«Неужели… это все?» – не могла поверить юная тень. Золотоволосая послушница будто прочла её мысли и прищурила янтарные глаза.
Алкея достала из рукава металлическую пластину на цепочке.
– Что первое ты увидела, открыв глаза в этом мире, тень?
– Ворона, – машинально ответила девушка.
– Отныне твое имя – Корвус. Нарекаю тебя, тень, стражем Иномирья. Да будет коротким твой путь сквозь туман. Поклонись.
Корвус склонила голову, Алкея надела на шею вторую пластину, и послушница нацепила на её голову капюшон. Первого талисмана химера не заметила.
– Отныне это твой амулет. Он защитит тебя от проклятий и поможет нести службу, ты подчиняешься…
– Вы закончили, – громко сказал химера-мужчина, подходя ближе и оттесняя Алкею. – Спасибо госпожа жрица. Дальше наша юная тень, на примере своих собратьев и командира, увидит, кому она подчиняется и что они должны делать. Я не слышу приветствия, Мартес.
Командир, в замешательстве глядя на Алкею и понимая, что ритуал прервали, выступил вперед и, поклонившись, сказал:
– Стражи Иномирья готовы услужить хранителям мира.
Мужчина недовольно цокнул языком, будто ожидал иного.
– Сейчас тени отчитаются за свой обман.
Алкея молчала. Она отошла, не желая вмешиваться, как и её прислужницы.
Мартес твердой походкой шел вперед, ведя отряд за военным.
Все прекрасно понимали, что раз высшее начальство решило отвести их на суд, то ничего хорошего не светит. Корвус же казалось, что еще немного, и её сердце разорвется на мелкие кусочки.
«Что же делать? Неужели все же придется сознаться?»
За всеми этими переживаниями она забыла про Нарса.
***
Они ждали своей участи в небольшом атриуме с галереей. Дождь усиливался, заливая стоявшие в центре декоративные столбы с собачьими головами. Генерал, похоже, был серьезен и всеми силами пытался показать это ребятам. У выходов он выставил охрану – с десяток мужчин-химер в кожаных латах. Каждый сжимал в руках гладиусы. Несмотря на устрашающий вид, солдаты как один с опаской посматривали на подростков, будто это были дикие звери, которых по чьей-то глупости спустили с цепи.
«И где же горделивость, как на тех картинах?» – подумала Корвус, волком смотря в ответ.
– Расслабься, воробушек, – прошептал Феликс, стоявший ближе всех к ней. – Мы для них – как черные коты для любителей суеверий.
– Но… почему? – не понимала девушка.
– Как в шутке про пса… – затянул было Феликс, но вовремя смолк. Во двор вышел тот самый военачальник.
«Полководец, не выигравший ни одной войны», – припомнились слова Асио.
За ним шли еще двое. Не подчиненные. Один выглядел так, словно сошел с портрета, уж слишком театрально смотрелись позолоченные доспехи, надетые поверх белоснежной туники, и длинный плащ, волочившийся по земле. Завидев гостя, Оскар пробормотал:
– Это тот, кто я думаю?
– А то ж, – согласился Феликс. – Принц-засранец собственной персоной. Делаем ставки, господа, что он здесь забыл?
За ним, боясь наступить на плащ, семенила еще одна химера. Сгорбившийся, худой старик, кутавшийся в безразмерную мантию, подвязанную обычной веревкой.
– Это же тот самый... – впервые за долгое время подал голос Нарс. – Мы на него наткнулись на дороге с... Корвус.
Мартес выступил вперед, приветствуя вошедших поклоном и непонятной для Корвус фразой про «блуждающих в тумане». Завидев его, принц брезгливо поморщился и спросил:
– Этот будет говорить? Где жрица?
– Ей нездоровится, мой господин, – хрипло отозвался генерал. – Я переведу вам его слова.
– Чудесно. Где доказательства, что тени Иномирья несут угрозу и их нужно немедленно передать под ваше командование?
Подростки переглянулись.
– Здесь, – полководец кивнул в сторону старика. – Позвольте поведать всю историю, Ваше Высочество. Итак, день назад ко мне пришел этот достойнейший сын Эная и рассказал, как он пустился в опасное путешествие через остров, чтобы развеять прах матери. И тени отказались его сопроводить. Это правда?
– Правда, – монотонно ответил командир. – Но, если позволите…
– Молчать! – гаркнул военный. – Нам хватит вашего согласия и поклона, чтобы принц понял.
Мартес повиновался, повторив согласие. Военачальник добавил:
– Это их обычные отговорки. Ждали появление хода между мирами и не могли позволить себе отвлечься на никчемного старика.
Мартес прищурился, ему не нравилась ремарка про «никчемного».
– Разве не их единственное предназначение – закрывать порталы? – скучающе уточнил принц.
– Все так. Но чтобы закрыть портал, хватит и одного, а наших теней уже восемь. Сегодня я лично присутствовал на посвящении новенькой. Вы же, как я понимаю, в силах закрывать проходы в одиночку?
Командиру оставалось лишь поклониться и процедить:
– Правда.
– Так что, несмотря на порталы и все опасности, тени продолжают бродить по острову, где им вздумается. Воровать предметы из иного мира, торговать с некоторыми вашими подданными. Вот во время одной из таких вылазок один из них и попался, – военный обернулся к старику. Тот закивал и, заискивая перед генералом, заговорил хриплым голосом, не забывая тыкать когтистой лапой в Мартеса.
– О величайший, он сбежал, трусливо скрылся. Я все видел. Я запомнил.
– Не этот, – поправил его военачальник.
– А, – старик захлопал глазами. – Да! Именно так. Я хотел сказать другой… Но я все видел! Мой волколак хорошо обучен, он тоже учуял тень. Забеспокоился. Но потом он понес…
– Тень что-то понес? – уточнил принц, скривившись, будто от головной боли.
– О нет, Ваше Высочество, – заплетающимся языком затараторил старик, – мой волколак, который тянул повозку. Он побежал к этому проклятому дому, где был пожар, и туда-сюда сновали куролиски. Только залезут, обожгутся, и опять внутрь, как дурные. Я принес одного… – старик покопался в складках ткани и извлек кривой обуглившийся хвост с остатками перьев. – Этот тварь… он еще и с куском рюкзака в зубах был. Их ткань… не из нашего мира. Видать, тени разворошили гнездо и сбежали, бросив ход. А я чуть не погиб.
– Откуда известно, что в доме был портал? – грубо перебил старика принц, прикрыв нос при виде обугленного хвоста. Неприятный запах донесся даже до ребят. – Вы его видели?
– Нет. Позвольте, я подержу, – военный взял кончиками когтей, словно пинцетом, остаток хвоста куролиска и откинул прочь. – Мы проверили место, о котором говорил этот достойнейший. Присутствие хода между мирами подтвердила жрица Алкея.
Корвус услышала, как Феликс нетерпеливо выдохнул. Он, как и остальные ребята, воспринимали происходящее как затянувшееся цирковое представление.
– Значит, она видела? – принц терял терпение. Ему явно было неуютно стоять под дождем, в нескольких шагах от теней и старика.
– Нет, но мои солдаты...
– Так они видели портал своими глазами?
– Не совсем, господин, дело в том, что началось еще одно землетрясение, и особняк сложился, и никаких следов мы уже не нашли, – проворчал военный. – Но это их рук дело и…
Принцу явно надоело слушать. Он развернулся на каблуках и зашагал под своды галереи. Военный на мгновение растерялся, и старик, воспользовавшись этим, засеменил за наследником, продолжая причитать:
– Ваше Высочество, Ваше Высочество, Его Святейшество не врут. Твари обезумели. Обычно спокойные, они кидались в огонь. Они разносили его по округе. Если бы не дождь, то пламя добралось бы и до полей, и до проклятых земель, но я предупредил вовремя, – стражники возле выхода преградили путь старику, но пропустили командира, который поспешил за принцем. До ушей подростков долетели лишь обрывки фразы:
– В следующий раз я хочу настоящих доказательств, а не нищего и этот кусок пережаренного стейка! Если вы считаете, что вождь...
– Я был так напуган, и моя телега… – причитания старика заглушили слова принца.
Старик, который явно рассчитывал настрадать себе минимум на новенькую повозку, замер и раздосадовано покосился на теней. Затем выпрямился и, сплюнув в сторону Мартеса, проворчал:
– Вестники неудачи. Чтоб вас.
Не ожидая ничего больше, старик быстро пересек атриум и скрылся, как-то сразу позабыв про немощь. Мартес так и остался стоять на месте, не зная, что делать. Его никто не отпускал.
Тогда ребята вышли к командиру сами.
– Нарс, надо было тебе выйти к деду, а потом пинком засранца в пожар отправить, – протянул Феликс, сохраняя совершенно серьезное лицо.
– Он такой мутный, им бы и огонь побрезговал, – проворчала Серена.
– Интересно, это все, что они от нас хотели? – Оскар покосился в сторону выхода.
– Очевидно же, нет, – ответил Феликс. – Очень господину Тито хочется получить безотказных солдат со сверхсилами на все случаи жизни. И пожар потушить, и монстров побить, и трон захватить.
– А может, пора отнестись к обязанностям серьезнее? – холодно отозвался Мартес, осаждая неуместную веселость подопечных. – Нарс ошибся и…
В атриуме снова появился военный. Мужчина уже не скрывал раздражения: его ноздри широко раздувались, он хмурил тяжелые брови.
– Так какую ошибку совершил твой подчиненный?
Мартес медленно повернулся. Военный продолжал:
– Это его видел старик? Его рюкзак нашли?
Ребята качали головами, уговаривали командира солгать, но Мартес хрипло ответил:
– Он отправился обследовать территорию, где мог появиться портал, там встретил новенькую и привел её домой.
– А в рюкзак он собирал вещи из мира живых? – военный подошел ближе и достал из-за пояса плеть. – То, что делать запрещено? Ты ему это приказал?
– Нет.
– И именно из-за новенькой тени твой подчиненный сбежал, оставив портал?
– Я закрыл его! – не выдержал Нарс, выступая вперед. – Проход был закрыт! Да, я сбежал от этого старика, с меня хватило последнего раза! Я должен был отвести новенькую домой!
В воздухе сверкнула искра. Генерал дернулся, схватился за руку. Нарс невольно ударил его разрядом.
До всех присутствующих мгновенно дошло, что Нарс напал на одно из самых высокопоставленных существ этого мира. Генерал сжал зубы и ударил плетью мальчика по лицу. Вскрикнув, Нарс упал и схватился за щеку. Ребята кинулись к нему. Все, кроме Мартеса, стоявшего смирно, как статуя, и Корвус, которая не могла пошевелиться от страха.
Еще мгновение назад она готова была выбежать вперед, встать рядом с Нарсом и выпалить всю правду. О ключе, о портале... но удар химеры охладил пыл девушки.
«Это вот таким тварям они служат? Этим разодетым существам, которые даже не хотят слушать?» – не могла поверить девушка.
На лице Мартеса появилась алая полоса. Все, о чем мог думать молодой человек, кроме пульсирующей боли, – лишь бы никто из ребят не раскрыл рта. Все молчали.
Генерал же, выпустив пар, недобро улыбнулся:
– Я рад, что мы все прояснили. И что твой подчиненный просто лжет. И так как я чту наши традиции, то за наказание должен отвечать командир. Пяти ударов будет вполне достаточно.
Мужчина вложил в ладонь Мартеса плеть.
– Я знаю, что ты чувствуешь его боль. Так что бей через одежду, но помни, ты наказываешь не его, а себя. Остальные, а ну, отошли!
Ребята не подчинились, тогда гаркнул Мартес:
– Отойти!
Подростки сверлили командира взглядами, но все же отошли. Корвус чувствовала, как в горле встал ком. Признайся она, и Нарсу ничего не грозит…
«Нет, он же не станет бить Нарса! Он даже толком не знает, виноват ли он!»
Мартес занес руку...
Корвус отвернулась, зажала уши. Как же она хотела, чтобы кто-нибудь сейчас выбежал вперед, защитил Нарса, но девушка услышала лишь свист плетки.
Нарс, закусив край капюшона, замычал от боли.
Плеть щелкнула ровно пять раз, прежде чем генерал забрал её. Командир сам с трудом стоял на ногах.
– Вот и чудесно. Считай это моей заботой о своем народе. Если даже наследник трона не видит беды, то, может, хоть ты окажешься благоразумней. Твои подчиненные – расхлябанные нытики, которые не слушаются. Мне плевать, если вы все подохнете. Гораздо страшнее, если вы закончите свои жалкие жизни на другом конце острова, превратившись в монстров. Тех, что уносят моих людей семьями. И раз это единственный способ для вас научиться уважать правила – да будет так.
Военачальник ушел, уводя за собой солдат, которые уже к утру разнесут весть о случившемся по городу.
Ребята помогли Нарсу подняться, и в молчании покинули замок.
Корвус хотела одного: провалиться сквозь землю.
***
Леп и Ная, несмотря на дождь, встретили ребят у лестницы. Подростки держались подальше друг от друга. Стоило им завидеть друзей, оба поспешили навстречу. Оба засыпали друзей вопросами, глядя на едва живого Нарса и командира, с трудом переставлявшего ноги.
– На вас напали? Что случилось? – испуганно говорила Ная, но Нарс и Мартес отвернулись. Ошарашенная, она подошла к подругам.
– Надо было прислать за нами, – насупился Леп.
– Все в дом. Сегодня отдыхаем, – хрипло распорядился командир. – Новенькая остается в комнате с девочками.
Леп поспешил помочь порядком уставшим Оскару и Феликсу, Мартес же гордо поднимался по бесконечной лестнице на холм один.
– Расскажу в комнате, – прошептала Серена.
Comments (0)
See all