Корвус ни на секунду не сомневалась, что к ним подошел тот, кого ребята называли «босс» и «Мар». Первый, кто появился в этом жутком месте.

– Экскурсию можно провести и в другое время, – мягко, но при этом настойчиво, заметил он, и перевел взгляд на Корвус, отчего та выпрямилась и вытянула руки по швам.

– Меня зовут Мартес, – представился молодой человек, протягивая широкую ладонь. Девушка робко пожала руку.

– Я Корвус… – пробормотала она, но тут же поймала на себе взгляд Наи. Мартес покачал головой.

– Насчет этого... Нарсин не должен был давать тебе имя. Но мы замнем этот инцидент. Пока к тебе будут обращаться «ты». Это не издевательство. Такова традиция. Как только пройдешь обряд посвящения, получишь имя и амулет, – молодой человек снял с шеи металлическую пластину с выскобленным именем и показал новенькой. – Вот такой же. Он будет тебя охранять. Еще узнаешь свои права и обязанности. А пока – не бери в голову. Идем, тебе нужно позавтракать. День будет долгим, не стоит пренебрегать пищей, а я постараюсь тебе объяснить, как и что у нас устроено.

Наю остановил Мартес, и негромко сказал:

– Переоденься в подобающую одежду и иди к ребятам. Мы скоро выходим.

Ная юркнула в комнату. Корвус и командир вышли на лестничную площадку. Справа через открытую дверь была видна библиотека. Стол с лампами, полки. Инкунабулы, старинные тома, толстенные книги в самодельных переплетах. На стене висела карта острова. Значит, что новенькой просто нужно улучить момент...

– Сюда, – поторопил Мартес, спускаясь по ступеням. Корвус последовала за ним. С лестницы хорошо просматривался первый этаж: просторный холл с камином, перед которым стояло несколько кресел, диван и низкий столик.

Откуда-то слышались голоса, тихий смех. Девушка увидела возле входной двери всю команду. Среди знакомых ребят возвышался последний член команды, имени которого Корвус не могла вспомнить. Молодой человек, ровесник Мартеса, стоял чуть поодаль и перебрасывал из руки в руку яблоко. Серая форма была расстегнута. Взлохмаченные волосы прикрывали лицо.

– У нас все хорошо. Практически готовы выходить, если только некоторые поторопятся, – отрапортовал он, не скрывая насмешливого прищура.

– Поторопятся, – пообещал Мартес и повел Корвус на кухню, освещенную большими свечами.

Готовили обитатели дома в печке, разделывали еду на грубо сколоченных столах, хранили утварь в простеньких шкафах, а посуду мыли в огромной лохани.

На стене висел график дежурств и список обязанностей. Рядом прилепили огромный лист бумаги, на котором ребята оставляли друг другу сообщения и отчитывались о проделанной работе.

На обеденном столе, рассчитанным на шестерых, стояло две тарелки – одна с еще теплой кашей, а вторую, похоже, кто-то забыл убрать.

– Серена, выйди, пожалуйста, и убери за собой, – отчеканил Мартес. Корвус огляделась, пытаясь понять к кому обращался молодой человек. К её удивлению, перед пустой тарелкой медленно появилась худая, угловатая девчонка лет четырнадцати с короткими волосами. Она уткнулась в книгу, которая возникла в её руках:

– Вы меня напугали.

Как и Мартес, она была одета в самодельную серую форму, отчего еще больше походила на мальчика.

– Серена, – повторил Мартес. Девчонка вздрогнула и вновь растворилась в воздухе, а изумленной Корвус оставалось только наблюдать, как сам по себе двигается стул и по воздуху, прямо в лохань, плывет пустая тарелка.

– Её имя… это в честь русалок из мифов? – уточнила Корвус, присаживаясь за стол.

– Нет. Как «спокойствие», – ответил Мартес. – Она была новенькой до тебя и еще привыкает. Так вот, прошу еще раз прощения за то, что ребята тебя напугали. К сожалению, в силу неопытности, а может, характера, они не всегда проявляют благоразумие. Нарсин успел что-нибудь тебе рассказать о нашем мире?

Корвус, помня о предостережении Наи, ответила:

– Нет, почти ничего.

Мартес вновь вздохнул.

– Этот мир – опасное место. Не только из-за монстров. Это последний оплот для таких, как ты, я… для нас всех. Место, где мы можем отработать ошибки прошлого. И начинать свою историю с новой – плохая идея, – молодой человек говорил спокойно, но при этом строго. – Как командир я должен провести вас по опасному пути и сделать все, что в моих силах, чтобы вам помочь. Этот мир принадлежит химерам, и мы, помогая им хранить покой и равновесие, несем свою службу.

Впервые Корвус смогла рассмотреть гравировку на пуговицах мундира, который был на Мартесе. Это была трехголовая собака.

– Как Цербер?

– Вроде того. Много лет назад из-за ошибки наших предшественников Иномирье стало нестабильно. Врата между мирами открываются сами по себе, а тьма из глубины острова стремится полакомиться человечиной, уничтожая все на своем пути. Мы должны защищать живых от мертвых и мертвых от живых. Видела туман?

– Это вовсе не туман, да?

Мартес кивнул.

– Нам выпала великая честь. Никто не знает, когда его путь будет окончен здесь, и что будет дальше. Лишь одно известно точно – мы смертны. Наши тела более крепкие, да, но все еще уязвимы. И то, как ты послужишь здесь, решит твою судьбу там. За туманом. Именно поэтому химеры и создали для нас свод правил и делятся сокровенными знаниями. Если мы Церберы, то они – Хароны. Помнишь, кто это?

Корвус кивнула.

– Переправлял через реку Стикс… тех, кто ему платил, – девушка нервно вцепилась в рукава рубашки, не зная, как Мартес отреагирует на последнюю ремарку, но тот лишь горько усмехнулся.

– Вроде того. Только, как видишь, наша оплата чуть больше золотой монеты.

Корвус внимательно слушала Мартеса, понимая, что наконец встретилась с каким-то подобием порядка в этом хаотичном мире. Командир маленького отряда говорил настолько убедительно, что Корвус почти ему поверила, но холодный ключ в кармане напомнил, что она всего лишь гостья в этом мире. И только сейчас она начала осознавать весь ужас своего положения: они собирались вести её на какой-то ритуал, делать «своей». Тогда она точно не сможет вернуться!

Чтобы скрыть замешательство, девушка поспешно сменила тему:

– Значит, такое случается с плохими людьми?

Корвус размазывала кашу по тарелке – есть совсем не хотелось. Из-за всех этих аналогий с греческим мифами вспомнилась несчастная Персефона, застрявшая на две трети года в царстве Аида из-за нескольких гранатовых зерен.

– Не обязательно. Но жили не лучшим образом.

– Вы… то есть мы, были детьми? Подростками, вернее. Что настолько плохого могут сделать подростки?

– Отнюдь, – не согласился Мартес. – Мы прожили свою жизнь там и вернулись в том возрасте, когда наши души еще были чисты, но мы готовы были принимать решения.

Корвус нахмурилась. В этот раз командир точно ошибся. Как она могла прожить целую жизнь! Немыслимо.

Командир тем временем внимательно наблюдал за подопечной:

– Зря ты так. У химер нам не удастся поесть. Хотя понимаю, – он тепло улыбнулся. – Я тоже в первый день не мог проглотить ни кусочка. Ладно, не переживай, я возьму что-нибудь с собой.

Корвус вежливо улыбнулась.

– Разговор продолжим по дороге и… ты должна знать: Нарсин, Скарабей, Ная, Леп и Серена напуганы, как ты. Хоть некоторые и живут здесь дольше, но страх всегда остается с нами. Это нормально. Мы учимся с ним жить. И... порой очень легко принять выдумку за правду, особенно если она звучит притягательно. Запомни, кто бы что ни говорил, – Мартес бросил осторожный взгляд на дверь. – У нас лишь один путь. По которому прошли сотни до нас. В молодой крови может кипеть дух противоречия, но здесь не место и не время для протестов.

Корвус показалось, что Мартес словно отдалился. От него повеяло холодом. Казалось,  командир предостерегал девушку, но от чего, Корвус так и не смогла понять. Нарс действительно не сказал ей ровным счетом ничего.

Для похода к замку Корвус выдали плащ с капюшоном, который застегивался брошью с трехглавой собакой, и маску, закрывавшую лицо. Её передал Нарс, Корвус видела, как тот подошел к командиру. Девушка расслышала лишь несколько фраз:

– ...Мы с тобой еще поговорим.

– Я ничего не сделал.

– Когда я буду в этом уверен...

Корвус на всякий случай отступила и повертела в руках подарок. Маска напоминала распростертые крылья ворона. По всей поверхности были нанесены узоры в форме перьев. Неужели Нарс сделал её сам?

– Неплохо. Видимо, ты ему понравилась, – протянула Серена, подходя поближе. Корвус вздрогнула и подняла глаз. Девочка, не привыкшая, что на неё кто-то смотрит, поджала губы и поспешила отойти в сторону, внезапно заинтересовавшись ровной стеной. Ремарка по поводу подарка, конечно, малость смутила Корвус, но сильнее резануло слух то, как новая знакомая странно выделила слово «ты». Будто это не местоимение, а полноценное имя. Нет, все же «Корвус», придуманное Нарсом, нравилось ей гораздо больше. Интересно, после обряда у химер она сможет так называться?

Корвус испуганно замерла. Она не только успела за ночь привыкнуть к имени, но и то, что над ней проведут непонятный ритуал больше не беспокоило.

Нет, из этого мира нужно было бежать. И как можно скорее. Пока не появилась мысль, что её место действительно среди них.

– Готовы? – позвал Мартес.

Ребята отозвались гомоном, натянули маски и капюшоны плащей. Также поступила и Корвус.

– Хорошо. Тогда выходим.

Девушка не успела поблагодарить Нарса за подарок, потому что Мартес подозвал её и приказал идти рядом. Она только успела заметить, что вчерашний спаситель спрятал руки в карманы и повесил голову.

На улице была невыносимая духота. Да еще и маска! Воздух, пропитанный желтоватым туманом, странно дрожал. Будто марево. Зеленая листва стала ярче, словно девушка смотрела на неё сквозь оранжевое стекло.

Мартес пошел первым, Корвус около него. За спиной послышалось недовольное ворчание Лепа:

– Черт, так жарит, будто вот-вот портал откроется. Как всегда, вовремя.

– Или кто-то его не закрыл, – ехидно заметил тот самый молодой человек, имени которого Корвус не могла вспомнить.

– Хватит, – окликнул их Мартес. – Пока не приказал всем замолчать.

Корвус осторожно покосилась на командира, чувствуя, как по спине бегут мурашки. И она не могла понять, что страшнее: что ребята узнают о её ходе между мирами, или что не найдут его вовремя. Но сознаться девушка не могла. В голове вертелось: «Нужно бежать! Пускай они закроют этот свой «портал» за спиной, и все закончится. Для нас всех».

Ребята послушались командира и дальше шли в полной тишине.

Мартес вел отряд через овраг, затем поднялся на дорогу. Спустя полчаса забрезжили крыши одноэтажных домов.

Новенькая не заметила, как рядом прошмыгнуло нечто темное, и то, как насторожились ребята.  

Молодые люди остановились, прислушиваясь к нарастающему гулу, затем разом подняли головы вверх – под ровным слоем облаков пронеслось еще несколько существ.

– Под деревья, – скомандовал Мартес.

Все бросились врассыпную, а Серена растворилась в воздухе.

Жужжа, поднимая в воздух пыль и раскачивая деревья, на них несся вихрь.

Земля затряслась.

Жуткий вой оглушал. Мир, казалось, рассыпался на куски. Корвус вцепилась в дерево, зажмурилась. Грохот становился невыносимым, а тьма – непроглядной. Воздух наполнился колючей пылью.

«Я хочу домой!» – то ли вслух, то ли про себя истошно завопила девушка, и, взвизгнув, поднялась тенью в небо.

Через несколько секунд все закончилось. Пыль осела, превращая зеленые деревья в пепельно-серые. Подростки осторожно вышли из укрытий. Никто не испугался по-настоящему, ну, не больше, чем на американских горках. Первым подал голос Оскар, который спрыгнул с ветвей ветвях ближашего дуба. Парень громко присвистнул, благо маска позволяла, и крикнул:

– Вот так тряхнуло! Я живой, если кто-то беспокоится.

– Да, спать не сможем, – проворчал Лепус, отряхивая плащ от слоя пыли, который, казалось, намертво въелся в ткань. – Мартес, я же говорил, что портал откроется. Перед большими порталами всегда так.

– Поздравляю, дома тебе вручат медаль за правоту, – ехидно заметила Ная.

Командир не разделял всеобщей радости. Он обеспокоенно огляделся, пересчитывая своих подопечных.

– У всех все в порядке? Нарсин? Скарабей? Феликс? Серена?

– Я здесь, – девушка появилась на том же месте, где и стояла, в идеально чистой одежде.

– А где Корвус? – глухо прозвучал голос Нарса.

Все разом замолкли и огляделись – новенькой нигде не было. Мартес резво выскочил на дорогу и громко позвал девушку.

– А ты её не чувствуешь? – уточнил Оскар, подбегая ближе. – Ну, как нас?

– Без ритуала – нет, – Мартес завел руки за голову. – Это плохо, очень плохо. Проклятый телепорт. И где её теперь искать? Нужно рассредоточиться. Оскар, проверь округу. Леп, Ная, вернитесь в дом, вдруг она там. Нарсин, Фелис, за мной. И Нарс… как только станешь жрицей химер, то раздавай имена, а пока… просто заткнись.