sido devorado por algum monstro. Foi então que ele ouviu o zumbido do Morcego do Vapor Terrível e decidiu dar uma olhada, e felizmente, encontrou sua oferenda sem muitos arranhões. 

— Vamos, ainda estamos longe do Pico de San-!— Xu Yuan viu o demônio apontar seu sabre para ele, mas antes que pudesse se aproximar mais um passo, um clarão brilhante surgiu atrás do demônio, e suas próximas palavras morreram em sua língua abruptamente.

Uma linha vermelha apareceu cruzando o corpo do demônio do topo da cabeça até a cintura, e no instante seguinte, um longo jato de sangue jorrou de seu corpo, que foi dividido em duas metades antes de cair sem vida no chão em uma poça crescente de sangue fresco.

O cheiro metálico de sangue fez o estômago de Xu Yuan se revirar, mas ele não conseguiu desviar o olhar da cena brutal à sua frente. 

— Aqui não é lugar para lixo como você! — Uma voz jovem, porém fria, quebrou o silêncio assustador da floresta apodrecida, atraindo o olhar de Xu Yuan em sua direção.

Onde antes estava o demônio em vestes marciais azuis, agora, outro demônio olhava friamente para Xu Yuan enquanto segurava uma espada manchada de sangue fresco.