Les dalles ont été découvertes par une Égyptienne qui a découvert les antiquités en creusant vers 1887 et les a revendues sur le marché ; Après avoir localisé le site de découverte, plusieurs fouilles ont été réalisées. William Matthew Flinders Petrie a découvert un grand nombre de tablettes, dont 21 fragments, entre 1891 et 1892. Deux autres stèles furent acquises en 1903 par Émile Chassinat, directeur de l'Institut français d'archéologie orientale (IFAO) du Caire. Depuis l'édition Knudtzon de 1907, 24 nouvelles stèles ont été découvertes ou identifiées. Cependant, nous savons que certaines des lettres découvertes par des creuseurs clandestins ont été irrémédiablement perdues, et que les tablettes ont été utilisées à l'origine pour falsification par certains experts cunéiformes qui les ont rejetées parce qu'ils n'avaient aucune idée de ce que feraient les tablettes cunéiformes en Égypte.

Les tablettes trouvées à Amarna sont conservées dans des musées au Caire, en Europe et aux États-Unis ; plus de 200 sont au Musée Vorderasiatisches de Berlin ; cinquante sont conservées au Musée égyptien du Caire ; trois au Musée du Louvre .

La correspondance entre les grands rois d'Amarna nous donne une mine d'informations sur le contexte politique de cette période qui s'est avérée particulièrement mouvementée, même si le pharaon était alors un acteur plutôt passif qu'actif, et les grandes campagnes égyptiennes en Asie ont cessé depuis Thoutmosis IV et n'ont repris qu'à la mort de Toutankhamon.

D’abord, en Anatolie, le royaume hittite était en grande difficulté au début de la période couverte par les archives. Le roi Tarundaradu d'Arzava profita de cette opportunité et écrivit deux lettres à Amenhotep III, cherchant à le contacter et se montrant sur un pied d'égalité avec Amenhotep III. Mais le nouveau roi hittite Supiluliuma Ier vaincu le roi Arzava et reprit le contrôle de l'Anatolie. Le roi Arzava ne réapparut plus.

Suppilulima était également active en Syrie, contrôlée par Mitani (Naharin) de Touchrata, le meilleur allié de l'Égypte, dont la sœur et plus tard la fille étaient mariées au pharaon. On apprend par lettres qu'il subit de fortes pressions de la part du roi hittite, qui réussit finalement à lui infliger plusieurs lourdes défaites puis à piller sa capitale, Vasukani, sans que les Egyptiens ne lui viennent en aide.

Ces événements profitent au nouveau Président, Assur-Ubalit Ier, roi d'Assyrie, ancien vassal du Mitanni, qui accède à l'indépendance et affirme son statut de grand roi en écrivant à Akhénaton. Cela a suscité des protestations de la part du roi babylonien Bernard-Bryash II, qui a revendiqué les Assyriens comme ses vassaux et a demandé à Akhénaton de renvoyer leurs envoyés, mais il ne l'a apparemment pas fait. Le roi babylonien s'allia finalement aux Assyriens et épousa la fille d'Ashur Ubalit.

Ces grands monarques étaient les rois les plus puissants de leur époque. Ils sont égaux les uns aux autres et s'appellent « mon frère ». Ils s'engagent dans différentes formes de communication les uns avec les autres.

Il y a d'abord les messages, qui comprennent des lettres que nous avons trouvées, traitant de différents sujets : politique ou relations entre tribunaux (échange de cadeaux, mariages diplomatiques). Les porteurs de ces messages étaient des sortes de courriers-ambassadeurs, car leur devoir était de porter les tablettes et les cadeaux qui les accompagnaient aux rois étrangers, mais aussi de représenter les intérêts de leur maître auprès des autres cours et pouvaient ainsi parfois mener des négociations.

Ces ambassadeurs étaient généralement de hauts dignitaires d'une cour, et leurs fonctions n'étaient valables que pour la durée de la mission qui leur était assignée : il n'y avait pas d'ambassades permanentes, même si l'on connaît certaines personnalités spécifiquement chargées des relations avec telle ou telle cour étrangère.

Les grands rois échangeaient également des cadeaux. Ces cadeaux étaient destinés à prouver son affection pour un « frère », selon le principe de réciprocité : tout cadeau doit avoir un contre-don d'égale valeur. Ces échanges sont souvent à l'origine de conflits de correspondance, les gens se plaignant souvent de ne pas voir revenir un nombre suffisant de cadeaux. On demandait souvent au roi d'Égypte son or, qu'il possédait en abondance grâce aux gisements minéraux de Kouch (Nubie), et même son ivoire. Le roi de Chypre fournissait du cuivre, tandis que le roi de Babylone envoyait du lapis-lazuli d'Afghanistan. On se rend compte que ces échanges de cadeaux fonctionnaient un peu comme une sorte de commerce déguisé entre différentes familles royales, puisque les cadeaux envoyés l'étaient souvent après des demandes spécifiques, et qu'il y avait de nombreuses négociations autour de ces envois.

Le dernier type d’échange est un mariage diplomatique. Les grands rois se donnaient mutuellement leurs filles ou leurs sœurs en mariage pour renforcer leurs liens. Le mariage d'Amenhotep III avec la fille du roi Kadashman-Enlil I de Babylone et du roi Tushrata du Mitanni, ainsi qu'une liste de dots envoyées en Égypte, sont consignés dans des lettres trouvées à Amarna. On apprend par les lettres que le Pharaon refusa de donner ses filles en mariage à ses pairs, malgré leurs demandes et protestations, sans doute par sentiment de supériorité.