Sky e Shark erano finiti nel cuore della città.

Un mare di bancarelle li circondava, stipate una contro l’altra, cariche di colori, stoffe e cibo fumante. L’aria era densa di odori: frittelle che sfrigolavano nell’olio, spezie pungenti, carne arrostita. Le voci dei mercanti si sovrapponevano in un frastuono continuo, vivo.

La luce filtrava attraverso i teli colorati, tingendo tutto di arancio e oro.

In mezzo a quel caos vibrante, Sky si fermò di colpo davanti a un banchetto.

Gli occhi gli si illuminarono come quelli di un bambino davanti a un tesoro.

«Shaaark! Sto morendo di fame! È da giorni che non mangio!»

Shark lo fissò, e per un istante dimenticò la folla.

Poi notò ciò che davvero contava.

Tra colori e stoffe, la loro uniforme spiccava fin troppo: pantaloni verde scuro, canottiera bianca… e l’emblema dell’Impero ben visibile sul petto.

Shark abbassò la voce, osservando la folla con aria calcolatrice.

«Potremmo provare a rubare qualcosa… ma è rischioso.»

Sky scrollò le spalle, il viso ingenuo come sempre.

«Mia zia dice che rubare è sbagliato. L’ultima volta che ho preso qualcosa che credevo mio è finita male. E poi ci sono stati i soliti guai con Marco…»

Shark sbottò, sarcastico.

«Quindi vuoi morire di fame seguendo l’etica di tua zia?»

Sky ci pensò un istante, poi propose con quell’aria quasi sincera che lo contraddistingueva:

«Potremmo chiedere a qualcuno di darci da mangiare?»

Shark fece una smorfia. Implorare non era nel suo vocabolario.

Tornò a osservare la via: la folla era fitta e, agli incroci, pattuglie di soldati imperiali si muovevano tra la gente, volti d’acciaio e occhi che non perdevano un dettaglio.

Cercarono un angolo meno esposto, quando una voce li fermò alle spalle.

«Ehi! Voi due!»

Si voltarono di scatto.

Due veterani in uniforme li scrutavano, rughe dure attorno agli occhi, una mano appoggiata al fodero.

«Siete reclute? Cosa ci fate qui?»

Sky, senza pensarci, spalancò gli occhi e disse tutto d’un fiato:

«Avete monete da prestarci per mangiare?»

Shark sussultò come se fosse stato colpito da una bastonata.

Il primo veterano ringhiò, irritato.

«Cosa? Ho fatto una domanda. Perché non siete al campo?»

Shark non esitò oltre.

«Siamo in missione.»

«In missione? Non risultano missioni di reclute in città.»

Il sospetto era evidente.

«Ordini del capitano Sharlok. Stiamo cercando due fuggiaschi. È riservato.»

I due soldati si scambiarono uno sguardo.

L’atteggiamento del primo si ammorbidì appena, come se preferisse chiudere un occhio piuttosto che complicarsi la giornata.

«Capisco. Vi serve aiuto?»

Shark fece un gesto sbrigativo.

«Meglio di no. Se poteste fingere di non averci visto, il capitano ne sarebbe contento.»

Il veterano alzò le spalle.

«Va bene. Proseguite, allora. Noi non vi abbiamo visti.»

Ma Sky non si fece scappare l’occasione.

Si voltò di nuovo, il volto rivolto verso di loro con un’espressione fin troppo aperta e sincera.

«E i soldi per mangiare?»

Shark trattenne a stento un tic nervoso.

Raddrizzò la voce e improvvisò.

«Abbiamo dimenticato il portafoglio al campo.»

Il veterano scoppiò in una risata breve, poi indicò una direzione con la punta dello stivale.

«C’è una mensa poco lontano. Riservata ai soldati. Si mangia a sazietà e non si paga.»

Gli occhi di Sky si illuminarono.

Fece un piccolo salto di gioia e si avviò a passo svelto nella direzione indicata.

Shark lo seguì, ma lo sguardo gli si fece più cupo. Entrare nella mensa imperiale, circondati da uniformi e sguardi, gli pareva un azzardo.

E aveva la sensazione che il peggio fosse proprio dietro l’angolo.

La mensa imperiale si trovava poco fuori dal centro città, in un grande edificio che ricordava un enorme magazzino militarizzato.

Il clangore di posate e stoviglie si mescolava al frastuono di centinaia di voci.

Tavoli lunghissimi si stendevano per decine di metri, colmi di soldati che ridevano, scherzavano e mangiavano come se non ci fosse un domani.

L’odore di carne arrosto e pane fresco era così intenso da far venire l’acquolina in bocca solo respirando.

Appena mise piede all’interno, Shark sbiancò.

Davanti a lui c’era una marea di soldati imperiali, tutti armati.

Ogni fibra del suo corpo gli urlava di scappare.

Al contrario, Sky rimase abbagliato dalla vista di un enorme tavolone carico di ogni tipo di pietanza.

«CIBOOOOOO!»

Non resistette nemmeno un secondo.

Con un urlo di estasi, si fiondò sul tavolo come un animale affamato dopo mesi di digiuno.

Iniziò a divorare tutto ciò che trovava, senza distinzione.

I due veterani si immobilizzarono, occhi sgranati.

«Il tuo amico… non mangia da anni?»

Shark forzò un sorriso.

«È qualche giorno che non mettiamo niente sotto i denti.»

L’altro soldato rise.

«Allora muoviti, prima che si mangi pure il tavolo.»

Shark ringhiò tra sé, ma si avvicinò comunque al buffet con finta naturalezza.

Quando anche lui ebbe riempito un piatto, colpì Sky con una spallata secca.

«Idiota, vuoi farci ammazzare?!»

«Sto solo… mangiando!»

«Siamo circondati da soldati imperiali!»

«Ah… davvero? Non ci avevo fatto caso.»

Shark si trattenne a stento.

«Basta. Mangiamo in fretta e ce ne andiamo.»

Sky arraffò una montagna di costine come se fosse il suo ultimo pasto.

Uno dei veterani rise.

«Ragazzo, che stomaco!»

«Mangiare è la cosa più bella del mondo! E poi… essere un soldato dell’Impero ha i suoi vantaggi!»

Shark si pietrificò.

«È tutto scritto nel contratto che avete firmato al giuramento,» disse il veterano.

«Quale contratto?»

Shark quasi si strozzò.

Afferò Sky per il collo e lo trascinò via dalla mensa.

Quando raggiunsero una via deserta, Shark esplose.

«Ma che diavolo hai al posto del cervello, Sky?!»

«Non erano poi così tanti…»

Shark si bloccò di colpo.

«Lì dentro c’erano soldati d’élite.»

Sky smise di masticare.

Shark abbassò lo sguardo, esasperato.

«Un altro secondo… e Sharlok ci avrebbe trovati prima ancora di finire il pollo.»

Mentre si allontanavano dal quartiere, il cuore di Shark martellava ancora nel petto.

Almeno erano riusciti a mangiare a sazietà, recuperando un po’ delle forze perse durante la fuga.

Ma sapeva che la fortuna non li avrebbe assistiti a lungo.

La prossima volta che li avessero scoperti… non ci sarebbe stata via d’uscita.

Sky, invece, dopo aver divorato mezzo buffet, era già in preda alla sua solita e inarrestabile voglia di dormire.

Camminavano tra strade illuminate da insegne tremolanti, l’odore di fritto nell’aria, voci e risate che rimbalzavano da un vicolo all’altro.

Sky sbadigliò, appoggiandosi senza vergogna alla spalla di Shark.

L’obiettivo era uno soltanto.

Trovare un posto dove dormire.

In fretta.

E senza farsi notare.

Shark alzò lo sguardo.

Un corvo era appollaiato sopra un’insegna spenta.

Aveva gli occhi puntati su di loro.

«Sbaglio… o ci sta fissando?»

Il gracchiare squarciò l’aria.

Poi il corvo spalancò le ali e scomparve tra i tetti.

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