Em apenas poucos dias, Xu Hongfeng observou sua rotina no Pico Escarlate, a qual o Lorde seguia meticulosamente a algumas dezenas de anos, se transformando pouco a pouco devido a presença constante de Yue Chaoyang ao seu lado. 

Nas primeiras horas da manhã, as quais Xu Hongfeng costumava aproveitar em sua larga cama de dossel, em meio ao conforto de seus travesseiros até que sua refeição matinal fosse preparada por seus servos, agora eram preenchidas pelo toque gentil e levemente provocativo de Yue Chaoyang, cujas as mãos firmes e calejadas insistiam em explorar cada centímetro do corpo de Xu Hongfeng sobre as cobertas assim que o Lorde do Pico do Fogo do Dragão despertava. 

— Bom dia, Xiao Jiu. — Um suspiro satisfeito deixou os lábios de Yue Chaoyang enquanto o Lorde envolvia a cintura de Xu Hongfeng com um dos braços antes de puxar o outro Lorde contra seu peito. Por mais de duzentos anos, Yue Chaoyang sonhou em poder acordar com Xu Hongfeng ao seu lado daquela forma, agora, ele temia que tudo não passasse de um sonho, como os muitos que ele presenciara antes, e apenas ao sentir o calor do corpo do outro Lorde contra o seu era capaz de apaziguar seu espírito de fato.

— Hmm. — Xu Hongfeng respondeu casualmente, ouvindo o coração de Yue Chaoyang bater sutilmente contra sua orelha, já que ele estava pressionado contra o peito largo do outro Lorde. O som era familiar e estranhamente reconfortante, e se deixado por conta própria, Xu Hongfeng não teria dificuldade em adormecer novamente. 

No entanto, Yue Chaoyang parecia ter seus próprios planos, e após um breve momento onde os dois Lordes permaneceram nos braços um do outro, Xu Hongfeng se viu sendo carregado para fora do conforto de sua larga cama de dossel e levado até a porta que levava ao seu banheiro particular.

— Lorde Yue poderia dizer aonde pretende levar este Lorde? — Percebendo as intenções nada sutis de Yue Chaoyang, Xu Hongfeng perguntou com um tom sarcástico, seus olhos verdes lançando um olhar afiado para o outro Lorde.

— Achei que Xiao Jiu apreciaria um banho quente relaxante pela manhã. — Yue Chaoyang respondeu com um sorriso gentil, a imagem perfeita de um companheiro perfeito: 

atencioso e prestativo. 

— Certamente. — Xu Hongfeng assentiu levemente com a cabeça ao ouvir as palavras do outro Lorde. Se eles não se conhecessem a mais de duzentos anos e Xu Hongfeng não houvesse experienciado a crescente ousadia de Yue Chaoyang nos últimos dias, ele não questionaria as ações aparentemente genuínas do outro lorde.

No entanto, Xu Hongfeng tinha certeza que as verdadeiras intenções de Yue Chaoyang eram inteiramente indecentes! 

Para o Lorde do Pico Escarlate, Yue Chaoyang era um livro aberto!

— Este Lorde agradece a sugestão, Lorde Yue. — Xu Hongfeng disse casualmente, tocando sutilmente no ombro do outro lorde em um sinal para que Yue Chaoyang o colocasse no chão. 

— Aproveitarei um banho quente relaxante. Sozinho. — Quando seus pés enfim tocaram o chão Xu Hongfeng se encontrava de frente para a porta de seu banheiro particular, um sorriso provocador se formou em seus lábios enquanto ele abria a porta e a atravessara, deixando o outro lorde trancado do lado de fora.

— Tsk! — Tendo perdido a chance de desfrutar de um banho quente juntos, Yue Chaoyang não pode deixar de se sentir frustrado com sua própria impaciência, e assim que ouviu o barulho de água vindo da porta trancada a sua frente, o lorde fora forçado a se contentar em pedir para os servos de Xu Hongfeng para lhe preparar um banho frio em outro lugar do palácio subterrâneo.

Quando Yue Chaoyang retornou para os aposentos do Lorde do Pico Escarlate momentos depois, ele se deparou com a rara visão de Xu Hongfeng sentado de frente a um grande espelho de cobre em sua penteadeira, prestes a pentear seus longos cabelos prateados, que ainda estavam soltos após o banho e repousavam sobre seus ombros e costas.

— Permita-me… — Yue Chaoyang disse, se colocando atrás do outro lorde e gentilmente tomando o delicado pente de marfim das mãos de Xu Hongfeng antes de usá-lo para pentear cuidadosamente os cabelos do Lorde do Pico Escarlate.

Ao pentear os cabelos de Xu Hongfeng, Yue Chaoyang não pode deixar de admirar sua maciez e brilho. Com cada movimento do pente de marfim, o lorde se sentia como um tecelão manuseando uma peça da mais fina seda, digna apenas de uma realeza ou divindade. 

— Lorde Yue parece ter esquecido que é um Lorde do Abismo Vermelho, e não um servo do Pico Escarlate. — Xu Hongfeng disse com um leve toque de sarcasmo. Contudo, um suspiro satisfeito escapou dos lábios do lorde quando sentiu os dedos de Yue Chaoyang tocarem levemente sua nuca de uma maneira agradável e confortável. 

— Se Xiao Jiu assim desejar... — Yue Chaoyang respondeu com um sorriso no canto dos lábios, as palavras de Xu Hongfeng soando como uma doce tentação em seus ouvidos mais do que qualquer outra coisa. Em comparação com os servos do palácio subterrâneo do Pico Escarlate, o Lorde do Pico do Fogo do Dragão não desfrutava da presença de Xu Hongfeng com tanta frequência quanto desejava.

— Tolo. — Xu Hongfeng respondeu com um raro sorriso no rosto, o qual era refletido no grande espelho de cobre a sua frente. Ele sabia que Yue Chaoyang não abriria mão do título de Lorde do Abismo, o qual ambos lutaram por anos para conquistar, por sua causa. Ele jamais permitiria que o outro lorde fizesse tal idiotice, mas ainda sim, as palavras casuais de Yue Chaoyang fizeram seu coração bater mais forte e seu peito.

Xu Hongfeng costumava descansar em seu pavilhão vermelho após instruir seus espiões e receber informes sobre o que acontecia no reino humano, demoníaco, e os demais picos do Abismo Vermelho. 

Agora, após tomarem café da manhã juntos, Xu Hongfeng viu-se passando boa parte da manhã em seu pavilhão vermelho junto a Yue Chaoyang enquanto engajavam em uma partida casual de weiqi.

— Está certo dessa escolha, Lorde Yue? — Xu Hongfeng perguntou, olhando para o tabuleiro de weiqi a sua frente, o qual mostrava um impasse entre as peças dos dois lordes. 

— Certamente. — Yue Chaoyang respondeu, colocando uma peça branca no centro do tabuleiro, encerrando seu turno e esperando pelo próximo movimento do outro lorde.

— É mesmo uma pena, a vitória pertence a este Lorde. — Xu Hongfeng disse com um tom triunfante, colocando uma peça preta na extremidade do tabuleiro e cercando completamente as peças de Yue Chaoyang de ambos os lados do tabuleiro, ganhando aquela partida entre eles com um ataque em pinça. 

— En. — Yue Chaoyang assentiu, seus olhos focados no leve sorriso satisfeito nos lábios do outro lorde e como um par de raros olhos verdes brilhavam com aquela pequena conquista. Aquela era uma visão muito mais satisfatória do que uma mera vitória de weiqi.

Quando não passavam a tarde no pavilhão vermelho, ambos os lordes optavam por descansar no salão de chá de Xu Hongfeng, onde o Lorde do Pico Escarlate continuava a ensinar Yue Chaoyang como tocar algumas peças no guqin.

— Tente alongar a próxima nota… — Xu Hongfeng instruiu, apontando para a corda a qual Yue Chaoyang deveria usar para tocar a próxima nota da melodia que estava tocando. 

Os lordes estavam sentados lado a lado enquanto o guqin de madeira de nanmu de Xu Hongfeng descansava na mesa baixa diante deles. 

— Assim? — Seguindo as instruções do outro lorde, Yue Chaoyang puxou a corda apontada por um breve instante e quando a soltou, uma longa nota soou dentro do salão de chá.

— A habilidade de Lorde Yue com o guqin evoluiu bastante. — Xu Hongfeng apontou, agradavelmente surpreso com o progresso do outro lorde. Ele não imaginou que Yue Chaoyang continuaria a querer aprender a tocar o guqin depois da primeira vez que Xu Hongfeng o ensinara a melodia Repouso.

— Tive um bom professor… — Com um sorriso sedutor, Yue Chaoyang tomou uma das mãos de Xu Hongfeng na sua e a levou aos lábios, dando um leve beijo sobre as juntas dos dedos alvos do outro lorde.

— Próxima nota! — Lutando contra o rubor que se espalhava por suas bochechas em razão das ações do outro Lorde, Xu Hongfeng puxou sua mão de volta e apontou para a próxima nota que Yue Chaoyang devia tocar no guqin.

Nenhuma outra palavra fora dita entre eles, e naquela tarde, o silêncio no salão de chá foi preenchido nota por nota com uma suave melodia, e quanto mais a tarde se estendia, mais próximo a sombra dos dois lordes repousando no chão se aproximavam, como se estivessem prestes a recostarem-se uma na outra.

À noite, Xu Hongfeng costumava tomar uma xícara de chá de jasmim antes de dormir rodeado por seu inúmeros travesseiros. Mas agora, o Lorde do Pico Escarlate estava acompanhado de Yue Chaoyang, que após terminar sua xícara de chá, tomou Xu Hongfeng em seus braços e o carregou de volta para a larga cama de dossel. 

— Boa noite, Xiao Jiu. — Yue Chaoyang disse, lábios tocando levemente a marca demoníaca na testa do outro lorde antes de capturar os lábios de Xu Hongfeng em um beijo apaixonado que deixou ambos sem fôlego rápido demais.

Quando enfim se separaram, Yue Chaoyang colocou um braço em volta de Xu Hongfeng e apoiou o outro lorde contra seu peito e fechou os olhos, pretendendo levar o calor e o gosto de Xu Hongfeng para dentro de seus sonhos.

— Boa noite…Qin-ge. — Xu Hongfeng respondeu apenas quando a respiração de Yue Chaoyang se tornou longa e profunda em sinal de que o outro lorde havia adormecido. Sua voz quase como um sussurro em meio ao silêncio que pairava em seus aposentos.

Com um leve rubor na ponta de suas orelhas, Xu Hongfeng circulou a cintura de Yue Chaoyang com um braço e se aconchegou confortavelmente no peito largo do outro Lorde, usando da escuridão do quarto para disfarçar suas ações impulsivas como feito inocentemente enquanto dormia, sem saber que instantes antes dele cair no sono, os lábios do homem ao seu lado esboçaram um leve sorriso.

Após escapar do destino desconhecido que aguardava os homens capturados por Qi Meifen, a Lorde do Pico das Brasas, o cultivador da seita Xuedi, Xue Bao, se viu vagando sem rumo pelo solo queimado do Abismo Vermelho por quase dois meses. Com monstros medonhos que poderiam facilmente pertencer aos mais sombrios pesadelos de uma mente perturbada, o ambiente opressivo e desolador do Abismo Vermelho, e sendo incapaz de usar sua energia espiritual para cultivar, Xue Bao se viu obrigado a reconhecer a tragicidade de sua situação. Ir até o Abismo Vermelho era o mesmo que cortejar a morte em diferentes níveis, mas Xue Bao tinha uma missão a cumprir e não retornaria até cumpri-la. 

Dois meses antes de sair em sua jornada, a Seita Xuedi havia recebido a missão de investigar o desaparecimento do terceiro filho da família Xu, uma família rica e nobre que era um dos principais fornecedores de sal da Capital Imperial e que tinha ligações com o exército. O terceiro filho deveria participar do Exame Imperial na capital, mas no caminho, sua carruagem fora atacada e ele desapareceu misteriosamente.

Como a missão vinha de uma família importante, Xue Bao, como filho do líder da seita, foi enviado para cuidar dela pessoalmente. Ao visitar o local do desaparecimento, Xue Bao conseguiu identificar sinais de luta no chão, mas nenhum vestígio de sangue onde Xu Yuan deveria estar sentado dentro da carruagem, o que significava que o terceiro filho de Xu ainda estava vivo após o acidente. Ele também conseguiu descobrir leves traços de energia demoníaca por todo o local, o que evidenciou a identidade do suposto culpado.

Um demônio.

Ultimamente, o número de desaparecimentos envolvendo demônios vinha aumentando no mundo do cultivo, e rumores contavam inúmeras histórias sobre o destino daqueles que se tornavam presas dessas criaturas miseráveis. No entanto, uma dessas histórias se provou verdadeira: uma mulher de uma vila alegou que ela e seu filho escaparam por pouco de um demônio que tentou capturá-los nos arredores do mesmo local onde o terceiro filho da família Xu havia desaparecido.

A mulher disse que o demônio queria fazer dela e de seu filho uma oferenda para um dos Lordes Demônios no Abismo Vermelho e, a partir desse testemunho, Xue Bao suspeitou que o terceiro filho da família Xu havia sofrido o mesmo destino, o que então levou o cultivador às profundezas do Abismo Vermelho. Contudo, além daquela informação, Xue Bao não tinha ideia do paradeiro do terceiro filho da família Xu e, desde que chegara ao Abismo Vermelho, tudo o que encontrara eram criaturas terríveis dispostas a beber seu sangue e arrancar a carne de seus ossos. Até que, acidentalmente, o cultivador encontrou um grupo de mercenários a caminho do Pico das Brasas.

Pensando que conseguiria encontrar um dos infames Lordes do Abismo, Xue Bao decidiu se passar por um mercenário e seguir o grupo de homens, mas logo se arrependeu de suas ações, pois os mercenários revelaram suas verdadeiras intenções: pilhar e profanar tudo o que pudessem tocar no Pico das Brasas, que era conhecido por ser habitado por inúmeras beldades, a própria Lorde do Abismo a mais estonteante dentre elas.

Em meio ao caos, ouviu-se um guincho agudo e, de repente, Xue Bao se viu subitamente de joelhos. Sua cabeça latejava dolorosamente, ele sentiu seus sentidos falharem e sua visão começou a ficar turva. Então, antes que a escuridão lhe roubasse a consciência por completo, o cultivador vislumbrou uma mulher bela e imponente vestida de deslumbrantes vestes roxas empunhando uma espada-chicote enquanto montava um morcego gigante. 

Depois daquilo, ele acordou em uma masmorra escura e úmida onde mais tarde encontrou Huo Xiaomei, a cultivadora da Seita Tianhui que o havia libertado. 

Agora livre, Xue Bao precisara recomeçar sua busca pelo terceiro filho da família Xu do zero, mas tal como antes, não possuía mais pistas sobre seu paradeiro. O melhor a fazer seria encontrar e interrogar um dos Lordes do Abismo ou algum de seus seguidores, mas até então, ele não tivera sucesso.

Foi então que um som alto, semelhante ao berrar de um cervo, chegou aos ouvidos de Xue Bao. Temendo que outro monstro sinistro estivesse por perto, o cultivador rapidamente usou seu qinggong para se esconder atrás de uma das estranhas formações de pedra vermelha que estavam espalhadas por toda aquela região, suprimindo completamente sua presença e ficando perfeitamente imóvel.

Outro berro grave de cervo soou, desta vez muito mais próximo, e no instante seguinte, Xue Bao avistou o maior cervo que já vira em toda a sua vida. No entanto, este não era um cervo comum. Da base de seu torso marrom escuro, cresciam dois longos pescoços, e no topo de cada um deles havia uma cabeça de cervo com olhos vermelhos e uma única galhada.

Aquele era um cervo monstruoso!