La veille d'Halloween, un jeune homme, Gilles Mauvoisin, revient de Norvège et arrive à La Rochelle, la ville où vivaient ses parents. Ses parents venaient de mourir subitement à Trondheim après avoir mené une vie médiocre d'artistes bon marché à travers le monde.

A son arrivée, Gilles apprend qu'Octave Mauvoisin, le frère de son père décédé quatre mois auparavant, lui a légué ses biens et son entreprise de navigation à condition qu'il habite sa maison et qu'il permette à sa veuve Colette d'y résider. Le jeune héritier prend possession des objets et d'un coffre-fort dont il possède la clé mais ne connaît pas la combinaison.

Sa tante Gérardine Éloi, également veuve, a formé un groupe avec d'autres proches et certaines personnalités de la ville appelé « L'Alliance », qui a attiré le jeune homme et a tenté de l'influencer tout en prétendant le protéger. Ils prétendent notamment le mettre en garde contre sa tante Colette. Contrairement à son ex-mari, Colette est une jeune femme douce et excellente, et son amant est le Dr Sauvage, médecin de ville.

Gilles Mauvoisin ne se laisse pas contrôler, il prend en charge les affaires de son oncle et, par souci de stabilité, épouse Alice Lepart, premier visage qu'il voit à son arrivée à La Rochelle.

L'épouse du Dr Sauvage était impuissante et est probablement morte d'un empoisonnement. Son mari a fait l'objet d'une campagne de presse et a été arrêté. Rétrospectivement, la mort d'Octave Moissan devient suspecte. Les fouilles ont confirmé que lui aussi avait été victime de l'arsenic. Sa veuve, Colette, sera plus tard emprisonnée.

L'attachement de Giles à sa tante, dont il se sent proche en raison de ses origines tout aussi humbles, incite Giles à mener sa propre enquête. Il a finalement réussi à ouvrir le fameux coffre-fort, qui contenait des documents divulgués par certains membres de la famille. Parmi eux se trouvait Gérardine Éloi, lourdement endettée et qui avait toutes les raisons d'éliminer son créancier, Octave Mauvoisin. Après avoir été censurée, Géraldine sera acquittée car des membres bien-pensants de « l'alliance » travaillent pour elle.

Gilles, dégoûté de la bourgeoisie provinciale et se sentant plus étranger que jamais, décide de partir avec sa Colette doublement émancipée et redevient un voyageur comme ses parents.

Lorsqu’un héritage est menacé, les bonnes âmes révèlent soudain leurs côtés sombres. Un jeune homme et sa tante résistent dans un premier temps, mais forment ensuite une alliance contre ceux qui les considèrent comme des victimes naïves.

Se déroulant à La Rochelle, l'histoire dresse un portrait puissant de la vie à la campagne, des querelles familiales, des jalousies et de la honte, des crimes que l'on voit souvent la riche bourgeoisie commettre pour des questions d'argent. C'est un roman dynamique dans lequel le bien triomphe du mal et le faible triomphe du fort.

Pas d'enquête du commissaire

Cette « recherche d’hommes nus » est à la base de Journey to Tucson. Gilles Mauvoisin, dix-neuf ans, se trouvait seul dans le port norvégien où ses parents venaient de mourir, sans aucune source de revenus. Il a été ramené en France par un chalutier et débarqué à La Rochelle. Certains membres de sa famille qu'il ne connaissait pas y vivaient. Il perpétue l'héritage de son oncle Octave, l'influent propriétaire d'une entreprise de coaching, décédé il y a quelques mois. Le testament stipule qu'il doit vivre dans la maison de cette dernière en compagnie de sa veuve Colette, et que s'il retrouve la combinaison, le contenu du coffre-fort lui appartiendra.

Gilles est ensuite courtisé par les notables de la ville, hommes d'affaires et hommes politiques plus ou moins malhonnêtes. Il les rejeta et voulut gérer seul l'entreprise qui lui restait, épousant la fille d'un de ses employés. Un complot se forme alors, et pour l'empêcher de découvrir le secret de son oncle, elle s'en prend à sa tante Colette, une jeune femme frêle qui entretient secrètement une liaison extraconjugale avec le docteur Sauvage. Ce dernier a été emprisonné parce qu'il était soupçonné du meurtre de sa femme. Les soupçons se portent alors sur Colette : épouse infidèle, n'aurait-elle pas écourté la vie de son mari ? L'autopsie a révélé des traces d'arsenic dans sa dépouille.

Bien que Giles soit marié, il tombe peu à peu amoureux de sa tante, et pour l'exonérer, il ne lui reste plus qu'à découvrir le coupable. Il l'a trouvé ainsi que les graines de sésame qui ont ouvert la boîte. On y trouva des documents compromettants qui allaient faire taire ses ennemis. Gilles est victorieux, mais il refuse de succéder à son oncle et part en cavale avec Colette, menant une vie semblable à celle de ses parents, artistes de cirque.