Dans les deux premiers chapitres de l'histoire, qui se déroule en 1972, Ariadne Oliver assiste à un « déjeuner littéraire » au cours duquel Mme Burton Cox lui pose une question inattendue : sachant que Mme Oliver est la marraine de Celia Ravenscroft, peut-elle comprendre les circonstances de la mort des parents de Célia il y a quatorze ans ? En fait, il était prévu que Desmond, le fils de Mme Burton-Cox, épouserait Celia et aurait dû savoir si la double mort des Ravenscroft était le résultat d'un double suicide, d'un double meurtre ou d'un assassinat suivi de suicide et "déterminer qui a tué qui". Mme Oliver contacte Hercule Poirot pour lui demander son aide. Le détective à la retraite a accepté de mener une enquête personnelle.

Ariadne Oliver commence sa propre enquête. Elle a réussi à trouver quatre personnes qui connaissaient Ravenscroft, l'épouse d'Alistair Ravenscroft et de Margaret Preston-Grey, et qui pourraient lui fournir des informations sur leur vie. Elle les appelle ses « éléphants » et ils ont de solides souvenirs à long terme.

Premièrement, d'après son enquête, Mme Ravenscroft et M. Ravenscroft semblaient s'aimer tendrement, sans aucune trace de conflit ou d'hostilité détectée par leur entourage. C'était un général à la retraite et elle venait d'une bonne famille qui n'avait aucun souci financier et qui était parent de deux enfants qui avaient 12 ans (Célia) et 9 ans (Edward) au moment de la tragédie. Après une carrière dans l'Est, ils sont venus vivre dans un cottage appelé Over Cliffe dans le Kent.

Ils ont emmené Dorothea (« Dolly »), la sœur jumelle de Margaret (« Molly »), chez eux pendant plusieurs semaines. En fait, Dolly souffrait de maladies neurologiques et de dépression. Son mari, le capitaine Jarreau, est décédé et le plus jeune fils du couple s'est également noyé. Les sœurs jumelles Dolly et Molly furent ainsi réunies un temps, jusqu'à ce que la tragédie survienne : le 15 septembre 1958, Dolly tomba d'une falaise après une crise de somnambulisme.

Moins de trois semaines plus tard, le 3 octobre 1958, les corps d'Alistair et de Molly furent retrouvés côte à côte, le mari et la femme souffrant de blessures mortelles par balle.

La police n'a jamais été en mesure de déterminer s'il y avait eu un double meurtre, un meurtre-suicide ou un double suicide. L'affaire a été classée. Au décès du conjoint, la succession passe aux deux enfants.

Une seule chose a surpris les témoins : Margaret (« Molly ») portait plusieurs perruques, même si elle était loin d'être chauve.

Les ombres du passé

Hercule Poirot continue d'enquêter sur Mme Oliver.

Il a pris contact avec le chef de la police à la retraite, M. Garroway, chargé d'enquêter sur la mort mystérieuse de la famille Ravenscroft.

Il rencontre le futur mari de Celia, Desmond, et se demande ce qui a poussé Mme Burton-Cox à s'interroger sur les circonstances de la mort des parents de Célia. Il a également rencontré Mme Burton-Cox. Il apprend de ces entretiens que Desmond est un enfant adopté et qu'il recevra bientôt une fortune que lui a léguée sa mère biologique. Cela a peut-être incité sa mère adoptive à vouloir dissoudre le mariage prévu.

Poirot rend visite à diverses personnes, notamment l'ancienne modiste qui vendait autrefois des perruques à Margaret (Molly) et Miss Maura, l'ancienne gouvernante des deux enfants des Ravenscroft. Après son entretien avec Miss Morat, Poirot a la nette impression que Miss Morat semble en savoir beaucoup plus qu'elle n'est prête à révéler.

Les détectives ont remis en question le fait que le chien du couple, Ravenscroft, ait mordu la cheville de Margaret, notant que la gouvernante du couple avait une mauvaise vue.

Il s'est finalement rendu à Over Cliffe Cottage "pour s'imprégner du drame".

Fin et révélation finale

Dans le dernier chapitre de la deuxième partie du roman, Poirot convoque Celia et Desmond, ainsi qu'Ariane Olivier et Miss Maura, à Overcliff Cottage. Le chalet est inoccupé car vendu par les propriétaires actuels.

Poirot révèle la vérité sur le drame survenu il y a quatorze ans. Dolly, qui souffrait de paranoïa et de schizophrénie, a poussé sa sœur jumelle Molly du haut d'une falaise et est rentrée chez elle. Alistair Ravenscroft apprend le drame qui vient de se produire et retrouve sa femme. Sa femme savait qu'elle était mourante et lui a fait promettre de ne pas dénoncer Dolly à la police. L'homme a fait une promesse à sa femme mourante. Il suggère alors que Dolly « prenne la place de Molly », ce que Dolly accepte volontiers. Elle portait une perruque pour ressembler à sa sœur, et la vieille gouvernante, presque aveugle, ne s'aperçut pas de sa tromperie. Alistair a également ordonné à Miss Morat de garder le secret. La jeune femme a le béguin pour Alistair et accepte d'obéir à l'injonction. Alistair a ensuite signalé le décès aux autorités, se faisant passer pour Molly comme Dolly.

Seul le chien comprit que la femme se faisait passer pour sa maîtresse à tel point qu'il la mordit.

Moins de trois semaines après le meurtre de Molly, Alistair Ravenscroft a emmené Dolly sur une falaise et lui a tiré dessus avant de retourner l'arme contre lui.

Miss Maura a confirmé la théorie d'Hercule Poirot. Celia et Desmond ont déclaré qu'ils étaient heureux de connaître la vérité, Celia déclarant qu'elle aimait davantage sa mère, victime d'une sœur malade mentale, et qu'elle respectait davantage son père, qui défendait l'honneur de la famille au prix de sa propre vie.