– Корвус! – испуганный голос Нарса. Девушка резко подняла голову: перед ней стоял старый знакомый.
– Мар! Ребят! Нашел, – он повернулся к Корвус и помог встать. В который раз, теперь благодаря чудесам химеры Асио, тень преодолела огромное расстояние в одно мгновение. Оставалось лишь гадать: сколько прошло времени?
– Слава богу, я думал…
Внезапно парень нахмурился и уставился на выпавший из-за ворота медальон.
– Прячь быстрее! – зашептал Нарс и поспешно затолкал металлическую пластинку обратно, а затем прижал палец к маске, велев молчать. Корвус растерянно кивнула.
– Новенькая! Ну ты даешь! Как тебя угораздило? – Оскар подлетел первым и стиснул девушку в объятьях. – Ты где была?
– Не знаю, – промямлила Корвус, – прыгала… то тут, то там… видела город там… парня с желтыми глазами.
– Ничего себе, – присвистнул Оскар и хлопнул рядом стоявшего Нарса по плечу. – Ты слышал? Она, похоже, ускользнула от… ну то есть, ты не пугайся, никакой опасности не было, конечно. Все хорошо.
– Отойдите, – скомандовал Мартес. Его голос слился с грохотом. Оскар и Нарс удивленно посмотрели на командира. Следом за Мартесом, не спеша, шли Феликс и Серена, разгребая высокую траву.
Командир повторил приказ.
– Мар, ты чего? Не перегибай, – начал было Феликс. Оскар подхватил:
– Она в порядке, честно.
Но командир бросил быстрый взгляд, и Феликс демонстративно отвернулся, а Оскар отступил. Только Нарс не сдвинулся с места.
– Это правда.
– Закрой рот, – Мартес указал на подчиненного, и тот смолк. – А теперь отойди.
Парень, потупившись, медленно сдвинулся в сторону.
Тишину нарушали только далекие раскаты грома.
Пока Мартес внимательно осматривал испуганную девушку, с неба начали падать крупные капли дождя.
Командир коснулся рукава плаща, сдвинул его, и уставился на свежеобработанные раны. Потом сказал:
– Идем. Учись контролировать свой дар. В следующий раз можешь не вернуться.
Молодой человек повел отряд под дождем к замку.
– Смотри, не так все и плохо, – послышался голос Феликса, но командир лишь невнятно огрызнулся.
Духота резко сменилась холодом, пробиравшимся под тонкую одежду. Изо ртов ребят вырывался пар. Дождь превратился в противную морось.
На пути стали все чаще встречаться маленькие домики. Сперва - заброшенные хижины с пустыми проемами окон, а затем и жилые, скрытые за высокими заборами. В полумгле виднелись поля. Где-то вдалеке лениво вышагивали странные существа.
«Это не овцы, но что? – думала девушка, вспомнив, что обычных зверей в этом мире нет. – Интересно, кого держат химеры?»
Прищурившись, юная тень замедлила шаг, но в ту же секунду почувствовала на себе любопытный взгляд из-за приоткрытых ворот.
– Берегись!
Створы громко захлопнулись, стоило Корвус заглянуть внутрь.
– Эй, – окликнул новенькую командир. – Не смотри на них. Это их пугает.
Девушка нахмурилась: Асио её не боялась, но, видимо, не другие химеры.
Командир остановился, а сам велел ребятам идти вперед. То, что он собирался сказать, было не предназначено для чужих ушей. Переглянувшись, будто не ожидали ничего хорошего, подростки повиновались.
– Так кто на тебя напал?
– М… мальчик – волк, – прошептала Корвус. От страха перехватило дыхание, но, вспомнив, совет старой химеры, она постаралась успокоиться. Медальон на шее буквально прожигал кожу. Мартес взял новенькую за руку и заглянул в глаза.
– Ты перемещаешься, если боишься, да? – голос звучал ровно. – Я хочу тебе помочь, поверь мне.
Новенькая внимательно смотрела на маску командира, гадая, о чем же он думал. Его взгляд был не менее уверенным, чем голос или хватка. Тревога отступала.
– Я ничего не могла сделать, правда… – Корвус была в шаге от того, чтобы повиниться, но мысли разбегались, как тараканы, так что Корвус только беззвучно открывала и закрывала рот.
– Знаю, этот мир пугает. И монстры – далеко не самое страшное. Теперь ты понимаешь, о чем я тебя предупреждал?
Корвус кивнула, и командир продолжал:
– Я хотел, чтобы ты узнала о мире иначе, но… что сделано, то сделано. Понимаешь, если верить в безумие, то остается лишь один путь.
Мартес крепко держал руки девушки.
– П… понимаю.
Командир коснулся своей головы:
– Обещай больше не врать мне. Я начал чувствовать тебя раньше времени. Да и бинты знакомы. Как и их хозяйка. Корвус – ты решила оставить это имя? Успокойся, я сохраню твою тайну. Даю слово. Но и ты помалкивай.
Командир ослабил хватку, только когда девушка, с трудом сглотнув, кивнула.
– Вот и хорошо.
– Это не страшно, что я… меня…
– Нет, – ответ получился резким, и Мартес поспешил отвернуться. Тепло исчезло из его голоса. – Думаю, мы все выяснили. Идем.
***
Вскоре на горизонте за завесой мглы показались высокие стены, башни и крыши домов. Корвус уже предвкушала, как увидит настоящий город-крепость, выросший на горе. Интересно, в каких домах живут химеры? Есть ли у них свои лавки, кузницы? На что похожи улицы?
Но до города тени не дошли.
Мартес свернул вниз по дороге к пляжу, ловко спустился по каменистому склону, и помог новенькой.
– Это вход для нас, – пояснил Мартес, кивая в сторону неприступной скалы.
Вода схлынула, обнажив белоснежное песчаное дно, где виднелись следы друзей. Мартес привел подчиненную к пещере у основания скалы. Там ждали остальные.
Молодые люди окружили дрожащую от холода Серену. Нарс накинул подруге на плечи куртку, Оскар растирал её руки, громко шутил, но девушка стояла, смущенно опустив взгляд. К удивлению Корвус, на ладони старшего из ребят, Феликса, заблестел огонек.
– Долго вы. Мы уже задубели, – сказал Оскар. – Все нормально?
– Вполне, – отозвался Мартес.
Феликс, усмехнувшись, протянул:
– Совершенно верно, командир. Жаль, что из-за этого урагана Ная повредила ногу и Леп повел её домой, да?
Оскар, Серена и Нарс напряженно посмотрели на Мартеса. Тот кивнул.
– Все так. Поэтому будем присутствовать на посвящении новенькой таким составом.
Феликс сжал руку, потушил пламя:
– Принято, босс. Да не переживай, они все равно нас не различают.
Они шли среди сталактитов и сталагмитов, как по причудливому лабиринту. Вскоре дневной свет сменила темнота пещеры. Теперь путь освещал Феликс – мистическим огнем, скользившим по кончикам пальцев.
– Надеюсь, нас не задержат. Не хочется, как в последний раз, добираться вплавь, – проворчал Феликс. – Дамы, вперед!
Ребята посторонились, пропуская Серену и Корвус к выбитым в скале ступеням.
– Держись, – посоветовала Серена. – Здесь скользко.
Цепляясь за шершавые стены, Корвус поднималась в кромешной темноте, слыша шаги новой знакомой перед собой и тяжелую поступь ребят сзади. Вскоре показался просвет, и подростки вышли в крохотный зал с каменными сводами и бойницей вместо окна. Единственная дверь была заперта.
Мартес нащупал шнур в небольшом углублении в стене, дернул за него и отошел в сторону, снимая маску вслед за подчиненными.
Прошло больше получаса, но никто так и не появился. Феликс вновь разжег на ладони пламя, на этот раз очень яркое, пытаясь хоть немного согреть друзей. Заметив, что новенькая боязливо сторонится, подозвал её кивком:
– Все в порядке, он не обожжет. Ну, как минимум, пока я не захочу.
Девушка неловко улыбнулась и подошла ближе.
– Что-то наши господа не торопятся сегодня, – заметил Оскар. – Но зато дождь зарядил.
– Наблюдательный, – проворчала Серена.
– Я к тому, что дождь – главный признак, что в мире все спокойно и порталов нет. Химеры отстанут от Нарса.
Мартес лишь тяжело вздохнул, спрятав руки в карманы штанов.
Корвус прикусила губу, вспомнив разрушенный дом, испуганную женщину в красивом одеянии.
«Стоит ли рассказать обо всем? – гадала про себя она. – Или лучше не вмешиваться?»
Дверь открылась, и на пороге появились две химеры, завернутые в длинные темные балахоны с капюшонами. Корвус узнала послушниц, что еще недавно спасали от грязи богатые одежды жрицы.
Одна из химер блуждала взглядом по лицам ребят, не понимая, к кому обратиться.
– Светлого вечера тем, кто в тенях. Госпожа Алкея готова принять вас…
– Подождите, – перебила её вторая. Капюшон закрывал ей обзор. Скинув его, химера тряхнула копной золотистых волос и внимательно посмотрела на каждую из теней.
– Вас меньше.
– Так получилось, – сказал Мартес, делая шаг вперед.
Командир вежливо кивнул обеим послушницам в знак приветствия. Одна из химер отшатнулась, а вторая ответила таким же кивком. Мартес достал из-под рубашки медальон и, сжимая его, продолжил:
– Светлого вечера тому, кто видит путь. Мы привели блуждающую душу и ищем благословения госпожи Алкеи.
Ни от кого не ускользнуло, что химера с золотыми волосами бросила быстрый взгляд на Корвус еще до того, как Мартес заговорил. Спохватившись, послушница отвернулась:
– Госпожа будет рада проводить заблудшую душу. Прошу за нами.
Это было похоже на странный ритуал, который обе стороны повторяли скорее из вежливости. Или Корвус так казалось из-за поведения Асио?
– Видел ту? – послышался тихий шепот Феликса, который поравнялся с Оскаром. – Девка нас понимает. Спорим, если я её окликну, она обернется?
– Нашел дурака, – зашептал Оскар.
– Эй, новенькая, хочешь поспорить? – не унимался Феликс, но тут же поймал на себе взгляд Мартеса, а еще, к своему удовлетворению, второй химеры.
Узкий коридор становился шире, каменный пол ровнее, а на стенах появились лампы и гобелены. Бойницы сменились настоящими окнами.
Наконец тени подошли к высоким дверям, украшенным резьбой и позолотой. На одной створке были изображены люди, на другой – черные сгорбленные сущности, будто боявшиеся света и величия человеческих фигур.
«Как странно химеры трактовали себя, – подумала девушка. – Это же химеры, да? Хотя кто еще мог быть черными фигурами, как не существа с темной шерстью?»
Послушницы молча раскрыли двери и пропустили подростков внутрь.
– Ты первая, – прошептал Мартес.
Корвус вошла в длинный темный зал, окутанный голубоватым свечением. Сводчатые потолки были спрятаны за широкими полосами блестящей ткани, расписанной сюжетами из истории Иномирья. Правда, здесь не было ни одного существа с черной шерстью или хвостом, только люди. Затем сюжеты сменились портретами красивой женщины в золотых одеждах. Очень знакомых.
Наконец девушка остановилась, завороженная огромным гобеленом. На нем люди прятались среди развалин крепости и ворот, и в ужасе поглядывали на небольшую черную тень, выходившую из тумана. Справа и слева были выведены многочисленные правила. Список завершали три: не снимай маски, не называй имени, не пытайся уйти.
– Светлого вечера блуждающей душе, – по залу пронесся красивый голос. На троне, возвышавшемся посреди настоящего озера с фонтанами, восседала та самая химера, которую Корвус видела около дома. Силуэт женщины виднелся сквозь дым, поднимавшийся от курительниц, которые плавали по лазурной поверхности воды.
Корвус напряглась, как натянутая струна. Больше всего на свете она боялась, что химера сейчас поднимет взгляд и все поймет, или спросит про Асио, а может, просто выгонит её из зала, но женщина лишь встала и поздоровалась с другими членами команды:
– Иномирье приветствует всех теней, – с придыханием произнесла она, будто читала драматический монолог. – Я та, которой богами позволено говорить с потерянными душами. Мне оставлено лишь имя Алкея, и судьба – служить. Я последняя из своего рода. Проводница между мирами. Магия бурлит в моей крови, позволяя видеть и слышать скрытое.
Женщина театрально взмахнула руками, и со дна озера поднялись каменные плиты. Теперь по воде пролегала тропа.
– Это священное место, где начинали свой путь тени.
Алкея направилась к молодым людям. Складки одеяния тихо шуршали, сливаясь с вкрадчивым голосом.
– Прежде чем я все тебе расскажу, позволь приветствовать тебя в нашем мире…
Но Алкея недоговорила. Громко хлопнула дверь, и в зал бесцеремонно вошел мужчина-химера. Тот самый воин, что обыскивал дом. Корвус смогла лучше рассмотреть его: так же покрытый шерстью, как и собратья. Его грубые черты лица, словно выточенные из камня, мощной фигурой и широкими плечами. Смоляно-черные волосы были собраны в низкий хвост.
Как у Мартеса.
Корвус невольно съежилась и покосилась на ребят, державшихся в стороне. Они тоже напряглись. Серена вжалась в стену, а мальчишки как один вытянулись по стойке смирно. Мартес же, казалось, невольно копировал позу незнакомца.
Мужчина поправил удлиненный алый плащ, перекинутый через плечо, и сказал:
– Продолжайте, леди Алкея. Мне доложили о новой душе, и я зашел поприветствовать её.
Корвус, стоявшая ближе всех к химере-жрице, готова была поклясться, что та нервно сглотнула. Когда Алкея снова заговорила, её голос уже звучал не так торжественно.
– Мы начинаем, – сказала она и махнула рукой. Откуда-то из темноты зала вынырнули те самые послушницы и повели Корвус к воде.
В глади девушка заметила свое отражение и невольно отпрянула. Одна из послушниц участливо придержала новенькую за локоть.
– Все хорошо. Смотри, – велела жрица.
До Корвус же, наконец, дошло, почему её и других ребят называли тенями, а также открылся истинный смысл всех увиденных на полотнах сюжетов. На месте девушки действительно стояла черная тень, лишенная черт, а химера выглядела точь-в-точь как та женщина с портретов.
Такими себя видели химеры: обычными людьми, лишенными клыков, больших глаз или хвостов. Горделивые властители мира, рядом с которыми ютились тени – проклятые существа.
– Таков истинный облик потерянных душ, – сказала жрица. – Мы – народ, живший здесь веками, – назвались химерами. Хранителями Иномирья. Вы – тени проклятых душ, стали его стражами.
Алкея махнула рукой, и одна из послушниц достала со дна водоема кувшин, едва не выронив второпях. Вторая бережно сняла с головы Корвус капюшон.
– Чтобы Иномирье приняло тебя, – продолжила жрица, – ступай в воду.
Корвус дрожащими руками потянулась к пуговицам, но послушница остановила её.
– Просто ступай, – повторила приказ Алкея.
Внутри всё сжалось – вот сейчас все и раскроется, – но спорить было нельзя. Как и убежать. Послушница с золотистыми волосами помогла юной тени спуститься в холодную купель и окунула девушку с головой.
Ничего не произошло. Не появился туман, не скользнула тень ворона, а, самое главное, – никакой старухи. Только вода сомкнулась над головой и зашумела в ушах.
Совсем не так, как у Асио.
Корвус вынырнула и уставилась на жрицу: ну теперь-то она точно должна что-то сказать? Но Алкея продолжала бормотать заклинания, а Корвус только и оставалось, что сидеть в холодном бассейне.
Расслабившись, девушка начала оглядываться по сторонам. На краях купели были вырезаны символы. Закрученные узоры и полосы. Буквы неизвестного алфавита.
– Это священные слова, – пояснила жрица, которая к тому временем закончила с заклинаниями, и заметила интерес Корвус. – Они приведут тебя куда следует.
По распоряжению Алкеи послушницы помогли девушке выйти и тут же удалились в тень. Корвус же с интересом осматривала сухую одежду и волосы.
«Это все неправильно», – только и повторяла про себя юная тень, пока жрица водила её вокруг трона, заставляя вдыхать благовония.
Гость нетерпеливо закашлял, подгоняя церемонию.
Алкея быстрым жестом позвала помощниц и те появились с пиалой, над которой поднимался дым. Вновь жрица не коснулась ни предмета, ни самой девушки, и позволила золотоволосой послушнице напоить новенькую.
Делая глоток за глотком, Корвус узнавала вкус травяного чая, которым её угощала Асио.
Comments (0)
See all