Pochi istanti prima.

Dopo una corsa senza respiro, Sky e Shark raggiunsero il sesto piano e si infilarono dalla finestra aperta.

Shark atterrò per secondo e rimase immobile un istante, il petto che si alzava e si abbassava veloce. 

Il brivido che gli aveva attraversato la schiena durante la fuga non se n’era ancora andato. Non sapeva nemmeno lui perché avesse iniziato a correre… ma qualcosa, là dietro, gli aveva fatto paura sul serio.

Si voltò di scatto verso la finestra e si sporse appena, lo sguardo duro che scandagliava la strada sottostante.

Nulla.

Solo il vento che trascinava cartacce lungo l’asfalto e un silenzio sospetto.

Poi lo vide.

Un corvo nero, immobile sul davanzale esterno, con gli occhi lucidi puntati verso di lui.

Shark strinse gli occhi, infastidito.

«…Di nuovo quel corvo? Non può essere lo stesso.»

L’animale gracchiò, un suono secco che ruppe l’aria, e spalancò le ali. Con un battito pesante si sollevò nel vuoto, sparendo tra i palazzi.

Shark rimase a fissare il cielo ancora per un secondo, come se cercasse una risposta che non arrivava. Poi si voltò lentamente verso la stanza.

Entrambi si bloccarono. Nella penombra della stanza, seduto su una sedia a rotelle, un ragazzo li fissava con gli occhi spalancati. Silenzioso. Teso, irreale.

Sky si sistemò gli occhiali da sole. E sorrise.

«Ciao! Io mi chiamo Sky, e tu?»

Shark lo fissò incredulo. Davvero… stava salutando come se fossero entrati per fare amicizia?

Il ragazzo non rispose subito. Gli occhi scivolarono sulle uniformi imperiali… e si fecero freddi. Una mano sparì sotto la scrivania.

Click.

Un lampo azzurro attraversò la stanza.

Sky mosse appena il braccio. L’arco elettrico gli scivolò contro il palmo e venne respinto di lato, schiantandosi sul pavimento con una scarica secca.

«Ehi! Calma!» disse, più sorpreso che arrabbiato.

Il ragazzo lo fissò, il respiro corto.

«Se siete dell’Impero… avete sbagliato persona.»

Sky alzò appena una mano, come per calmare un animale spaventato.

«Niente Impero, ok? Non siamo qui per arrestarti.»

Poi gonfiò il petto come se nulla fosse successo, ignorando l’odore acre lasciato dal colpo elettrico sul pavimento alle sue spalle.

«Io sono il capo del clan, e lui» — indicando Shark col pollice, fiero — «è il mio ufficiale.»

Shark espirò lentamente dal naso, i nervi ancora tesi.

«No, basta. Lo ammetto. Tu non sembri stupido. Lo sei davvero.»

Sky lo fissò, sinceramente confuso.

«Perché? Che ho fatto?»

Il silenzio rimase sospeso per un istante. Steven abbassò lentamente l’arma elettrica, lo sguardo che passava dal segno bruciato sul pavimento al sorriso disarmante di Sky. Poi gli sfuggì una mezza risata, spiazzante. 

Troppo assurdo, troppo inaspettato per non riderci sopra.

Steven inclinò appena la testa, studiando le uniformi imperiali e il segno bruciato sul pavimento.

«Uniformi dell’Impero… ma non vi comportate come soldati. E avete appena detto di non lavorare per loro.»

Un sorriso sottile gli piegò le labbra.

«Quindi… siete Level Up fuori controllo. O peggio: fuggitivi.»

Sky si girò verso Shark trionfante, come se avesse appena vinto una discussione.

«Hai visto? Devi imparare a essere meno diffidente. Non tutti sono nemici.»

Shark alzò lentamente le mani al cielo, rassegnato.

«Io. Non. Ho. Parole.»

Steven tornò serio, gli occhi lucidi di calcolo.

«Se non siete imperiali e indossate quella divisa… significa che qualcuno vi sta cercando.»

Fece una pausa breve.

«State scappando, giusto?»

Sky annuì senza esitazione.

«Esatto!»

Steven non ebbe alcuna reazione evidente. Girò lentamente la sedia verso la scrivania, lo sguardo già altrove, come se stesse valutando mille variabili. 

Le dita tamburellarono piano sul bracciolo, in silenzio.

«Restare qui è una pessima idea…» disse piano.

«Se l’Impero vi sta davvero cercando, un posto come questo è tra i primi che controllerebbero.»

Fece una pausa, poi un mezzo sorriso tagliente.

«Ma io sono bravo a far sparire le mie tracce.»

Shark lo fissò, diffidente.

«Sei molto sicuro di te… vivi qui da solo?»

Steven scosse la testa.

«Non proprio. I miei lavorano quasi sempre fuori città, quindi sì… praticamente sono sempre solo. E visto che non posso muovermi molto, passo le giornate davanti al PC. È il mio mondo.»

Sky sorrise, come se avesse appena scoperto un tesoro.

«Fantastico! Abbiamo già trovato un nuovo compagno per il nostro clan!»

Shark chiuse gli occhi. Uno, due, tre. Respiro profondo.

«Cosa?! Ma sei impazzito? Non puoi arruolare chiunque ti stia simpatico! Non sappiamo nulla di lui!»

Sky alzò le spalle, serio come se stesse dicendo la cosa più ovvia dell’universo.

«Dai, rilassati un attimo. Non può andare sempre male.»

Steven li osservava, sempre più interdetto, quasi chiedendosi se non stesse sognando. Fino a pochi minuti prima, la sua vita era un loop monotono. 

Ora aveva due ricercati nella stanza… e per la prima volta qualcosa rompeva davvero la routine.

«Aspettate,» disse Steven, socchiudendo gli occhi come se stesse riorganizzando i dati nella testa. 

«Che clan sarebbe, esattamente?»

Sky si piegò verso di lui con un sorriso gigantesco.

«Il nostro! Io e Shark abbiamo deciso di fondarne uno. E tu… tu ne farai parte.»

Steven lo fissò in silenzio, studiandolo come un enigma irrisolvibile.

«Parli come se fosse già deciso. Non ci conosciamo nemmeno.»

«Ovviamente sono serio!» ribatté Sky con orgoglio. «Abbiamo iniziato a Castel Rock. Con te adesso siamo in cinque!»

Shark si portò una mano sulla fronte.

«In cinque? Meglio non commentare.»

Steven inspirò piano, lo sguardo che scivolava tra loro due. Non sembravano organizzati. Non sembravano pericolosi. Eppure… qualcosa in quella sicurezza cieca lo incuriosiva.

«Non so nemmeno se sopravvivrete a questa settimana,» mormorò. «Ma… continuate.»

Sky batté le mani con un sorriso travolgente, come se avesse appena preso una decisione storica.

«Allora è deciso! Steven, da questo momento fai parte del nostro clan!»

Steven lasciò sfuggire una risata breve, amara.

«Ho sempre sognato di entrare in un clan… ma scusa se te lo dico, voi non sembrate affatto un clan.»

Sky si fermò di colpo, confuso.

«E com’è che dovrebbe essere, allora?»

Steven si appoggiò allo schienale della sedia, lo sguardo che diventava più freddo, quasi distante.

«Un clan vero è una struttura. Gerarchie chiare. Obiettivi. Risorse. L’Impero li considera nemici pubblici perché controllano territori, riscuotono tributi, stringono alleanze… o guerre. Alcuni nascono da famiglie nobili, altri da eserciti privati. Ma tutti hanno la stessa cosa.»

Fece una breve pausa.

«Un nome. Un’identità. Un Leader.»

Sky lo guardò e, invece di abbattersi… sorrise ancora più forte. Fece un passo avanti e gli tese la mano, con la stessa naturale follia di chi crede già nel futuro.

«Allora partiremo da prima di tutto questo. Non ho ancora scelto come chiamarlo… ma sto cercando persone che ci credano prima del nome. Unisciti a noi, Steven.»

Per un attimo Steven rimase in silenzio. Lo sguardo scese sulle proprie mani, poi tornò su Sky. 

Valutò rischi, probabilità, scenari.

Tutto diceva che fosse una pessima idea. 

Eppure… quella determinazione senza filtri gli arrivò addosso con una forza che non riusciva a ignorare.

Inspirò lentamente, come se stesse prendendo una decisione che non avrebbe mai previsto. 

Poi sorrise davvero, per la prima volta.

«Ci siamo appena conosciuti… ma va bene, Sky. Non prometto miracoli. Però… vi aiuterò.»

Sky non gli lasciò nemmeno il tempo di aggiungere altro e lo abbracciò di slancio.

Shark sospirò piano, tirò fuori una sigaretta stropicciata insieme a un piccolo accendino metallico. Scattò la rotella con un clic secco, la fiamma tremolò per un istante e lui aspirò lentamente, lasciando uscire il fumo verso l’alto. 

Lo sguardo già rassegnato a ciò che sarebbe successo da quel momento in poi.

Il clan di Sky aveva appena ottenuto un nuovo membro.

E, anche senza un nome… qualcosa aveva già iniziato a esistere.

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