—¡Al fin te he encontrado!

Eran cuarenta minutos antes de su turno en la estación y el rush del almuerzo finalmente había comenzado a bajar. Johannes siempre esperaba hasta el último minuto para entrar a la oficina, pero llegar tarde a una transmisión al aire era inexcusable, no importaba cuan poco le importara de manera personal. Así que en lugar de esperar en su apartamento, viendo sólo las horas pasar, Johannes enfrentaba el sol de la tarde para apartar una mesa en su café favorito y ver las mismas horas pasar, pero con aire acondicionado gratuito y la compañía no intrusiva de otros seres humanos.

Al menos hasta que la mujer llegó y se dejó caer en la silla frente a él, claramente a las prisas y acalorada.

No había ninguna razón para que la mujer se sentara en su mesa. Habían otras mesas libres en el café.

Johannes esperó unos momentos, observando por encima de su taza de café, a que la mujer levantara la vista y se diera cuenta de que tenía a la persona equivocada, pero en lugar de que eso sucediera, la mujer recuperó el aliento, le miró directamente a los ojos y sonrió.

En esos momentos, Johannes honestamente creyó que ese fue su primer error, la manera en que permitió que esa sonrisa le congelara. Era ya muy tarde para apartar la vista.

La mujer comenzó a hablar, sin parecer reparar en su silencio.

—He estado corriendo los últimos tres días a lo largo de todas las tiendas alrededor. ¡Jamás creí que los humanos fueran recolectores tan interesantes! Nosotras nos enfocamos más en piedras, joyas y minerales profundos, pero todo lo que ustedes conservan es sorprendente. Quise traer un anillo de esas tiendas más viejas, pero Marjatta me dijo que era una apuesta demasiado arriesgada porque ¿qué tal si no te gustaba? Que las primeras impresiones eran importantes, en especial entre especies distintas, pero creo que hubiera sido interesante. En lugar de eso me convenció de que un diseño simple era lo mejor y… ¿lo es? ¿Mejor?

Por un momento, Johannes siguió sin reaccionar, hasta que escuchó un pequeño golpe sordo contra la madera. Bajó la vista, ligeramente bloqueada por su taza de café todavía a la altura de su boca, sólo lo suficiente para ver que era lo que había ocasionado el sonido.

Escupió su café.

—Oh-… —la mujer se sobresaltó, cerrando los ojos y volviendo a levantar las manos para cubrirse, aunque era demasiado tarde. El gesto llevó la atención de Johannes hacia ella, notando la chamarra de cuero sobre sus piernas y las múltiples bolsas de papel a su alrededor, de entre las cuales había sacado una cajita de terciopelo cuadrada azul. Lucía anticuada, barata, cursi, simplista. Johannes no podía conjurar ninguna buena calidad para describirla.

Finalmente se dirigió a la mujer que se había acercado a él.

—¿De qué se trata esto?

Una broma tal vez. La mujer sólo le miró confusa durante unos momentos, antes de tomar con ambas manos la cajita y abrirla con cuidado, mostrando el anillo de plata en su interior. Dos de ellos, lado a lado.

—¿Están bien? El señor de la tienda fue muy amable y dijo que eran un estilo muy popular en parejas jóvenes, pero… eh, no sé si podamos cambiarlos en realidad…

La mujer comenzó a revolver de nuevo entre las bolsas, probablemente buscando el comprobante de compra, y Johannes aprovechó el tiempo casi sin querer para observarla. Su cabello era castaño oscuro, pero cuando su cabeza giraba de vez en cuando la luz iluminaba hebras plateadas, más delgadas que mechones y diseminadas a lo largo de las capas inferiores, haciéndolas casi indistinguibles a primera vista. Su piel era blanca con un tono sonrosado, pero tenía manchas todavía más blancas a la altura de las clavículas, expandiéndose hasta sus hombros como alas y que desaparecían debajo del vestido. Tenía ojos grises como su cabello, redondos y con pestañas cortas. Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas, por el ejercicio de llegar o por el nerviosismo de la situación, tal vez ambos.

Cuando la vio desviar la vista ligeramente a la mesa frente a él, Johannes se dio cuenta de que había comenzado a golpetear con un dedo la madera, un tic nervioso que siempre desesperaba a la gente a su alrededor. Cerró la mano en un puño.

—Volveré a preguntar, ¿de qué se trata todo esto?

La mujer se removió en su lugar, bajando ambas manos y acomodando nerviosamente un mechón de cabello tras su oreja. Sus manos y todo a lo largo de sus brazos también tenían manchas blancas.

—Déjame presentarme, por favor. Mi nombre es Laine Strandanna. Me gustaría aceptar formalmente tu propuesta de matrimonio —dijo, levantándose de su asiento para colocarse en una rodilla al lado de la mesa, presentándole la chaqueta de cuera como si fuera una ofrenda— en base a las leyes naturales de mi gente, los selkies del mar Arren, las costas de Vinsey Rey y el Faro Guía que une a nuestros pueblos. Te entrego esta piel para que la uses como prueba de-

El sonido de la madera arrastrándose contra el suelo cortó su discurso, excesivamente alto para lo que debería ser un lugar público moderadamente ocupado, pero por supuesto que todos se habían callado, una vez se habían dado cuenta del espectáculo que se estaba llevando a cabo.

Johannes tragó su primera respuesta instintiva, pero su pulso se había disparado ante la familiar sensación que esas palabras despertaban en él, la manera en que se deslizaban sobre su piel y buscaban entrar.

Apretó los dientes para combatir las náuseas, nada que hacer por la manera en que sus palabras salieron más tensas de lo que planeaba.

—No sé qué clase de juego estés jugando, pero-

—¡Jamás jugaría con algo como esto! —la mujer, la selkie, se levantó de su lugar en el suelo, acercándose todavía más a Johannes, pero la sinceridad en sus ojos le detuvo de echarse para atrás— Es- sé que esto puede ser sorpresivo y abrumador, todo lo que debes estar sintiendo. Lo ha sido para mí, pero, es correcto, ¿no es así? Se siente correcto. —Cuando Johannes no respondió, siguió hablando— Cuando recogiste mi chaqueta, aquí mismo, y me la entregaste- bueno, eso fue toda la intención necesaria. Las pieles de una selkie son su máximo tesoro, devolver una es la máxima prueba de sinceridad. Es- es lo equivalente a una propuesta de matrimonio, para nosotras. Y yo digo que sí. Sí, te acepto a ti. Sí, seré tu esposa.

—¡Espera, por favor!

Oh, pero Johannes no necesitaba seguir escuchando.

Matrimonio.

Casados.

Marido y mujer.

Con una selkie.

¡Por haber recogido un abrigo!

Era lo último que Johannes necesitaba en su vida. Era lo último que había estado buscando, tras todo este tiempo.

—¡Tal vez me apresuré demasiado en-!

Johannes se dio medio vuelta, obligando a la mujer, la selkie, cuyo nombre era Laine y Johannes sólo lo había descubierto hacía menos de quince minutos, después de descubrir que al parecer estaba casado con ella, a detenerse abruptamente con tal de no chocar contra él. Que amable, ojalá eso hubiera funcionado tres días atrás.

Cuando al parecer se había casado con ella.

—¿Cuál es mi nombre?

—¿Perdón?

Ante su honesta expresión de confusión, Johannes no pudo hacer nada más que suspirar, pasándose una mano por el rostro para intentar aclararse la cabeza, pero todavía podía sentir el mismo murmullo sobre su piel, poniéndolo nervioso. Eran como la brisa agitando el pasto alto. Johannes intentó respirar, alejando las imágenes.

—Mira, no sé cómo haya pasado esto —empezó, callando a la otra con un gesto cuando pareció dispuesta a interrumpir una vez más—, pero no lo quiero. Rompe el contrato o lo que sea que necesites hacer, porque yo no quiero nada que ver con esto.

Comenzó a darse la vuelta de nuevo, pero la mujer se colgó de su brazo. Johannes se congeló en su lugar, apenas conteniendo el instinto de empujarla.

—¿Cómo te llamas?

—¿Qué?

Pero la mujer insistió.

—¿Cómo te llamas?

—…Johannes.

Laine le soltó del brazo, en su lugar deslizando su agarre hasta poder sostener su mano. Fue un shock todavía más grande que tenerla colgando de su costado. La expresión que llevaba era entre decidida y suplicante. Así de cerca, podía ver que su piel no era perfecta, con algunos puntos oscuros y otras zonas rosáceas, principalmente en las mejillas y pómulos.

—La magia nos ha unido, Johannes, puedo sentirlo aquí, dentro de mí —dijo, llevándose una mano al pecho justo por encima del cuello de su vestido. Johannes luchó por no bajar la mirada—. Tal vez haya sido un accidente, pero lo supe en cuanto sentí el contrato siendo formado, supe que esto era lo que quería. Y ahora la idea de no poder sentir tu presencia, de disolver el vínculo que-

—Espera, ¿vínculo?

La selkie, Laine, se detuvo, el ánimo que había estado ganando extinguiéndose ligeramente. La sonría seguía ahí, pero ahora había algo frágil bajo la superficie.

—Es la razón por la que pude encontrarte. Al contrario del secuestro de una piel, un matrimonio trae consigo varios beneficios. El rastreo de la otra parte es uno de ellos.

Un escalofrío le recorrió por todo el cuerpo. La mano que Laine todavía sostenía entre la suya, Johannes la apartó bruscamente, dando varios pasos hacia atrás.

—¿John?

Negó con la cabeza, incapaz de mirarla por unos momentos. Le hubiera dicho que no le llamara así, pero la mandíbula le temblaba y Johannes estaba dando todo de sí tan sólo para no gritar.

—No — fue lo único que pudo soltar, y con ello sintió su resolución aumentar.

No, esto no iba a pasar.

—¡Es- no es unilateral! ¡Tú también puedes saber donde estoy, todo el tiempo!

Johannes hubiera soltado una carcajada, si hubiera sentido tan sólo una pizca de humor. Cuando volvió a mirarla, no supo lo que Laine debió haber visto en su rostro, pero la hizo retroceder casi de manera instintiva, ante de detenerse.

—¿Qué parte de “no quiero esto” no has entendido? Deshazte de ello, o lo haré yo.

Con esa última promesa, Johannes logró dejarla atrás. A ella y al escalofrío sobre su piel.