Sob as árvores altas e enegrecidas que se erguiam imponentes ao redor da imensa extensão Pico da Fúria, o gigante Tigre da Chama Viva chamado Baizhao caminhava suavemente pela densa floresta, apesar de sua altura abissal. Seu tamanho considerável era um recurso importante e útil para lidar com qualquer outra criatura que ousasse invadir aquele território. Mesmo Liu Mingzhao sendo o atual Lorde do Pico da Fúria, Baizhao ainda era a fera mais forte daquele território, e ele se orgulhava disso profundamente. 

Entretanto, sendo de estatura abissal, Baizhao não conseguia controlar como a sela em suas costas balançava para frente e para trás a cada passo que dava, o que fazia com que os que estavam sentados ali ficassem pressionados um contra o outro, tornando difícil com que o coração de Xu Yuan batesse em um ritmo normal.

Mesmo já sabendo que Liu Mingzhao não nutria sentimentos “impróprios” por ele, Xu Yuan ainda não conseguia evitar que um rubor se espalhasse por suas bochechas cada vez que sentia o braço do Lorde em volta de sua cintura apertar levemente nos momentos em que Baizhao precisava se virar para evitar os caminhos estreitos dentro da floresta. Esses movimentos faziam com que o queixo de Liu Mingzhao repousasse contra o ombro de Xu Yuan por breves instantes, causando Xu Yuan a se agarrar à parte frontal da sela com as mãos trêmulas.

— Estamos... estamos procurando por algo específico? — Xu Yuan perguntou, quebrando o silêncio que havia se instaurado entre eles pela primeira vez desde que deixaram o Pico de Sangue para trás, tentando se distrair das borboletas em seu estômago causadas pela sensação da mão de Liu Mingzhao em sua cintura através das finas camadas de suas vestes.

— Monstros que não deveriam estar aqui, como aquelas abominações de antes. — Respondeu Liu Mingzhao. Agora que havia lidado com as criaturas de Mu Zhiwu e o veneno estranho de Xu Yuan, eles poderiam voltar para investigar o que estava causando o súbito aumento de monstros incomuns em seu território. Depois, ele procuraria Quimera de Jade e pagaria sua dívida com o outro Lorde.

Liu Mingzhao detestava estar em dívida com os outros. 

— Quando esses monstros incomuns começaram a aparecer? — Como Xu Yuan não tinha conhecimento de quais monstros deveriam ou não estar no território de Liu Mingzhao, ele decidiu começar reunindo todas as informações que pudesse encontrar através do Lorde, e quando finalmente encontrassem um monstro incomum, ele começaria sua investigação de fato. 

— Algumas décadas atrás, mas nunca prestei muita atenção neles, até que seus números aumentaram repentinamente recentemente. — Liu Mingzhao lembrou-se da primeira vez quando foi emboscado por uma horda de monstros que ele nunca tinha visto antes, simplesmente ignorando o fato na época para testar sua força contra novos oponentes e, no final, eles não se mostraram um grande desafio para ele de qualquer forma.

— Décadas… — Ao ouvir tal palavra, Xu Yuan percebeu que Liu Mingzhao provavelmente era muito mais velho do que aparentava, tendo visto inúmeras coisas incríveis até aquele momento. Fazia sentido que alguém como ele não tivesse nenhum tipo de interesse romântico por Xu Yuan, que era apenas um simples humano de saúde frágil. Eles eram completamente diferentes um do outro.

— Eles não aparecem nos arredores da Floresta Negra, então não veremos nenhum até atravessarmos seus limites. Depois, você poderá começar a investigar o porquê eles estão vindo para este lado. — Liu Mingzhao continuou, após testemunhar como Xu Yuan havia resolvido o mistério por trás das abominações de Mu Zhiwu, ele estava ansioso para ver como aquele humano peculiar lidaria com aquela situação incomum.

— En… — Como se estivesse sendo afogado por uma onda de água fria, as borboletas que pairavam no estômago de Xu Yuan enfim se acalmaram com as palavras do Lorde. De fato, sua única utilidade para Liu Mingzhao era descobrir o motivo por trás daquele fenômeno; ele era quem havia pensado demais e acabando confuso com suas próprias ilusões.

Felizmente, Liu Mingzhao não tinha preferência por comer carne humana, mas, no fim das contas, para o clã dos demônios, os humanos eram criaturas fracas e dispensáveis. Nada mais além disso.

Após aquela rápida troca de palavras, o silêncio caiu novamente entre os dois, só sendo quebrado novamente após um longo tempo, quando Baizhao parou em outra clareira e sentou-se no chão da floresta.

— Acamparemos aqui hoje e iremos além da floresta amanhã. Fique aqui, Baizhao irá protegê-lo. — Disse Liu Mingzhao, soltando Xu Yuan antes de saltar de sua Besta Abissal com um pulo hábil. O Lorde estava relutante em deixar o humano sozinho, mas planejava caçar algo para eles comerem antes de descansar por algumas horas, e ele agiria mais rápido se ele estivesse sozinho. 

— Mn. — Respondeu Xu Yuan, quando o braço de Liu Mingzhao desapareceu de sua cintura, por um instante, a liberdade repentina o fez sentir como se algo estivesse faltando, e ele sentiu-se estranhamente vazio. Suas mãos então se moveram para acariciar uma área de pêlo branco macio mais próximo que conseguiu alcançar, e a visão de Baizhao virando para encará-lo com um olhar perplexo afastou essa sensação estranha de sua mente.

“Que humano desrespeitoso!” pensou Baizhao enquanto olhava para o humano sentado em suas costas com um olhar de indignação, mas quando as mãos de Xu Yuan arranharam um ponto particularmente difícil de alcançar em suas costas, o enorme tigre apenas aceitou que aquele humano fosse de alguma utilidade para seu venerável ser.

Como deveria ser.

Somente após verificar que não havia perigo imediato naquela clareira, Liu Mingzhao lançou um olhar demorado para Xu Yuan antes de finalmente se forçar a deixar o lugar. Quanto mais rápido ele saísse, mais cedo poderia voltar.

Assim que Liu Mingzhao foi embora, Xu Yuan ficou sozinho novamente com seus próprios pensamentos, que foram rapidamente inundados por tudo o que havia acontecido no Pico de Sangue. Apenas lembrar daquele demônio chamado Mu Zhiwu era o suficiente para fazer todos os pêlos do seu corpo ficarem arrepiados, mas Xu Yuan não conseguiu evitar pensar no que ouviu aquele demônio dizer a Liu Mingzhao. 

Xu Yuan havia sido envenenado por um tipo de veneno demoníaco que não tinha cura, cujos efeitos só poderiam ser retardados temporariamente bebendo o sangue de Liu Mingzhao. Quando os efeitos do veneno retornassem, Xu Yuan precisaria beber o sangue do Lorde novamente. Isso significava que ele não poderia mais sair do lado de Liu Mingzhao enquanto vivesse? 

Então, ele não poderia mais retornar ao reino humano, senão morreria?!

A necessidade de beber sangue já era preocupante por si só, um ato tão visceral e bárbaro que ele jamais cogitaria caso pudesse evitar, mas ainda havia um problema maior. Com que frequência esse veneno voltaria a agir em seu corpo? Na melhor das hipóteses, seria preferível que demorasse um tempo considerável, mas e se acontecesse todos os dias?

Eles realmente teriam que se beijar todas as vezes?

Deveria haver outra maneira dele beber o sangue de Liu Mingzhao, uma maneira que não deixasse sua cabeça confusa, nem fizesse seu coração bater como um gongo em dia de festival dentro do peito, nem fizesse com que seu corpo esquentasse, nem sua pele formigar e...

— Eu não sou um manga-cortada! Você acredita em mim, não é mesmo, Baizhao?— Perguntou Xu Yuan, sentindo-se angustiado com os próprios pensamentos. Suas mãos passaram de apenas coçar suavemente as costas do enorme tigre para alisar ativamente seu pêlo confortavelmente macio.

Baizhao soltou um rosnado baixo e superficial, completamente absorto pelos movimentos suaves e repetitivos em suas costas. Eles evocavam uma sensação estranha, mas não indesejada, e Baizhao considerou tomar aquele humano em seu fiel seguidor como demonstração de sua grande generosidade. 

Não demorou muito para que Baizhao se deitasse no chão. As vibrações baixas vindas do enorme tigre branco e dourado fizeram as preocupações de Xu Yuan desaparecerem temporariamente enquanto ele acariciava o enorme gato laranja e esperava Liu Mingzhao voltar.

Após um tempo, as orelhas de Baizhao se moveram e sua enorme cabeça se moveu para o lado, o que chamou a atenção de Xu Yuan. Logo, ele viu Liu Mingzhao arrastando uma criatura enorme pelas patas traseiras com visível facilidade. As costas da criatura eram cobertas por espinhos de ossos afiados que se estendiam ao longo de sua espinha. Havia um par de presas pontudas em cada lado de sua enorme boca, e Xu Yuan rapidamente o reconheceu como um Javali da Névoa, também conhecido como Javali Esqueleto em algumas regiões do reino humano.

— Ei. — Os olhos cinza e penetrantes de Liu Mingzhao olharam ao redor para verificar se tudo ainda estava igual desde quando ele havia partido, e após não encontrar nada de fora do lugar, o Lorde parou e largou o javali gigante a alguns passos de onde o humano estava. 

— Ei… — Respondeu Xu Yuan, observando Liu Mingzhao pegar sua espada, Jing Ji e, com alguns movimentos rápidos e precisos, retalhar o javali gigante em grandes pedaços de carne. Em seguida, Liu Mingzhao cortou uma árvore enegrecida próxima, transformando-a em vários pedaços de madeira. 

Silenciosamente, Liu Mingzhao pegou os menores pedaços de madeira, organizou-os e acendeu-os com um estalar de dedos, usando seus poderes demoníacos para fazer uma fogueira antes de espetar os pedaços de carne com os galhos da árvore, assando-os no fogo ardente.    

Enquanto a carne era assada, Liu Mingzhao jogou um grande, suculento pedaço de carne crua para Baizhao, que o agarrou entre suas enormes patas e começou a comer sem se preocupar com mais nada. Com isso, Liu Mingzhao subiu na sela do enorme tigre novamente, pegando Xu Yuan nos braços com facilidade antes de trazê-lo para baixo e sentá-lo cuidadosamente no chão perto da fogueira.

Enquanto estavam sentados lado a lado perto do fogo, Xu Yuan inevitavelmente relembrou suas preocupações anteriores e seus olhos inconscientemente se moveram para o rosto de Liu Mingzhao, que agora era banhado pela luz quente do fogo, destacando as feições impressionantemente atraentes do Lorde. De repente, a visão de Xu Yuan foi preenchida pela visão de um espeto de carne que apareceu bem diante de seus olhos.

— Coma. — Disse Liu Mingzhao, entregando o espeto de carne assada em sua mão para Xu Yuan antes de pegar outro para si. Por sorte, ele havia encontrado um grupo de Javalis da Névoa caminhando pela floresta e conseguiu voltar rapidamente para encontrar Xu Yuan.

— Lorde Liu...eu… — Xu Yuan começou, sentindo suas bochechas esquentarem enquanto pensava nas palavras certas para abordar o assunto sobre o veneno em seu corpo, e, talvez, uma possível alternativa a ele beber o sangue de Liu Mingzhao. Quanto mais ele pensava nisso, mais quentes suas bochechas ficavam e, para se acalmar, Xu Yuan decidiu dar uma mordida no espeto de carne que Liu Mingzhao havia lhe entregado.

— Hã? Minha carne sumiu? — Xu Yuan aproximou o espeto dos lábios e percebeu que não havia mais carne nele. Será que ele já tinha comido tudo sem perceber? Mas não sentia gosto algum na boca, e seu estômago ainda reclamava da falta de comida. 

Alguém havia roubado sua carne, mas quem?

— Aqui, coma mais. — Vendo que Xu Yuan olhava para o espeto vazio com uma expressão estranha, Liu Mingzhao pensou que o humano ainda estava com fome e lhe entregou outro espeto de carne. Lembrando-se de como Xu Yuan havia devorado meio prato de bolinhos naquela mesma manhã, Liu Mingzhao chegou à conclusão de que o humano tinha um amplo apetite, então, dali em diante, ele se certificaria de caçar carne suficiente para alimentá-lo bem.

— Desapareceu de novo! — Antes que Xu Yuan tivesse a chance de provar a carne brilhante e saborosa no espeto, ela já tinha desaparecido em um piscar de olhos! Como aquilo era possível?! 

— … — Surpreso com a rapidez com que Xu Yuan comia para um humano, Liu Mingzhao lhe entregou outro espeto e, dessa vez, seus olhos não deixaram a figura do humano por um segundo sequer, prestando atenção em todos os seus movimentos. 

Foi então que Liu Mingzhao viu uma pequena sombra movendo-se tão rápido que só alguém como ele seria capaz de vê-la. Essa pequena sombra surgiu de trás de uma das árvores enegrecidas, agarrou a carne no espeto e voltou a se esconder, tudo isso em um piscar de olhos.

— Eu juro que… — Xu Yuan estava prestes a explicar para Liu Mingzhao que ele não tinha um vazio infinito dentro de seu estômago que consumia tudo pela frente, mas quando viu o Lorde lhe dar um quarto espeto de carne com uma expressão séria, ele não pode deixar de se sentir terrivelmente injustiçado.

Xu Yuan olhou para o espeto em sua mão com uma expressão perplexa e, quando se virou para olhar para Liu Mingzhao novamente, ficou extremamente surpreso ao ver o Lorde segurando um pequeno animal em uma de suas mãos.

— Um gato. — Liu Mingzhao franziu a testa para o gato preto em suas mãos, que não parecia diferente de um gato comum, exceto por ter três caudas e apenas um olho. O Lorde não tinha certeza se aquele tipo de criatura vivia em seu território ou não, já que geralmente não se importava com animais pequenos que não representassem um desafio para ele.

— Era ele que estava comendo sua carne. Vou jogá-lo fora. — Liu Mingzhao se levantou para soltar o gato preto em outro lugar, mas foi impedido pelo toque de uma mão suave e macia que de repente agarrou seu braço, fazendo Liu Mingzhao parar imediatamente como se seu corpo tivesse sido petrificado.

— Não! É tão adorável! Posso ficar com ele? — Implorou Xu Yuan, olhando para o pequeno animal que lutava para se libertar das garras do Lorde, miando alto em aflição enquanto seu único olho verde brilhante olhava para Xu Yuan, visivelmente suplicando por ajuda. Era o ladrão de carne mais adorável que Xu Yuan já tinha visto na vida!

— Faça como quiser. — Assim que as palavras saíram de sua boca, Liu Mingzhao ficou subitamente atordoado ao ver o rosto de Xu Yuan se iluminar com um sorriso tão radiante que rivalizava com o sol, seus olhos se transformando em pequenas luas crescentes enquanto o encaravam com alegria. Aquela era a primeira vez que Liu Mingzhao viu Xu Yuan sorrir daquela maneira desde que se conheceram. 

Naquele momento, seu coração começou a bater fortemente dentro do peito sem motivo, e uma vontade repentina de segurar Xu Yuan em seus braços com força suficiente para esmagá-lo cresceu em seus ossos. Ele quase estendeu a mão para o humano, mas se conteve assim que a razão retornou a sua mente. 

O que estava acontecendo com ele?! Ele deveria ter perguntado a Mu Zhiwu sobre os efeitos colaterais de usar hemomancia em alguém quando teve a chance! Mas, já sabendo a natureza deturpada do médico, Mu Zhiwu provavelmente não lhe daria uma resposta conclusiva.