تسابق اللورد كاسبار على حصانه الأسود من أجل حياته.

خلفه، كان آخر حارسين له يلهثان، يائسين. كانا يعلمان - كانا يعلمان أن هروبهما لن يدوم.

انطلقت أربعة سهام في وميض أسود مفاجئ. لم تكن مجرد سهام، بل شفرات مجنحة قاتلة. اخترقت إحداها ظهره، والثانية كتفه. أما الثالثة والرابعة، فقد أصابتا رقبته في ضربة مزدوجة قاتلة.

خشن، صاخب، مدوٍّ - قادم من الظلال. ضحكات، ليست ضحكات قطاع طرق، بل ضحكات صيادين يستمتعون بفرائسهم.

"من ضرب النصل الأول؟" 

"أنا! لقد ضربته في ظهره!"

"لا، إنه سهمي في الرقبة!"

توقف الحراس. تأرجحت سيوفهم. تجولوا حول المكان بجنون.

انسلّ رجال من الظلال - وجوهٌ قاسية، جلدٌ ممزق، قماشٌ داكن. على جلودهم، وشومٌ لسيفين متقاطعين بينهما جوهرة.

----

بعد ثلاثة أيام، أصبحت الحانة الصغيرة عند بوابة إلدرهايم بالكاد متوهجة بالضوء.

جلس الزبائن في صمت، وهم يحتسون مشروباتهم - وكان كل منهم يحاول يائسًا تجاهل الخوف.

اقتحم رجل الباب وهو يلهث، مغطى بالعرق والغبار.

كان دخوله عنيفًا، وصوته الأجش يخترق صمت الحانة مثل صرخة حادة:

"الفضة... سقطت! دُمِّرت تمامًا!"

توقفت الهمسات. تجمّدت الأكواب في الهواء.

"مدينة أخرى؟" سأل الساقي بهدوء وهو يمسح يديه بمئزره دون تفكير.

 همس رجل عجوز عند المنضدة بصوت بالكاد يمكن سماعه:

"إلى أي مدى سيذهب هذا الوحش؟"

فجأة وقف رجل ضخم يجلس في الزاوية المظلمة وضرب بقبضته على الطاولة، مما جعل الأكواب تقفز.

"اللعنة! إنها مسألة وقت فقط قبل أن يصل إلى هذه المدينة!" صرخ.

دفع كرسيه إلى الخلف وتمتم،

عليّ مغادرة هذه المدينة. لستُ مستعدًا للموت بعد.

----

عاد المرتزقة إلى ميناء أزوري بعد يومين، وهم يتبخترون على خيولهم ويضحكون بصوت عالٍ.

وتبع ذلك صمت تام.

وفي أيديهم، حملوا رأس حاكم سيلفور، وكان الدم يتساقط من الرقبة المقطوعة على الأرض الحجرية.

Through the main square, they passed among the people, who kept their eyes on the ground, avoiding any contact.

One of them stopped at an old wooden post in the center of the square.

He drew a short, sharp spear and placed the head firmly on it. Then he drove the spear into the ground with force.

The sight of the head, eyes wide open, was harsher than any speech.

He looked at the crowd, a wide, cold, mocking smile on his lips — as if saying, This is your fate if you disobey.

He noticed Rick walking past them, ignoring their presence.

Then he leapt toward him, following closely, asking,

“Where’s Sereen? Will she show up? I want to meet her!”

“She’s busy,” he replied.

He paused, anger in his eyes, then shouted:

“I’ve never seen her since I joined your group!”

Then he smiled mockingly and said:

“Is she a coward pretending to be strong, and you’re hiding her? Or does this character not even exist, and you’re just keeping her name to enforce your fake dominance?”

Rick turned to him and delivered a punch that knocked him out, saying:

“She just doesn’t want to waste her time on scum like you.”

None of the others dared move. Rik was known as the strongest under Seren’s command—feared by all.

He left the main square and went straight to the oldest part of Port Azuri.

He entered the Silver Anchor Hotel — small, yet elegant — climbed the stone stairs to the upper floor.

He knocked on her door with a distinct rhythm.

A voice, cold as ice, called from inside:

“Come in.”

He entered, silently scanning the room.

It was spacious, filled with lit candles despite the bright daylight.

She was lying on the couch, her hat covering her face.

Rick broke the silence:

“They destroyed that fool Silvor and killed their ruler.”

The reply came in complete calm:

“I know. I saw everything. So there was some use for fools like them after all.”

The room remained silent for a moment.

Then she said, her voice flat and cold:

“If they hadn’t refused the contract with me, they wouldn’t be dead.

Their lives were short.”

She lifted her slender hand, then raised her hat from her face, revealing her dead eyes, She placed the hat back on her head.

"We are going to Rajwak."

Rick looked at her, his expression calm.

“Are you sure?”

She stood by the window and said:

“Gather two thousand people from the nearby towns. Head to Rajwak. Have them ready before I arrive.”

He nodded, then walked out.

A few moments later, his companion, Knight, followed.

“What did she say?”

Rick replied calmly:

“She ordered everyone from Velas, Aura, and Naval to gather at Rajwak and be ready before her arrival.”

“Rajwak?? It’s too far! Why does she want to go there?!”

He didn’t answer. He stayed silent.

“Why didn’t you ask her?”

Rick gritted his teeth:

“Why don’t you ask her yourself?”

“Impossible! I can’t bring myself near her, let alone talk to her. What are we going to do?”

“We’ll go to overthrow Rajwak and request the contract.”

Knight’s eyes widened:

“But she didn’t say that.”

“She didn’t say it… but that’s what she meant.”

----

عندما غادر ريك ونايت ميناء أزوري متجهين شمالاً، ظل راجواك يجهل تمامًا الخطط التي يتم تدبيرها ضده.

كانت المدينة ضخمة، يحميها سور حجري ضخم يحيط بها كحزام. كانت مركزًا تجاريًا وموطنًا للرفاهية، تنافس مدنًا مثل بورت أزوري في ازدهارها.

في قلب قاعة الاستقبال الفخمة، جلس الملك فيكتور على عرشه المذهّب. كان ضخمًا، غارقًا في الترف والاحتفالات، محاطًا بحشد من النبلاء الذين يخشونه أكثر مما يحبونه.

على طاولة قريبة، كان شاب نحيف يُدعى سايروس يتصفح خريطة قديمة. كاد شعره الكستنائي الداكن أن يغطي عينيه. كان سايروس مستشار فيكتور العسكري، ومع ذلك كان يُعامل كخادم.

رفع فيكتور رأسه متذمرًا:

ماذا تقول يا كورش؟ هل أرسلتَ قواتٍ كافيةً لمرافقة قافلة الذهب القادمة من الجنوب؟

أجاب سايروس بصوت هادئ وباهت:

أرسلتُ ثلاث فرق. لكنني ما زلتُ قلقًا بشأن الأخبار الواردة من إلدرهايم. سقوط اللورد كاسبار، وتدمير سيلفور... علينا زيادة عدد الحراس عند البوابة الغربية.

ضحك فيكتور.

إلدرهايم؟ مجرد شائعات ينشرها قطاع الطرق لرفع أجور الحراسة! تخيلوا هؤلاء الحمقى يظنون أن القوافل في خطر! لا وجود لـ"وحش" ​​يا سايروس. راجواك محمي بأفضل الأسوار على الإطلاق! استمتعوا بشرابكم! لا أحد يستطيع الاقتراب منا!

أغمض سايروس عينيه للحظة، ثم عاد إلى التركيز على الخريطة. ضمّ شفتيه وأطلق تنهيدة قصيرة محبطة:

"إن التكلفة ليست هي التي تتعبني..."