— Aqui não é lugar para lixo como você. — Disse o jovem demônio com uma voz fria. Seus olhos escuros fitavam o demônio morto à sua frente como se estivesse olhando para algo incrivelmente repulsivo, e não para um semelhante do mesmo clã. Demônios eram, sem sombra de dúvida, uma raça violenta.

O jovem demônio em questão era diferente daquele que Xu Yuan havia encontrado anteriormente. Este jovem demônio aparentava ser um jovem bem-apessoado, apenas um pouco mais velho que sua irmã mais nova. Seu cabelo cor de ébano estava preso em um rabo de cavalo curto e levemente bagunçado, e ele vestia uma túnica marcial cinza clara com mangas estreitas presas em braçadeiras de couro grosso. Se não fosse por sua aura afiada, e pela espada ensanguentada em sua mão, ele poderia se passar por um jovem respeitável no reino humano.

— E você, humano, nem pense nisso. O que está fazendo aqui?! — O jovem demônio de túnica cinza voltou seu olhar cortante, e sua espada mortal para Xu Yuan, cuja mão já se movia lentamente em direção ao sabre que o outro demônio havia deixado cair ao seu lado para se proteger.

— Eu… — Os olhos de Xu Yuan ainda estavam fixos no sabre descartado no chão. Ele planejava pegá-lo para se defender antes de tentar fugir novamente, mas agora que o outro demônio havia percebido sua presença, não ousou agir inconsequentemente. Agora, sabia que não deveria lutar contra um demônio impulsivamente.

— Minha carruagem foi atacada enquanto eu viajava. Esse demônio, agora falecido, disse que eu era uma espécie de oferenda para seu Lorde e me trouxe a este lugar. Então, fui perseguido por um Morcego do Vapor Terrível. Não tive escolha a não ser entrar nesta floresta e… — Xu Yuan retirou lentamente a mão de perto do sabre, deixando-a repousar no colo enquanto se recostava na árvore aquilaria seca atrás dele.

Enquanto falava, Xu Yuan não pôde deixar de pensar que tudo o que havia acontecido até então era algum tipo absurdo de sonho vívido que sua mente havia produzido após ele ter lido incontáveis livros de aventura e que, a qualquer momento, ele acordaria de volta em sua cama na casa de seus pais e viveria sua vida normalmente.

Ele não deveria ter subestimado seus dias de paz levianamente.

— Espere, você foi perseguido por um Morcego do Vapor Terrível e continua vivo? Você o matou? — Ao mencionar o monstro, o jovem demônio interrompeu rapidamente a história de Xu Yuan. Certa vez, ele também havia sido perseguido por aquela criatura irritante; não importava quantas vezes ele a golpeasse com sua espada, era simplesmente inútil contra o monstro, e no final, ele teve que usar a maioria de seu poder demoníaco para dissipá-lo temporariamente. 

Como um humano que parecia tão fraco e frágil como o que estava à sua frente, que provavelmente nem conseguiria estrangular uma galinha velha e doente, seria capaz de lutar contra uma criatura tão voraz quanto o Morcego do Vapor Terrível e sair ileso? 

Seria este humano um guerreiro extremamente habilidoso que escondia sua verdadeira força? Diante desse pensamento, os olhos escuros do jovem demônio se estreitaram imperceptivelmente, e ele encarou o humano atentamente, o vendo em uma nova luz.

— Eu fugi até que ele perdeu o fôlego, então ele não conseguiu mais manter seu corpo e finalmente se dissipou. — Xu Yuan falou seriamente enquanto levantava o olhar para encarar o jovem demônio, que, agora, tinha uma expressão de surpresa estampada no rosto. 

— E você sabia que isso ia acontecer?! — Perguntou o jovem demônio, impressionado e incrédulo ao saber que uma tática tão simples pudesse ser usada para derrotar um monstro tão elusivo quanto o Morcego do Vapor Terrível. Como ele pensara, este humano realmente não era tão simplório quanto parecia à primeira vista.

— Eu não tinha certeza, mas se considerarmos a constituição única do Morcego do Vapor Terrível e sua necessidade de absorver vapor em seu corpo constantemente, podemos presumir que essa espécie específica de monstro seria incapaz de se afastar muito de seu habitat natural, que consiste nos rios de lava do Abismo Vermelho. Ao correr para esta floresta seca e distante, pude testar essa hipótese e tive a sorte de prová-la verdadeira. — Xu Yuan esqueceu completamente sua terrível situação e explicou seu processo de pensamento em detalhes ao jovem demônio à sua frente. Seus olhos brilharam enquanto ele repassava as informações que havia lido em um dos muitos bestiários que tinha em casa.

— Como você sabe de tudo isso, humano? — O jovem demônio tocou a testa com a mão livre enquanto falava, sentindo dor de cabeça começando a se formar após ouvir tantas palavras complicadas de uma só vez. Ele nem sequer sabia que era possível alguém falar tanto em tão pouco tempo. Humanos eram criaturas realmente estranhas...

— Eu estudo monstros como passatempo. — Percebendo que havia falado demais, Xu Yuan sentiu-se um pouco envergonhado ao expor seu entusiasmo relacionado aos mais diversos tipos de criaturas monstruosas. Assim que começava a falar sobre um assunto de seu interesse, ele poderia falar sobre aquilo por um longo tempo, acabando por entediar ou assustar os que o ouviam. Era um hábito que ele não conseguia controlar, por mais que tentasse.

— Então, você é um daqueles humanos inteligentes! — O jovem demônio finalmente entendeu que o humano havia sobrevivido ao encontro com o Morcego do Vapor Terrível não porque ele era um forte guerreiro disfarçado, mas porque ele possuía um nível de conhecimento impressionante sobre monstros. 

Alguém assim raramente vinha ao Abismo Vermelho!

— Qual é o seu nome, humano? — Perguntou o jovem demônio, limpando sua espada ensanguentada nas vestes do demônio morto no chão antes de embainhá-la em um movimento rápido e visivelmente bem praticado. Seus movimentos casuais eram prova de que manejar uma espada era algo natural para o jovem demônio.

— Xu Yuan. — Xu Yuan respondeu educadamente, nunca esquecendo suas boas maneiras integradas em seus ossos desde que conseguia se lembrar, mesmo em tal situação absurda. Seus pais jamais o permitiriam que ele envergonhasse o nome da família Xu na frente de alguém, não importa quem fossem. 

— Eu sou Yi Junjian. Você será de grande utilidade para meu Lorde, Mestre Xu. — Disse o jovem demônio, aproximando-se alguns passos de Xu Yuan antes de se agachar diante dele com um sorriso malicioso, mostrando seus dentes afiados.

— O quê?! — Xu Yuan tentou se afastar do jovem demônio, mas a árvore aquilaria, grossa e seca atrás dele, o impediu de fazê-lo, fazendo com que fosse facilmente cercado pelo jovem demônio à sua frente.

Então, Xu Yuan sentiu a leve pressão de um único dedo no meio de sua testa e, no momento seguinte, o mundo diante dele se tornava, mais uma vez, nada além de escuridão inescapável.

Ele havia inconscientemente baixado a sua guarda, esquecendo que, mesmo que o outro parecesse um jovem respeitável, ele era, sem dúvida nenhuma, ainda um demônio implacável.

Nas profundezas de sua consciência, Xu Yuan viu-se flutuando em meio a uma densa escuridão sem fim. Naquele lugar, não havia cima ou baixo, esquerda ou direita, apenas um vazio opressor que o fazia sentir-se completamente desamparado. À medida que o pânico começava a crescer em seu peito, tornando-o insuportavelmente apertado, Xu Yuan sentiu um olhar frio e penetrante o imobilizar, uma sensação semelhante à de uma presa que estava sendo observada por um predador oculto. 

E foi com esse sentimento gravado em seu âmago que a consciência de Xu Yuan emergiu daquela escuridão, as amarras do sono forçado foram quebradas e ele acordou mais uma vez.

— Onde…? — A voz de Xu Yuan estava um pouco rouca após acordar de seu inesperado descanso, seu corpo ainda estava dolorido, mas no final, ele não estava mais tão tonto quanto antes, uma pequena bênção em meio ao caos que se abateu sobre ele naquele dia fatídico.

— Esta é a cela da prisão do Pico da Fúria. — Uma voz doce, mas firme, soou em algum lugar próximo a ele, e, assustado pela resposta que não esperava receber, o olhar alarmado de Xu Yuan rapidamente se voltou para sua companhia inesperada. 

Do outro lado do que parecia uma cela de prisão empoeirada, uma linda jovem, vestida com um traje marcial vermelho vivo com padrões de nuvens dourados e um cinto de pequenos guizos pendurado na cintura, estava sentada em um velho tapete de palha enquanto seus olhos castanhos olhavam de forma entediada para fora do corredor escuro e vazio.

— Quem é você?! — Ao ver outra pessoa dentro da cela, Xu Yuan sentiu-se surpreso e aliviado por encontrar outro humano naquele lugar desolado. No entanto, suas emoções foram rapidamente dissipadas assim que ele percebeu atentamente o lugar em que se encontrava. 

Por que ele continua sendo desacordado por demônios um após o outro e então, acordando em lugares estranhos como uma donzela que era repetidamente raptada por vilões nos livros de aventura?! 

— Gongzi* pode chamar esta de Huo Xiaomei. Sou discípula da Seita de cultivo Tianhui.  — Os olhos castanhos de Huo Xiaomei se voltaram para Xu Yuan com certa preguiça. Quando o jovem homem fora levado até aquela cela pelo pirralho demoníaco, ela observou sua aparência refinada e bem cuidada atentamente, e chegou à conclusão de que ele devia ser o jovem mestre de uma família nobre no reino humano. 

— Como Huo-guniang* veio parar neste lugar? — Percebendo as roupas da jovem, e após ouvi-la se apresentar como membro da Seita Tianhui, a seita de cultivação mais poderosa do mundo do cultivo naquela época, Xu Yuan se perguntou que estranhas reviravoltas do destino a haviam trazido a um lugar como o Abismo Vermelho.

— Eu estava perseguindo uma demônia perigosa, lutamos por várias séries de movimentos e, antes que eu pudesse finalmente capturá-la, ela usou uma matriz de teleporte para o Abismo Vermelho, que arrastou ambas para dentro dela. Quando acordei, ela não estava em lugar nenhum, e acabei sendo capturada por um pirralho demoníaco porque perdi minha espada e estava sem energia espiritual! — Huo Xiaomei apertou os punhos com raiva, e Xu Yuan percebeu que ela cerrava os dentes ao se lembrar dos eventos humilhantes que a colocaram naquela cela empoeirada junto dele.

— E você, Gongzi? Como veio parar em um lugar como o Abismo Vermelho? — Voltando a si, os olhos de Huo Xiaomei retornaram ao jovem homem que estava meio deitado, meio sentado no chão empoeirado da cela da prisão. Ela não conseguia imaginar o motivo de um jovem mestre como Xu Yuan acabar se envolvendo com os demônios daquele lugar macabro.

— Sou apenas um estudioso que estava no lugar errado e na hora errada… — Xu Yuan respondeu sem muita convicção. Ele não suportava o constrangimento de contar a um cultivador como fora ingênuo o suficiente para ser capturado por um demônio por se achar capaz de enfrentá-lo, não apenas uma, mas duas vezes no mesmo dia. Aquilo era muito constrangedor! Quase uma morte social!

— Gongzi não seria o primeiro a encontrar tal destino, na verdade. Há inúmeros registros de pessoas comuns desaparecidas no reino humano. Muitas seitas de cultivo acreditam que a maioria dessas pessoas tenham sido vítimas de demônios em algum momento...  — Respondeu Huo Xiaomei, com o olhar voltado às pequenas pedras ovais espalhadas pelo chão, que ela começou a empilhar umas sobre as outras para aliviar o tédio acumulado. Ela já estava presa naquele lugar há alguns dias e não tinha com o que se ocupar.

De qualquer forma, ela também não podia cultivar seu qi para recuperar sua energia espiritual, já que o Abismo Vermelho estava em uma dimensão à parte, onde ela não podia acessar as veias espirituais do céu e da terra, que eram abundantes no reino humano. 

— Por que levar pessoas embora desse jeito? O que acontece com elas? — Perguntou Xu Yuan, lembrando-se de como o primeiro demônio que encontrou estava tentando sequestrar uma jovem mulher e seu filho. Depois, aquele mesmo demônio também lhe disse que ele deveria ser uma oferenda para seu Lorde, mas com que propósito ele teria feito isso? O que o Lorde faria com ele?

— Não há como saber com certeza, mas há quem diga que alguns demônios poderosos do Abismo Vermelho consideram a carne humana uma iguaria culinária, então, os demônios menores no reino demoníaco trazem humanos como oferendas para ganhar favor com eles. — Quando Huo Xiaomei colocou outra pedrinha oval na pilha, ela desabou de repente, uma das pedrinhas rolando até os pés de Xu Yuan do outro lado da cela.

— Uma... iguaria culinária?! — O rosto de Xu Yuan empalideceu rapidamente e ele sentiu um arrepio percorrer sua espinha, fazendo seu corpo congelar ao pensar que ele poderia ter sido levado àquele lugar para ser devorado por demônios. Algo assim nunca lhe passara pela cabeça! Aquele era realmente um destino muito pior que a morte!

— Eu não ficaria surpresa se o Lorde do Pico da Fúria tivesse um gosto parecido com o desses demônios, e é por isso que não podemos ficar aqui por muito tempo. Mas, pelo que eu sei, não há como sair desta cela. — Com a pilha de pedrinhas destruída, Huo Xiaomei pegou as pedrinhas restantes e as jogou na parede da cela casualmente. Ela não estava ansiosa para morrer em um lugar como aquele, mas não tinha ideia do que fazer para sair daquela situação sem seu qi e sua espada espiritual.

Mesmo que conseguissem abrir a cela, ainda precisariam sair da prisão, que deveria estar sendo guardada por vários demônios, e depois, enfrentar os muitos perigos do Abismo Vermelho sozinhos. Ela não tinha energia espiritual nem sua espada, e o jovem homem ao seu lado provavelmente não sabia sequer lutar.

Não importava como Huo Xiaomei visse, não havia esperança para eles retornarem ao reino humano novamente. Eles morreriam ali de um jeito ou de outro.

— Espere, Huo-guniang! — O som seco das pedras batendo na parede de pedra maciça da cela da prisão despertou Xu Yuan de seus pensamentos de pânico. Novamente, uma das pedrinhas rolou até seus pés e, quando seus olhos a encontraram, seu rosto se iluminou de repente.

— Esta é a concha de um Caracol Comedor de Carniça! Eles comem cadáveres e, quando crescem demais, deixam suas conchas antigas para trás e crescem uma nova e mais resistente. O muco deles é uma substância corrosiva, e podemos usá-lo para derreter a fechadura da cela! — Os olhos de Xu Yuan brilharam, e uma centelha de esperança nasceu em seu coração. Enquanto isso, Huo Xiaomei limpou rapidamente as mãos nas vestes com uma expressão visível de nojo ao ouvir sobre a concha que ela havia tocado antes pensando serem apenas pedrinhas ovais.

Se havia tantas conchas naquela célula, também deveria haver caracóis vivos em algum lugar. Se eles conseguissem encontrar um, poderiam sair daquele lugar em pouco tempo!