Um dia, depois do trabalho, alguns meses após a minha primeira visita ao Bar das Fadas, decidi lá voltar. Devido ao trabalho e a compromissos familiares, já há algum tempo que não tinha a oportunidade de investigar uma das entradas do diário, mas a minha curiosidade começava a tornar-se insuportável. O Bar das Fadas ficava perto do escritório onde trabalhava, pelo que era o local ideal para uma visita rápida. Quem sabe, talvez encontrasse lá alguém que pudesse responder a algumas das minhas perguntas ou até surgisse a oportunidade de visitar os túneis escondidos debaixo de Braga.

Como antes, acedi ao bar através das escadas situadas atrás de uma porta nos fundos de uma pastelaria junto ao Arco da Porta Nova. Quando lá cheguei, deparei-me com uma cena semelhante à da minha primeira visita. Havia apenas uma diferença significativa. Sentado ao balcão, encontrava-se um homem. Alice dissera-me que era raro aparecer alguém da minha raça ali, pelo que me aproximei devagar, observando-o atentamente para me certificar que não era apenas uma outra criatura semelhante a um humano. Assim que tive a certeza de que não estava enganado, sentei-me a seu lado.

Ele pareceu tão surpreendido como eu por ver ali outro humano. Chamava-se Henrique Cerqueira e, embora tivesse conhecimento daquele outro mundo há mais tempo, não parecia saber muito mais do que eu. Ainda assim, trocámos impressões enquanto bebíamos um copo daquela água que era a única bebida servida no bar. Ele não costumava sair de Braga, pelo que desconhecia tudo aquilo que eu encontrara fora dela, mas falou-me de um outro sítio parecido com o Bar das Fadas no outro lado da cidade, embora me tivesse avisado que não era tão bem frequentado. Não havia menção a esse local no caderno que eu encontrara, pelo que tomei uma nota mental para o visitar depois.

A nossa conversa viu-se interrompida, ao fim de pouco mais de uma hora, por um telefonema da minha mulher. Tive, então, de ir para casa, mas não antes de Henrique me dar o seu número de telemóvel e me convidar a ir um dia almoçar a sua casa. Talvez por ter finalmente encontrado alguém com quem podia falar daquele mundo que a maioria das pessoas desconhecia e em que provavelmente se recusariam a acreditar, fiquei expectante quanto a essa minha visita.

Infelizmente, só pude aceitar o convite quase três semanas depois, quando a minha mulher teve de ir para fora em trabalho e a minha filha foi passar uns dias a casa de uma amiga.

Conduzi até à antiga freguesia de Dadim, onde se situava a casa de Henrique. Esta não foi difícil de encontrar. Seguindo pelo caminho que me ele havia indicado, dei imediatamente de caras com uma casa isolada, um pouco acima da base de uma colina coberta por uma floresta. À frente dela, estendia-se um vale que eu nunca me apercebera que existia, pois encontrava-se numa depressão que não era visível da estrada. Uma parede de granito delimitava-o juntamente com a casa, indicando que tudo aquilo pertencia aos Cerqueira.

Conduzi até à entrada e toquei à campainha, uma voz perguntou através do intercomunicador quem era e, assim que respondi, o portão abriu-se.

Mesmo estando de carro, ainda me levou uns cinco minutos a percorrer o caminho de terra batida, que serpenteava entre socalcos cobertos de vinhedos.

Depois de uma última curva, cheguei à casa. De tão perto, era verdadeiramente impressionante. Tinha apenas um piso, à exceção da torre no lado direito, que se erguia mais um andar, embora o sótão também aparentasse ser espaçoso. Toda a frente da casa era ocupada por um enorme alpendre, cujo teto se apoiava em várias colunas de ferro fundido. Atrás dele, janelas ocupavam quase toda a parede, também elas de ferro fundido e decoradas com diversas formas.

Parei o carro em frente à escadaria que subia até à porta principal, onde me esperava Henrique e o resto da família Cerqueira.

– Seja bem-vindo à Vila Marta - disse Henrique, com um sorriso, quando subi as escadas.

Depois, apresentou-me a sua família. Entre crianças e adultos, estavam ali umas vinte pessoas.

Da entrada passámos para o vestíbulo, onde deixei o casaco, e dali para a sala de jantar. Lá, encontrava-se uma enorme mesa, com dez cadeiras de cada lado. Como convidado, deram-me um lugar no início da mesa, em frente a Henrique. À nossa direita, na cabeça da mesa, sentou-se a mãe de Henrique, a matriarca da família, enquanto que o resto da família se sentou nos restantes lugares, à esquerda.

Passado pouco tempo, uma empregada idosa, mais velha do que qualquer um dos comensais, começou a trazer travessas da cozinha. A conversa iniciou-se com as habituais trivialidades sobre emprego, família e até o tempo. Depois, desviou-se finalmente para o mundo paralelo ao nosso, de que toda a família tinha conhecimento.

- Como encontrou o Bar das Fadas e todos os outros sítios que o Henrique me disse que visitou? - acabou por perguntar a matriarca.

Contei-lhe a história sobre como encontrei o caderno que me tinha levado àquelas descobertas.

– No nosso caso, é uma herança de família - explicou Henrique. - Ninguém sabe ao certo há quantas gerações temos esse conhecimento.

A conversa passou a ser, então ,sobre criaturas estranhas e lugares escondidos da vista da maioria dos homens. Todos contribuíram com algo e fiquei a conhecer até coisas que não constavam do caderno.

O almoço estendeu-se quase até às quatro da tarde, hora a que os comensais se começaram a levantar. Henrique levou-me até à sala de estar, onde nos sentámos a beber um whisky mais velho do que eu. Através das amplas janelas, viam-se os vinhedos em frente à casa.

Por entre bebidas, Henrique contou-me como aquelas vinhas eram a origem da riqueza da família desde tempos imemoriais.

Foi então que reparei em algo peculiar.

– Onde estão os trabalhadores? - perguntei, estranhando a falta de movimento nos campos. - De certeza que precisam de muita mão de obra para manter um vinhedo tão grande.

- Aqui, o trabalho é feito de noite - explicou ele.

- De noite? - perguntei, confuso.

- Venha - pediu ele, levantando-se da poltrona.

Henrique levou-me para o corredor e, através dele, até ao andar térreo da torre. Lá, desviou uma estante cheia de livros, revelando um estreito túnel contendo uma escadaria que descia, em curva, até desaparecer de vista. Conduzido pelo meu anfitrião, desci até ao fundo, onde nos deparámos com uma porta de madeira e ferro que já devia ter décadas, se não séculos. Apesar da sua idade, Henrique abriu-a sem qualquer dificuldade, dando acesso a uma enorme cave que devia ocupar toda a área da casa.

Atravessámos os estreitos corredores criados entre sacos de fertilizante, túneis e pipas de vinho, garrafas vazias e cheias e utensílios agrícolas até chegarmos ao lado da cave oposto àquele por onde entrámos. Lá, encontrámos uma parede interrompida apenas por uma porta gradeada. Foi até ela que Henrique me levou.

Quando espreitei por entre as grades, fiquei sem saber o que dizer. Do outro lado, encontrava-se um pequeno quarto do qual emanava um cheiro pungente. No meio do chão, quase às escuras, amontoavam-se dezenas de pequenas criaturas, que não teriam mais de um metro de altura. A sua pele era cinzento azulada, e cabelo negro, longo e emaranhado descia-lhes pelas costas. Garras terminavam-lhes os pés e as mãos.

- Não se encontra mão de obra mais barata em lado nenhum - disse Henrique, claramente orgulhoso. - Um balde de carne cozida todas as noites e estão prontos para trabalhar.

Não sabia como responder. Aquelas criaturas não eram humanas, bem sei, nem conhecia o seu nível de inteligência, mas, de qualquer forma, tudo aquilo me parecia errado.

Henrique notou o meu desconforto e levou-me de novo para a sala, para acabarmos as nossas bebidas. Ainda lá fiquei durante quase mais uma hora. Pouco falámos. Por fim, desculpei-me que se estava a fazer tarde e deixei a quinta.

A caminho de casa, não conseguia esquecer o meu desapontamento. Tinha encontrado alguém com quem podia falar daquele mundo oculto, mas ele usava esse mundo em proveito próprio.

Durante essa noite, mal dormi, pois não conseguia expulsar a imagem daquelas criaturas presas na cave. Mesmo no dia seguinte, durante o trabalho, não conseguia esquecer. Como tal, e apesar de estar sobrecarregado com trabalho, depois da hora de expediente fui até ao Bar das Fadas. Tinha esperança de encontrar Alice para lhe contar o que vira.

Abri a porta que dava acesso ao bar com cuidado. Não me queria deparar com Henrique Cerqueira. Felizmente, não havia nem sinal dele. Por outro lado, Alice estava sentada ao balcão quase no mesmo sítio onde a vi pela primeira vez. Aproximei-me e sentei-me no banco mesmo ao lado dela.

- Olá - disse eu.

- Olá - respondeu ela sarcasticamente.

Claramente não havia esquecido a minha saída repentina da última vez.

Comecei a contar-lhe o que tinha visto na casa dos Cerqueira. Embora, a princípio, não se tivesse mostrado muito interessada, acabei por lhe captar a atenção.

– Pelo que dizes, eles usam trasgos para trabalhar os campos. Não são das criaturas mais inteligentes, nem das mais agradáveis, mas não merecem ser tratados assim. Volta aqui logo à noite. Vou ver se encontro alguém para nos ajudar.

Eu concordei. Depois de jantar, disse à minha mulher e filha que tinha de ir ao escritório trabalhar para poder sair sem levantar muitas suspeitas. De facto, não era propriamente mentira. Eu devia ter ido trabalhar essa noite, mas não podia deixar que os Cerqueira continuassem a abusar daquelas pobres criaturas.