Anne Lister (Maxine Peake) est une jeune femme célibataire vivant avec sa tante (Gemma Jones) et son oncle (Alan David) à Shibden Hall Hall, dans le Yorkshire du XIXe siècle. La seule chose qu'elle veut dans la vie, c'est avoir quelqu'un qui l'aime avec qui partager sa vie. La personne qui la préoccupe est Marianne Bellcombe (Anna Madeley), avec qui elle entretient une relation amoureuse et sexuelle secrète. Lorsque Mariana épouse un riche veuf nommé Charles Laughton (Michael Culkin), le couple se sépare. Anne était déprimée et consacrait son temps à étudier. Un an après son mariage, Mariana voulait trouver un nouvel amour. A l'église, elle rencontre Miss Brown (Tina O'Brien), une jeune femme qui devient son amie proche.

Mariana invite Anne à la rencontrer dans un hôtel de Manchester. Là, les deux femmes discutent et Mariana dit à Anne qu'elle lui manque et qu'un jour, quand son mari mourra, ils pourront vivre ensemble en tant que veuves et partenaires. Anne lui dit que son mari était en mauvaise santé et qu'il ne vivrait pas longtemps. Anne accepta donc la proposition de Mariana et les jeunes femmes achetèrent des alliances à porter autour du cou tant qu'elles ne pourraient pas vivre ensemble. De retour à Shibden, Anne ignore les attentions de Miss Brown. Un industriel local nommé Christopher Rosen (Dean Lennox Kelly) propose à Anne. Elle refuse, expliquant qu'elle ne peut se marier que par amour, et quand les gens parlent d'elle dans son dos, il répond en l'appelant « Gentleman Jack ».

Plus tard, Anne a dit à son oncle et à sa tante qu'elle ne voulait pas de mari, elle voulait être indépendante et avoir une femme à ses côtés. Mariana lui rend visite pour fêter son anniversaire et les deux femmes poursuivent leur relation sexuelle.

Anne assiste à une fête avec leurs connaissances (en particulier les familles Rosen et Lawton). Mariana était mécontente lorsqu'elle a vu Anne porter son alliance de manière visible, attirant l'attention de tous. Anne se plaignait que la santé de Charles Laughton n'était pas aussi mauvaise que Marianne le lui avait fait croire. Rosen a vu les deux femmes se parler et parler à Lawton lui-même. Lorsque Mariana est revenue auprès de son mari, il avait l'air hébété et a demandé à sa femme Anne si elle l'aimait bien. Après la fête, Mariana a écrit à Anne pour lui dire que son mari avait des soupçons et qu'elle ne devait plus lui écrire.

L'oncle d'Anne est décédé et elle a hérité de sa succession. Elle a ensuite écrit à Mariana pour lui demander de s'inscrire immédiatement. Elle a répondu qu'elle voyagerait à proximité dans un mois et qu'ils pourraient alors discuter de ce qu'ils devraient faire. Le moment venu, Anne dépassa la voiture de Mariana sur la route et monta dedans avec enthousiasme. Mariana se met à nouveau en colère lorsqu'Anne la attire à son attention et lui dit qu'elle préfère mourir plutôt que de voir leur relation révélée. Elle a dit qu'ils pourraient être heureux ensemble mais qu'ils devraient vivre séparés, ce à quoi Anne a répondu qu'elle voulait passer sa vie avec quelqu'un avant de passer à autre chose.

Rosen propose à Anne d'acheter son terrain pour creuser une mine, mais elle refuse, disant qu'elle creusera la mine elle-même. Elle forme alors une alliance financière avec une autre femme célibataire, Ann Walker (Christina Bottomley), avec qui elle développera une amitié étroite, avant que les deux femmes ne soient intimidées et harcelées par Rosen, qui incite Ann Walker à vivre à Shibden pour le protéger.

Sa tante (Richenda Kelly) lui raconte que des rumeurs choquantes circulent à propos des deux femmes et lui demande de rentrer chez elle de peur de ruiner la réputation de la famille et de perdre toute chance de trouver un mari, ce à quoi Ann répond qu'elle ne veut pas de mari. Lorsque sa tante est partie, Ann a annoncé à ses amis qu'elle souhaitait rester et vivre avec elle à Shibden. Anne lui a donc demandé si elle comprenait les rumeurs et les allusions, et Ann lui a fait savoir qu'elle le comprenait et lui a fait comprendre qu'elle voulait avoir une relation avec elle.

Marianne rend visite à Anne pour lui dire qu'elle peut désormais quitter son mari Charles et lui demande s'il y a encore une place pour elle dans son cœur. Anne a répondu qu'elle avait trouvé quelqu'un et qu'elle était maintenant heureuse. Mariana est retournée vivre avec son mari jusqu'à sa mort à l'âge de 89 ans. Quant à Anne, elle est décédée à 49 ans d'une fièvre contractée lors d'un voyage dans les montagnes du Caucase avec sa nouvelle compagne, Ann Walker.