Os olhos de Xu Yuan examinaram a cela empoeirada com extrema atenção e, como ele havia pensado, em um canto escuro e úmido perto do teto, ele encontrou alguns Caracóis Comedores de Carniça vivos colados na parede de pedra, que claramente apresentava manchas corroídas devido ao muco das criaturas que agora tinham o tamanho de um punho fechado de uma criança.

Com um suspiro de alegria, Xu Yuan se levantou com um salto, rasgou um longo pedaço de tecido da bainha de suas vestes, e usou-o para proteger sua mão e dedos antes de puxar cuidadosamente um dos Caracóis Comedores de Carniça da parede pela concha.

Movendo-se com muito cuidado para não machucar nem o caracol, nem a si mesmo, Xu Yuan levou a criatura até a porta da cela e gentilmente a colocou na fechadura. Com cada passo que dava, uma gota do muco da criatura caía no chão, deixando uma mancha corroída para trás. 

Como esperado, assim que o muco do caracol cobriu as grossas barras e a fechadura de ferro, ambas começaram a corroer em uma velocidade incrível, e quando Xu Yuan ouviu um leve “clique”, ele pegou cuidadosamente o caracol novamente e o colocou de volta na parede junto de sua família. 

— Obrigado, pequenino! — Xu Yuan agradeceu à pequena criatura com um leve sorriso antes de voltar para a porta da cela, que se abriu completamente após um leve empurrão de sua mão.

— Gongzi é realmente inventivo!  — Ao ver a porta da cela agora aberta, Huo Xiaomei ficou visivelmente atordoada e impressionada. Ela nunca havia imaginado que algo tão repulsivo como um Caracol Comedor de Carniça os levaria a escapar daquele lugar! 

— Sou apenas um estudioso comum… — Xu Yuan respondeu com um leve sorriso no rosto, curvando-se levemente em frente a Huo Xiaomei e gesticulando para que a jovem saísse da cela da prisão primeiro, como um cavalheiro respeitável deveria fazer.  

— Não há guardas aqui, acho que eles não esperavam que conseguíssemos fugir tão facilmente! — Após sair da cela, Huo Xiaomei caminhou cuidadosamente pelos longos e escuros corredores da prisão e percebeu que, além dela e do jovem estudioso, o local estava completamente vazio.

Teriam os demônios os deixado lá para morrer de fome?

Ainda desconfiada, Huo Xiaomei gesticulou para que o jovem estudioso a seguisse em silêncio e, após alguns minutos se esgueirando pelas sombras da prisão, eles finalmente encontraram uma porta velha e enferrujada que levava para o lado de fora daquele lugar. 

Novamente, Huo Xiaomei aguçou seus seis sentidos, os cinco sentidos humanos e o sexto espiritual, para verificar qualquer sinal de movimento dentro da prisão e, quando teve certeza de que não havia mais ninguém por perto, ela aplicou força e abriu a porta para a liberdade deles.

— Vamos, Gongzi! — Huo Xiaomei incentivou rapidamente o jovem estudioso e saiu pela porta sem olhar para trás. Eles não podiam hesitar nem por um momento se quisessem sair do Abismo Vermelho com vida. 

Embora não tivessem encontrado ninguém ao longo do caminho desde que escaparam da cela, no momento em que Xu Yuan parou perto da porta enferrujada, ele foi subitamente tomado pela mesma sensação de um olhar penetrante e frio o observando que sentira antes de acordar. Assustado, ele olhou para trás, mas, mais uma vez, deparou-se com a visão da prisão completamente deserta e silenciosa. 

Soltando um suspiro de alívio, Xu Yuan rapidamente afastou aquela sensação estranha de sua mente e finalmente saiu da prisão junto da jovem cultivadora. 

Naquele momento, no segundo andar da prisão, em um longo corredor envolto em densa escuridão, um par de olhos cinza tempestuosos observava a velha porta enferrujada se fechar lentamente atrás de Xu Yuan.

A intenção por trás deles era completamente insondável.

Do lado de fora da prisão, uma floresta densa e sinistra aguardava Huo Xiaomei e Xu Yuan. As árvores enegrecidas eram todas altas e imponentes, bloqueando o céu vermelho-escuro do Abismo Vermelho com seus galhos fartos, que cresciam de forma caótica e contorcida, assemelhando-se a uma rede gigante de caça. 

De onde estavam, os dois jovens notaram que a prisão havia sido escavada em uma grande montanha. Seu pico era apenas uma sombra escura, alta e imponente dentre as nuvens pesadas a distância, vigiando destemidamente a vasta extensão do Abismo Vermelho; aquele lugar era chamado de Pico da Fúria.

Agora livres, Huo Xiaomei e Xu Yuan seguiram em frente e tentaram atravessar a densa floresta por quase um incenso de duração, quase meia hora, antes de serem subitamente cercados por inúmeras criaturas peludas. Essas criaturas tinham a altura equivalente à metade das panturrilhas de um adulto, seus corpos eram redondos como esferas e cobertos por uma pelagem macia, de tom marrom escuro, onde apenas um par longas orelhas similares as de coelhos, e um par de olhos negros e brilhantes podiam ser visto.

Ao olharem para os dois humanos ali presentes, o grupo de pequenas criaturas emitiram um som muito semelhante ao ronronar de um gato. 

— O que são essas criaturas peludas? São tão adoráveis! — Encantada pelos olhos negros e brilhantes, e pelo som suave que emitiam, Huo Xiaomei se abaixou para acariciar uma daquelas pequenas criaturas, mas antes que pudesse realmente tocá-las, seu pulso foi firmemente puxado para trás pelo jovem estudioso ao seu lado.

— Huo-guniang, estes são Saltitantes! Eles comem tudo o que encontram pela frente, parecem inofensivos a princípio, mas em grupos grandes como este, podem caçar e devorar uma pessoa inteira! — Disse Xu Yuan em um tom exasperado, já tentando se distanciar das criaturas adoráveis, porém mortais.

— O quê?! Não podemos deixá-los chegar mais perto! Gongzi, corra! — Após ver como o estudioso os libertou da cela da prisão antes, Huo Xiaomei não ousou duvidar de suas palavras naquela situação e, com um movimento poderoso, chutou alguns Saltitantes para longe, abrindo caminho para a fuga deles do cerco peludo.

“Que tragédia”, pensou Xu Yuan. Em qualquer outro momento da sua vida, ele teria dado metade da fortuna de sua família para poder acariciar um único Saltitante, mas agora ele era forçado a ficar longe deles para sobreviver...

Eles pareciam tão macios e adoráveis!

Com o coração pesado pelos sentimentos conflitantes, Xu Yuan seguiu Huo Xiaomei e escapou da emboscada das criaturas fofas. No entanto, os monstrinhos se recusaram a deixá-los ir longe e logo seguiram o encalço dos dois humanos com fervor. 

— Há muitos deles aqui! — Xu Yuan disse, olhando por cima do ombro ligeiramente e vendo o longo tapete formado pelas pequenas criaturas peludas os perseguindo.

Simplesmente adorável! 

— Suba em uma árvore, Gongzhi! — Huo Xiaomei disse apressadamente antes de usar seu qinggong para escalar rapidamente a primeira árvore que encontrou pela frente. Ela não se permitiria ser devorada por pequenas criaturas que mais pareciam coelhos selvagens! Tão destino era simplesmente humilhante para uma cultivadora da seita Tianhui! 

— Espere! — Xu Yuan gritou sem fôlego, mas Huo Xiaomei já estava fora de seu alcance antes mesmo que ele pudesse perceber, deixando-o sozinho com incontáveis ​​Saltitantes ainda o perseguindo.

Xu Yuan era um estudioso com saúde fragilizada, não um cultivador robusto, então não podia usar qinggong para escapar como Huo Xiaomei havia feito! Sua única opção era continuar correndo até que, com sorte, os monstrinhos fossem despistados.

A densa floresta era quase como um labirinto caótico. Xu Yuan não tinha ideia de para onde estava indo após uma ou duas voltas, tudo parecia desesperadoramente igual, e ele sentia como se estivesse correndo em círculos. Sua visão começara a ficar turva, e seus pulmões queimavam com o esforço prolongado, mas atrás dele, os Saltitantes ainda o perseguiam persistentemente, e ele precisava se esforçar ainda mais para continuar correndo se não quisesse ser devorado.

Nesse momento, ele já havia se deparado com uma pequena clareira adiante. O lugar estava estranhamente silencioso e sinais de queimada podiam ser vistos por toda parte no chão, o que deixou Xu Yuan em alerta. Assim que deu um passo à frente na clareira, ouviu um som semelhante a um assobio baixo vindo do chão. 

Em questão de segundos, a mente de Xu Yuan percebeu o perigo e seu corpo se moveu por puro instinto, fazendo-o pular rapidamente para o lado, evitando por pouco a labareda de fogo ardente que subitamente irrompeu do chão queimado. 

— Um gêiser de fogo! — Os olhos de Xu Yuan refletiam o fogo intenso que durou apenas um instante antes de desaparecer no subsolo novamente. O Abismo Vermelho era realmente um lugar cheio de surpresas mortais! No entanto, aquele gêiser de fogo lhe deu uma maneira de escapar de seus perseguidores fofinhos antes que seu corpo não aguentasse mais fugir deles. 

Concentrando seus sentidos no som revelador que os gêiseres faziam antes de entrarem em erupção, Xu Yuan conseguiu atravessar a clareira lentamente e em relativa segurança. É claro, vários buracos queimados apareceram em suas vestes e mangas, mas pelo menos ele estava vivo e inteiro! 

Isso era o que realmente importava!

Poucos instantes após chegar ao outro lado da clareira queimada, Xu Yuan viu seus pequenos perseguidores pararem bem antes de outra labareda de fogo surgir do chão. 

Um dos monstros ateou fogo em seu próprio pelo sem querer e tentou desesperadamente apagá-lo rolando no chão, mas só conseguiu espalhar a chama para os outros Saltitantes ao seu redor, que então começaram a fugir com medo das chamas, esquecendo-se completamente de Xu Yuan.

Vendo os pequenos monstrinhos peludos finalmente irem embora, Xu Yuan sorriu e soltou um suspiro de alívio. Apesar de tudo, ele não ressentia os Saltitantes, sabendo que apenas agiam por instinto, e não maldade. Se possível, ele gostaria de poder tocar em um deles em segurança um dia.

No entanto, seu alívio durou muito pouco, pois na respiração seguinte, Xu Yuan sentiu a ponta afiada de uma espada contra o lado direito do seu pescoço, e quando seus olhos pousaram na longa e pura lâmina branca ao seu lado, ele conseguiu ler os caracteres de “Jing Ji” gravados em seu metal.

— Vire-se. — Uma voz profunda e estranhamente envolvente veio de trás de Xu Yuan, seu tom tão frio que fez o sangue em suas veias congelar por um momento.

Muito lentamente, e com a respiração presa em seus pulmões, Xu Yuan se viu virando-se para trás como lhe foi dito. Era como se um feitiço poderoso tivesse sido lançado sobre ele e logo, Xu Yuan estava cara a cara com aquele que segurava uma espada contra sua garganta. 

Parado na frente dele estava um demônio completamente diferente de todos os outros que ele havia conhecido até então. 

Com seus longos cabelos negros presos em um rabo de cavalo alto, este demônio vestia um requintado manto marcial branco como a neve com detalhes de flores de ameixeira prateadas, que cobriam apenas a metade esquerda do seu torso. A outra metade pendia em volta da cintura, e uma roupa preta cobria seu peito musculoso com firmeza, deixando a pele seu braço direito definido exposta. 

Suas feições eram de uma beleza sobrenatural, seus lábios eram finos e mostravam uma expressão de aparente raiva, a ponte do seu nariz era alta; em sua testa, um par de sobrancelhas retas como flechas afiadas estavam profundamente franzidas sobre um par de olhos cinza tempestuosos, e abaixo do olho esquerdo, uma pequena e adorável pintinha, também chamada de marca de beleza, podia ser vista. 

Este demônio misterioso ainda não havia lhe feito nada, mas Xu Yuan podia sentir uma aura imensurável e avassaladora vindo dele.

Xu Yuan não sabia se um segundo ou uma eternidade havia se passado desde que ele encontrou os olhos do demônio, mas quando ele voltou a si, o demônio havia estendido a outra mão em direção ao seu rosto.

A última coisa que ele viu antes de, mais uma vez, ter sua consciência roubada foi a palma quente e calejada daquele demônio contra seu rosto.