***

Корвус пришла в себя на широкой тахте, среди сафьяновых подушек и шерстяных пледов. Полупрозрачный балдахин был задернут, но сквозь ткань просачивался разноцветный дым. Воздух полнился пряными ароматами.

Приподнявшись, Корвус почувствовала странную легкость, будто надышалась гелием. Она все делала медленно. Казалось, на то, чтобы рассмотреть перебинтованную руку, высохшую длинную рубашку, металлическую пластинку, теперь висевшую на шее,  даже собственные волосы, ушло не меньше десяти минут. 

– Ты проснулась, маленькая тень? – послышался голос из-за балдахина.

Вместо ответа Корвус поднялась с кровати и вышла в комнату, с удивлением оглядываясь. Дом женщины, спасшей её, был самым необычным из тех, которые приходилось видеть Корвус. Ни одной прямой стены – лишь округлые. Каждая расписана необычным узором, всякий раз – разным, и украшена странными масками, нитями, полудрагоценными камнями, крыльями насекомых, перьями.

Осмотрев дом, Корвус подумала, что он похож на трилистник с круглым центром – большим залом. 

Одна часть, отгороженная занавеской, служила спальней, вторая – кухней с очагом. Вход в третью закрывало тканевое полотно, не пропускавшее свет, так что Корвус оставалось лишь гадать.

В центре, под тем самым круглым окном, которое смутно помнила девушка, стоял низкий стол. Над ним, подвешенная на золотых цепочках, покачивалась курительница. Из-под её узорчатой крышки и текли струйки разноцветного дыма.

Хозяйка лежала у стола, устроившись на подушках, и посасывала мундштук. Длинные полы её пурпурного сарафана разметались во все стороны. На столе стоял запотевший пузатый чайник, окруженный разноцветными пиалами, как курица-наседка – цыплятами.

Женщина и вправду была покрыта черной шерстью, на руках, украшенных браслетами и перстнями, поблескивали когти, а длинные волнистые волосы сверкали белизной. Незнакомка растянула черные губы в улыбке, обнажая клыки.

– Что такое, милая?

– Вы же химера, да?

– В наблюдательности тебе не откажешь, – она усмехнулась и выпустила кольцо пурпурного дыма.

Корвус не сдвинулась с места, но женщина не обиделась, а, подперев голову, скучающе спросила:

– Думаешь, что я нападу на тебя?

– Один уже хотел... – пробубнила Корвус, чувствуя, что мысли становятся вязкими, как пролитый клей.

– Украсть твою душу? – женщина выдохнула кольцо дыма, которое прошло сквозь первое.

– Скорее съесть, – поморщилась Корвус.

– Думаешь, и я не откажусь от человеченки?

– Если так, то я улечу, – Корвус блефовала, она понятия не имела, как и почему переносится. Химера беззлобно рассмеялась.

– Если бы я хотела что-то с тобой сделать, то у меня была уйма времени, правда?

Корвус потупилась и, поняв, что зря упрямится, села у стола, сложив ноги по-турецки.

Химера придвинула к ней пиалу с цветочным чаем. Корвус не обратила ни малейшего внимания на угощение: она пыталась вспомнить, что же с ней произошло. 

– Вы спасли мне жизнь?

– Можно и так сказать. Укус был несерьезным, в кровь попало мало яда, но у тебя не было медальона, а это опасно. Но теперь у тебя есть защита, дальше организм справится сам. Хотя, поверь, от помощи он не откажется, так что пей.

Корвус сделала первый глоток: горячая жидкость растеклась по телу, возвращая ясность сознания.  

– Твой страх никуда не исчезнет,  но как только научишься с ним жить, перестанешь летать по острову, – протянула женщина.

– Откуда вы знаете?

– О, моя маленькая тень, я знаю столько всего. Правда, по большей части о таком не говорят и даже не думают в приличном обществе. 

Корвус невольно усмехнулась. Химера казалась странной, но не опасной.

После каждого глотка чая думалось все легче.

– Значит, я все-таки тоже умерла, – грустно подвела итог девушка.

– Ну, ты оказалась в Иномирье, как и твои новые знакомые, в том же возрасте и обладая мистическими силами. Ах да, и без прошлого, – химера затянулась. – И почему ты решила, что не одна из них?

Корвус пожала плечами. Химера поправила полы платья и хвостом подвинула чайник поближе.

– Это… ваш?

– Да завелся вот негодяй под юбкой. Бывает, – рассмеялась химера. – Ты пей. Вон мозги уже прочищаются. 

Корвус, чувствуя, как краснеют уши и щеки, подчинилась.

– И что мне теперь делать? Служить вам, чтобы заработать прощение?

Химера поморщилась.

– Я вполне справляюсь. Тебе, моя милая Корвус, предстоит искать путь через туман самостоятельно. Этот мир живой. Он меняется, перетекает, играет. Словно лабиринт без стен. Он будет возводить перед тобой препятствия, устраивать испытания и с азартом следить за каждым твоим выбором. Пока ты не окажешься на распутье.

– На распутье?

– Рано или поздно каждый сталкивается с выбором, который меняет всю жизнь. Однажды ты и твои друзья уже ошиблись. Теперь, всего-навсего, нужно не повторить.

– Вот так просто? – искренне удивилась Корвус.

– Боюсь, что нет. Это никогда не будет просто. Все твое естество будет склоняться к неверному решению, поверь мне. Ты даже не поймешь этого, пока не станет поздно.

– Почему?

– Потому что людям свойственно саморазрушение, – химера прищурилась. – Это настолько сложная задача, что многие решили даже не пытаться.

Женщина заговорила почти шепотом, будто впала в транс, наблюдая за кольцами дыма.

– Но поверь, подсказки везде. Ничто не случайно. Начиная с того, почему ты пришла сюда именно в этом возрасте, и заканчивая каждым человеком вокруг тебя.

Корвус ошарашенно смотрела на химеру. Это не вязалось с тем, что рассказал ей Мартес. Не мог же командир этого не знать? Или решил не говорить до поры до времени?

– А как же миссия?

– Какая еще… – химера тряхнула копной белоснежных волос. – А. Ты про эту дурь. Служение – это способ выжить здесь, пока вы ищите ответ. Не дать миру погибнуть. Но не более того.

Корвус уткнулась в пиалу, чувствуя, что окончательно запуталась. Похоже, она услышала ту самую «вторую» теорию, о которой так беспечно заговорил Нарс. Которую предпочитали замалчивать. А это означало...

– Меня явно вели не к вам.

– Не ко мне, – кивнула химера. – Впрочем, не реши сам мир, я бы и не открыла дверь. Очень устаешь с годами повторять одно и то же, а затем следить, как все делается ровно наоборот.

Химера замолкла, явно не желая больше говорить. Корвус допила чай и сказала:

– Простите, я ведь даже не знаю вашего имени.

– Асио, – отозвалась женщина. – Расскажи мне лучше, ты появилась здесь с этим?

Химера покопалась в полах своего платья и вытащила ключ. Глаза Корвус расширились, дыхание перехватило.

– Я должна вернуться и все рассказать, – прошептала она. – Я думала, что попала сюда случайно. В доме, где я очнулась, есть дверь, а за ней проход в настоящий мир. Ключ от двери. 

Асио тяжело выдохнула дым через нос.

– Ох, боги... Хорошо, собирайся, я приготовила одежду, – женщина махнула в сторону своей тахты. – Попробуем исправить твою глупость.

 Корвус вскочила, едва не скинув все со стола. Чувство вины и страха вновь сдавливало грудь.

– Успокойся, – недовольно протянула химера. – Хочешь опять переместиться?

– Нет.

– Тогда выдохни и собирайся.

Одежда была совсем новой, хоть и похожа на прежнюю. Даже дыр, которые должны были оставить клыки, не было. Одеваясь, девушка исподтишка поглядывала на хозяйку. Асио никуда не торопилась. Развалившись на подушке, она гоняла в зубах мундштук, смотрела в поток света и крутила в длинных пальцах ключ. Казалось, она видела что-то в танцующих пылинках и кольчатом дыме. Иногда она помахивала хвостом, словно раздраженная кошка.

Стоило Корвус закрепить брошь с трехглавой собакой и накинуть капюшон плаща, Асио поднялась. В её руках чудесным образом оказалась и маска.

– Хорошая работа, кстати. Нарс умеет делать очень красивые вещи, которые могут передать суть.

– Вы знаете Нарса?

– Виделись как-то. Это он придумал имя?

Корвус промолчала.

– Не бойся. У Нарса хорошая интуиция, чтобы сделать все верно.

Женщина задумалась и тихо продолжила:

– Ворон. Мудрый проводник в царство мертвых, но вместе с тем - символ обмана. Когда-то его перья были белыми, но он солгал богам, и в наказание ворона покрыли сажей.

Корвус не нашлась, что ответить. Казалось, Асио на несколько секунд выпала из реальности. Её глаза затуманились, наполнились странным блеском. Вдали опять раздался тихий перезвон.

– Слышишь? О, как давно этот звук не навещал меня. Они рады, – в голосе химеры звучал восторг. – Все, по ту сторону тумана.

Девушка прикусила губу: от всего становилось жутко. Вспомнилось подводное видение. Похоже, этот мир нередко будет играть с её разумом. А слова «по ту сторону тумана»... Корвус больше не обманывалась – они означали смерть.

Асио тряхнула головой, приходя в себя, и протянула маску девушке. 

– Кстати, кто уже пытался тебя съесть?

– Я… я случайно оказалась в странном месте, где встретила мальчика, но… он превратился в чудовище.

Асио отвернулась, провела ладонью перед курительницей и из неё перестал идти дым.

– Бедняжка Экио. Да, такое случается. Это проклятье. Нам остается только надеяться, что и их дорога однажды закончится. У всех теней три пути: служение и надежда, что этим они искупят вину прошлого. Смоют кровью, – Асио завязала под волосами платок. – Остаться навсегда на острове. Или найти ответ.

Химера ткнула в медальон Корвус. 

– Ни за что не снимай его, пока полностью не оклемаешься. Да и впредь. И никому не показывай. Особенно химерам из замка. Я не шучу. Запомни, порой очень легко принять выдумку за правду, особенно если она не звучит как ложь.

Асио повернулась к двери. Корвус застыла, размышляя. Женщина говорила как Мартес. Но командир предостерегал, а Асио пророчествовала. Кому из них верить, Корвус не знала.

Домик Асио прятался посреди густого леса. Здесь не было тропок, а деревья плотно обступили жилище химеры. Поодаль Корвус заметила два поросших травой холмика, один чуть больше другого, с блестящими валунами у изголовья.

– Ну, вперед, – химера взяла Корвус за руку. – Помнишь, как выглядело то место, где ты появилась?

– Не очень, – созналась Корвус. – Мы же к ребятам, да? 

Асио не ответила. Она достала ключ, а затем смело повела юную тень сквозь мглу.

Путь оказался коротким, но Корвус догадалась, что они преодолели огромное расстояние. Лиственный лес растаял, оставляя место можжевельникам, а в воздухе почувствовался уже знакомый бриз, пропитанный запахами соли и водорослей. Земля под ногами потеряла свои краски. Тучи сгустились.

– На самой границе, – огляделась Асио. – До проклятого города меньше мили. Везет тебе.

Корвус беспокойно оглядывалась, чувствуя присутствие невидимых тварей, разом обративших на незваных гостей свои взоры, но боявшихся вылезти. 

– Проклятая земля порождает иллюзии, – прошептала Асио, сбавляя шаг. – Здесь можно увидеть все что угодно. Древние города, мегаполисы. Картины будущего и прошлого.

Корвус вспомнила широкую улицу, посреди которой приземлилась. 

– Вот этот дом? – тихо спросила химера, указывая на двухэтажный коттедж со стенами, покрытыми копотью. Здание возвышалось на скале у самой кромки моря, казалось, еще немного, и дом сползет в неспокойную водную пучину.

– Я… не знаю, – ответила Корвус, хотя по спине пробежали мурашки. Она была в нескольких сотнях метров от выхода, но теперь без ключа… да и возвращаться было незачем. Справившись с эмоциями, девушка продолжила:

– Там было много тварей.

Не успели они подойти ближе, как послышались шаги и скрип колес. 

– Вот бесы, – прошептала Асио.

– Кто это? – тихо спросила девушка, узнав тварь, которая везла резную карету. Рядом, на точно таких же созданиях, гордо восседали всадники. Химеры в одинаковых туниках и сандалиях. Их предводитель в длинном красном плаще, с перьями на шлеме, спешился первым и недовольно поморщился.

– Великий полководец, не выигравший ни одной битвы, – пробормотала Асио.

Солдаты открыли дверь кареты и помогли выйти женщине.

– И великая жрица, – добавила химера.

Даже издалека Корвус поразило богатство одеяний жрицы, расшитых золотом. Расписная мантия и пояс поверх длинного платья ярко сияли, освещая серый туман. Вслед за незнакомкой выскочили две укутанные в черное химеры, поддерживая шлейф и подолы юбок.

Женщина осмотрелась: величественный головной убор из широких перьев опасно задрожал. Зазвенели золотые украшения. Тихо бились друг о друга жемчужинки на вуали.

Корвус невольно покосилась на Асио – в простом сарафане и платке. Похоже, остальные химеры предпочитали что-то более броское. Прежде чем девушка успела открыть рот, до неё донесся грубый мужской смешок и пренебрежительные слова:

– Я уже много раз говорил Его Высочеству, что не стоит доверять этим потусторонним тварям. Они трусливы, глупы и расслабились ещё пуще, чем при той старой ведьме.

Асио сжала кулак.

– Генерал Тито, у меня болит голова, – прозвучал недовольный голос жрицы. – Да, здесь есть портал. Я подтверждаю. Где-то в этой развалюхе. Теперь я могу вернуться в замок? Моя аура тускнеет здесь.

– Оцепить дом, – скомандовал мужчина. – Это будет и доказательством. Давно пора приструнить этих недотеп и держать их на коротком поводке. Стрикс, Сурния, проверьте внутри…

Двое из солдат кивнули и поспешили внутрь.

– А это уже плохо, – пробурчала под нос Асио.

Полководец тем временем продолжал:

– Если мы докажем, что последнее землетрясение и миграция тварей связаны с этим местом, что их притягивает портал…

– Я же подтвердила. К чему это «если»? – она капризно надула губы. – Вы ведете себя безрассудно. Почему бы не схватить одну из теней за шиворот и не притащить сюда, чтобы они всё закрыли? Вы играете с огнем.

– Жрица Алкея, – полководец угрожающе навис над женщиной, послушницы испуганно отступили. – Занимайтесь своими благовониями и предсказаниями на позвонках василисков. А мы займемся тенями. Неплохо будет, если Его Величество увидит, а не только услышит, что могут устроить эти существа без контроля.

– Я и не должна их контролировать, – огрызнулась женщина.

– А я и не о вас…

Корвус в ужасе прижала руки ко рту, вспомнив обрывки вчерашнего разговора.

– Я должна что-то сделать… – прошептала девушка. – Надо скорее…

Асио резко дернула её, а потом протянула руку...

Корвус показалось, что из груди разом выбило весь воздух. Пошатнувшись, она упала. Земля под ногами химеры задрожала, деревья раскачивались… Глаза женщины побелели.

Звери беспокойно захрипели, забили лапами, разрывая почву. Генерал Тито нервно оглядывался:

– Алкея, что это? – он накинулся на жрицу, но та сжалась и, вырвав подолы одежд из рук испуганных служанок, спряталась в карете.

Но никто не успел и шагу ступить, как из здания выбежали перепуганные химеры, роняя шлемы и крича, что стены рушатся.

Асио напряглась и разрезала воздух ребром ладони: коттедж сложился, как карточный домик. В небо взметнулся столб пыли. 

Оседланные твари, по-собачьи взвизгнув, разбежались. Удалось удержать только чудовище, тянувшее карету, но химерам-солдатам пришлось навалиться всем скопом.

Вместе с домом схлопнулся портал.

Корвус знала это.

Прикусив губу, она сдержала всхлип. Умом она понимала, что так было правильно, но от одной мысли, что дороги назад больше нет, к горлу подкатывал ком.

Асио отступила, тяжело дыша.

– Вы… в порядке? – тихо спросила девушка, вздрогнув от раската грома над головой.

– Последний совет, маленькая тень, – произнесла женщина, будто говорила сквозь боль, – не упоминай обо мне в замке.

Асио сделала пасс, откидывая от себя девушку.