La jeune mariée néo-zélandaise Gwenda Reed est arrivée à Londres avant son mari. Elle souhaitait acheter une maison et commencer sa vie de couple dans cette métropole. Elle a trouvé une maison à Dillmouth (le nom de Christie pour la ville de Sidmouth dans le Devon) dont elle est tombée amoureuse au premier regard.

Mais cette attirance se transforme en inquiétude lorsqu'elle envisage de tapisser une pièce avec un motif floral qui ne correspond pas au décor actuel, ou lorsqu'elle envisage d'ajouter une porte à un mur qui en a déjà une et de la murer. Lorsque son mari Gilles la rejoignit, ils allèrent rendre visite à plusieurs amis à Londres, Raymond et Joan. Ils ont rencontré sa tante Jane Marple et sont allés ensemble au théâtre voir la pièce de John Webster, La Duchesse d'Amalfi. Une des scènes effraya Gwenda, qui se souvint soudain d'une scène de son enfance : une femme morte au pied de l'escalier.

Gwenda Reed, 21 ans, vient de quitter la Nouvelle-Zélande pour vivre au Royaume-Uni. Son mari Gilles la rejoindra dans quelques semaines et elle aura pour mission de trouver une maison sur la côte sud de l'Angleterre. Bientôt, elle découvre une maison à vendre à Dillmouth (Hillside) avec laquelle elle ressent un lien fort : Gwenda s'y sent « chez elle » dès le premier instant, chaque pièce évoquant une impression différente. Elle a acheté une maison et a commencé à la rénover.

Elle a ouvert la vue sur l'océan, changé le papier peint et transformé la pièce en chambre d'enfant. Lorsque les ouvriers ont trouvé une porte cachée, elle a réalisé qu'elle avait vu le papier peint collé sur la porte dans son rêve. Au fil des jours, elle se sentait mal à l'aise : pourquoi cette maison lui était-elle si familière ? Serait-elle médium ?

Elle s'est rendue à Londres pour rendre visite aux parents de son mari, Raymond West, de sa femme et de la tante de Raymond, Miss Jane Marple. Ils vont au spectacle, et pendant la représentation, Gwenda fond en larmes : les répliques de l'acteur déclenchent une vision dans son esprit, et elle se voit en train de regarder un homme dire quelques mots à une femme blonde qui se fait étrangler par lui. Dans sa vision, le nom de la femme était Helen. Mais elle ne connaît pas Helen !

Gwenda détaille sa biographie et ses craintes concernant la maison de Miss Marple : elle est née en Inde, d'un père soldat, qui a perdu sa mère quand elle avait deux ans ; Elle a ensuite été élevée en Nouvelle-Zélande par la sœur de sa mère, tandis que son père vivait loin avec sa nouvelle épouse.

Quelques jours plus tard, Giles arrive en Angleterre et le couple enquête ensemble :

Gwenda a écrit à sa tante Alison Denby (soeur de sa mère Meghan, qui l'avait élevée en Nouvelle-Zélande) et a reçu une réponse qui n'apportait aucune nouvelle information si ce n'est que Gwenda avait en réalité vécu pendant un certain temps dans le sud de l'Angleterre (peut-être à Dialmouth) ;

Ils rendirent visite à un ancien agent immobilier, aujourd'hui à la retraite, et confirmèrent que Gwenda avait bien vécu dans la maison dix-huit ans plus tôt ; la maison était alors connue sous le nom de Villa Sainte-Catherine ;

Après avoir écrit au registre civil de Londres, ils obtiennent une copie de l'acte de mariage du père de Gwenda : il s'était remarié avec Helen Spenlove-Kennedy le 7 août.

Giles et Gwenda ont placé des annonces dans le Times et dans les journaux locaux sollicitant des informations sur Helen Kennedy Hallyday. Ils reçurent bientôt une lettre du Dr James Kennedy, qui leur expliqua qu'elle était sa sœur. Ils lui rendirent visite ; il se souvint de Gwenda, alors surnommée Gwennie ».

Le Dr Kennedy leur a révélé qu'Hélène avait été principalement élevée par lui. Elle a dit qu'elle était allée en Inde pour rencontrer un homme nommé Walter Fane, qui la fascinait. Cependant, la relation échoua et elle décida de retourner en Angleterre ; sur le bateau de retour, elle rencontra Kelvin Hallyday ; néanmoins, ils se séparèrent (mais ne divorcèrent pas) et c'est à cette époque que Gwenda fut envoyée en Nouvelle-Zélande ; deux ans plus tard, Kelvin mourut de maladie ; Il leur a demandé où était Hélène, car il ne l'avait pas vue depuis longtemps.

Le lendemain, le Dr Kennedy vint leur rendre visite et leur révéla ce qu'il ne leur avait pas dit la veille. Kelvin Halliday a été admis dans un centre psychiatrique spécialisé car il souffrait d'hallucinations obsessionnelles : il était persuadé d'avoir assassiné, ou plus précisément étranglé, sa femme Helen. Mais Helen n'a pas été tuée, car le Dr Kennedy a reçu deux lettres d'elle après son départ de Kelvin ; il ne fait aucun doute que le départ d'Helen a fait changer d'avis Kelvin ; Hélène lui fait part de son départ dans des lettres envoyées de Biarritz et d'Espagne. James Kennedy s'est rendu chez Calvin et Calvin lui a dit qu'il avait tué Helen dans sa chambre. Le médecin découvre la lettre de rupture d'Helen, annonçant à son mari qu'elle le quittait pour rejoindre "le seul homme qu'elle ait jamais aimé".