Lio Bo apoiava-se contra a pilastra envernizada do pavilhão, com uma expressão divertida, quase cruel.

À sua frente, Shi Jiu jazia no chão de pedra, os lábios rachados e um corte fresco acima da sobrancelha, a respiração vinha puxada com dificuldade, mas felizmente não parecia ter quebrado nada. O sangue já começava a secar, repuxando sua pele quando ele se movia. Mas ele não chorava. 

Nunca chorava.

Liu Bo achava isso fascinante.

Ele era tão divertido, aqueles olhos intensos olhando-o como se tivesse amaldiçoado a família Liu centenas de vezes, mas nunca ousando realmente fazer isso. Ele sabia o que era bom para si.

Era muito mais divertido do que chutar um cachorro.

— Será que sua lição de hoje já acabou? — Ele perguntou, sua voz arrastada, suave. — Ou você ainda precisa aprender mais?

Shi Jiu conteve o estremecer a força, arranhando as unhas no piso de madeira, cerrando os dentes. Ele balançou a cabeça, obediente, olhos no chão. Talvez ele acabasse falando algo que não deveria se levantasse o olhar.

Assim que chegou à mansão Liu, Shi Jiu foi levado para um banho. Ele chutou e tentou resistir a ser despido e lavado, mas os criados da família Liu eram maiores que ele e mais fortes, e no final sua resistência foi irrisória, ele foi jogado na água ensaboada e esfregado naquele vapor quente até sua pele ficar rosada e dolorida.

Como se tentassem apagar seu passado com um banho, lavar quem ele foi até que sobrasse apenas uma coisinha maleável. Surrá-lo até o silêncio para transformá-lo em algo novo.

Talvez se ele virasse algo novo, se ele fosse diferente, Shi Yu estaria vivo.

Ele tinha acabado de conhecer formalmente Liu Fangfei, uma garotinha doce e inocente, a garota dos olhos de seu irmão, e que havia ficado suspeitosamente vermelha ao ver Shi Jiu.

Foi cômico ver Liu Bo apresentando Shi Jiu como alguém que sua família havia adotado do orfanato, o sorriso doce de Liu Fangfei, como ela segurou timidamente as mãos de Shi Jiu e o puxou para conversar. 

Ele ficou um pouco quieto, Shi Jiu nunca era quem começava as conversas ou as mantinha. Isso sempre foi algo que Shi Yu gostava de fazer, e Yan Qing apreciava seus silêncios.

Contudo, Shi Jiu também tentava ter um pouco mais gentil com as garotas. Não à toa, é claro, ele não seria gentil com alguém que não merecesse, mas sempre foram as mulheres as mais compassivas e gentis com ele e seu irmão.

Shi Jiu não era particularmente caloroso, não fazia parte dele, mas ele se esforçou para esconder seu total desagrado por estar ali.

Isso não passou despercebido de Liu Bo, que o trouxe ao seu escritório para ensiná-lo a se “comportar”.

Ele estava na mansão Liu há três dias, e essa era sua quinta surra, pelo menos. Yan Qing ainda não veio vê-lo.

Shi Jiu estava ficando ansioso. Por que Yan Qing não veio? Será que estariam prendendo-o no orfanato? Será que bateram nele? Ou… ou pior, se ele foi vendido?

Uma voz no fundo da mente de Shi Jiu sussurra que talvez Yan Qing não veio porque não quis.

A aproximação de Liu Bo tira Shi Jiu de seus pensamentos, fazendo-o engolir em seco, se preparando para apanhar novamente.

Tirando um lenço de seu manto, Liu Bo o usou para segurar o rosto de Shi Jiu, o virando de um lado para o outro, limpando o sangue ali com cuidado. 

Nojento.

— Você é diferente, não é? Eu posso ver isso. — Liu Bo riu, o som seco como madeira estalando no fogo. 

Shi Jiu odiou aquele som.

— Você parece mais limpo agora. Quase aceitável.

Após soltar Shi Jiu, Liu Bo limpou as mãos, jogando o lenço em cima de Shi Jiu, ele poderia conseguir um novo depois, e estava sujo. 

— Venha aqui, quero ver se tem algo mais nessa cabecinha bonita. — Ele exigiu, sentado em sua cadeira como se fosse o senhor de todo aquele lugar. Como se tivesse poder sobre a vida e a morte. 

O que quer que ele quisesse dizer com isso, deixou Shi Jiu em alerta, confuso, olhando-o como se ele fosse matá-lo no próximo segundo. Ainda assim, ele não tinha outra opção. Sempre precisando escolher a coisa menos perigosa para sobreviver.

Shi Jiu levantou-se com dificuldade, se esforçando para não mancar. Ele não daria esse gostinho para aquele homem. Andando até a mesa, vendo o pincel e a tinta estendidos a ele. Shi Jiu piscou, sem entender o que aquele homem queria dessa vez. Não podia estar esperando que ele escrevesse algo, certo? 

— Não se faça de bobo, eu já notei você olhando quando escrevo algo, ou quando Fangfei estava lhe mostrando as poesias. — Ele diz acusadoramente. 

— Eu só sei… Alguns caracteres. — Shi Jiu fala com dificuldade, sentindo a garganta presa e o gosto de ferro, engolindo com dificuldade, sentindo a dor aguda em suas costelas o fazendo cerrar os dentes.

— Então mostre. — Instou Liu Bo, impaciente, batendo os dedos. 

Shi Jiu pensou um pouco, hesitando antes de pegar o pincel com a mão esquerda e molhá-lo na tinta… e escreveu.

Os caminhos dos traços estavam errados, um pouco tortos pela dor em seu braço, ainda assim, Shi Jiu deu o seu melhor para tornar os traços o mais impecáveis que ele podia, conseguindo escrever uma frase que lembrava de ter visto escrita. 

— Cheiro de vinho verde sob a chuva

Eram os caracteres de seu nome, de seu irmão e de Yan Qing. A frase original não tinha o ‘Qing’ de Qin-ge, mas Shi Jiu tomou a liberdade de alterar o poema. 

Ele sempre achou divertido Qin-ge explicando que seu nome se referia a preto, e não a verde ou azul. Era uma das poucas histórias que Qin-ge compartilhou sobre sua família, com um olhar distante e triste. 

“Minha mãe queria que eu me chamasse Xiaohei, mas meu pai falou que era um nome de cavalo. Ela dizia que tudo bem, porque eu seria forte como um touro. Papai dizia que isso não fazia sentido enquanto ria.”

Shi Jiu já sentiu inveja dele por ter tido pais tão carinhosos, que o queriam tanto. Ele ainda sentia isso, mas, ao mesmo tempo, pensava que seria difícil que pessoas como seus próprios pais conseguiriam ter criado alguém tão gentil quanto Yan Qing. 

Ainda assim, uma parte distorcida dele continuava dizendo que não importava. No final, os dois foram jogados na sarjeta pelo destino, e se tornaram o mesmo tipo de ratos de esgoto. Yan Qing não era melhor do que ele, e sempre escolhia ficar com Shi Jiu.

Liu Bo olhava aquilo em silêncio por vários momentos, observando os caracteres com um brilho surpreso nos olhos.

— Onde aprendeu isso?

— Observando outras pessoas. — Respondeu Shi Jiu, quase sussurrando, lutando para manter a voz firme. Ele precisava de água para sua garganta seca.

(E de Yan Qing.)

Liu Bo o olhou com curiosidade, soltando um assobio baixo, cruzando os braços como se estivesse impressionado. Ou fingindo que estava. 

Shi Jiu conteve a resposta mordaz para essa reação, sabendo que nada de bom viria caso deixasse o Jovem Mestre Liu com raiva. De qualquer forma, era verdade. Ele não sabia ler bem, apenas algumas poucas coisas, a maioria inútil. 

Ele só copiava. Imitava. Sobrevivência pela imitação. Como um espelho sujo tentando refletir algo que não compreendia. 

Tentando parecer algo que não era, desde que isso o fizesse sobreviver. 

— Vai servir. — Liu Bo decidiu, sorrindo satisfeito enquanto olhava Shi Jiu. — Você tem potencial, talvez possa ser mais do que lixo inútil.

Shi Jiu cerrou os dentes, as unhas afundadas em suas palmas enquanto ele precisava abaixar a cabeça em um aceno. Submisso, porque era isso que o faria sobreviver.

— Fangfei vai gostar disso. — Sorriu. Shi Jiu viu pelo canto dos olhos, quis arrancar cada dente dele. — Você parece um bichinho bem-comportado agora. Bem domado, bem limpinho. Quase... bonito.

Shi Jiu não tinha certeza do que isso significava, ainda assim, ele tinha certeza que não podia ser bom.

Ele engoliu em seco, mordendo a lingua com força para não cuspir na cara daquele desgraçado, sentindo algo dentro dele se agitar.

Para sua surpresa, não foi raiva ou ódio. 

Também não era esperança, não exatamente. 

Era o sorriso gentil de Yan Qing chamando seu nome, seu abraço caloroso o mantendo inteiro quando Shi Jiu tremia. 

Yan Qing ainda não veio, ele não podia fraquejar. 

Shi Jiu não iria quebrar para Liu Bo, não iria lhe dar esse tipo de prazer.

Ele o mataria antes de ceder.