Johannes se dio cuenta de que Laine simplemente no se rendiría.

Cada día lo esperaba afuera del edificio. Había intentado ignorarla, fingir que no la había visto y seguir caminando, pero su silencio no era detrimento suficiente. Le perseguía a través de toda la calle y hasta la esquina antes del metro, empujando la piel contra su rostro y pidiéndole que por lo menos aceptara la prenda.

Johannes se había negado todas y cada una de las veces, sin deseo alguno de hacer esto más permanente, de ceder territorio en esta clase de competencia que tenían esperando a ver quien lograba ser más terco.

Él sabía lo que estaba arriesgando.

Ella simplemente seguía insistiendo.

Día.

Tras día.

Tras día.

—Johnny —escuchó tras de sí, congelándolo en su lugar.

Por un momento consideró seguir caminando, pero afuera sólo le esperaba Laine y su piel. No era mucho mejor que a lo que se tendría que enfrentar si se daba la media vuelta en esos instantes y tampoco había demostrado ser mucho menos evitable.

Se giró.

Noreen no se veía enojada, más bien… perpleja. Era demasiado arrogante como para demostrar simple confusión. Eso le quedaba mejor a los plebeyos por debajo de ella.

—Noreen —intentó saludar con una sonrisa, pero el rostro de su hermana se transformó en una mueca como única respuesta, así que probablemente no había tenido mucho éxito. Se rindió, apretando ambos labios y haciendo un gesto con la mano para invitarla a decir lo que tenía que decir.

—He recibido reportes extraños estos últimos par de días —empezó, su dedo índice golpeteando de manera rítmica contra su propio brazo y observándolo con cuidado. Su cabello largo y negro caía como una cortina detrás de ella. Compartían los ojos verdes de su padre —, sobre… altercaciones afuera de nuestras oficinas. Aparantemente has estado intercambiando insultos con una mujer desconocida la última semana. ¿Es eso cierto?

“Intercambiando insultos” implicaba que Laine le devolvía alguno de los muchos que él lanzaba en su dirección, pero Johannes asumió que aclarar eso no sería de mucha de ayuda para él. Además, tenía otras sospechas más apremiantes.

—¿Reportes de quién?

Noreen era una buena jefa, así que lo único que hizo fue lanzarle una mirada incrédula, una de sus perfectas cejas elevándose en delicado asombro.

—¿No niegas los alegatos?

Johannes no dignaría eso con una respueta. De todos modos, tenía una buena idea de quién había llenado los reportes.

Una noche en que Johannes había intentado esquivar a Laine saliendo lo más temprano posible de la estación, Kaitland se había cruzado con él en la entrada. Johannes, cada vez más estresado ante la terquedad de la selkie, había estado tal vez un poco más encendido de lo usual, siendo hasta ese momento lo peor que se había comportado contra Laine. En frente de la peor persona posible, al parecer.

—No tiene nada que ver con el trabajo, y tampoco sucede en terrenos de la empresa. Ahora, si me disculpas… —empezó, pero antes de terminar de darse la vuelta, su hermana le detuvo con su simple tono de voz, uno que exigía atención.

—Johannes.

Odiaba ese tono de voz, lo había odiado desde que eran jóvenes. No era su madre como para andar soltando órdenes, excepto que en este caso sí era su jefa, así que tenía todo el derecho del mundo en darle órdenes.

Johannes no odiaba su trabajo, excepto cuando lo hacía.

Volvió a girarse en su dirección.

—Tal vez no sucede dentro de nuestras oficinas, pero sí sucede frente a nuestras puertas y tenemos una imagen que mantener, por mucho que a ti no te importe este lugar. Estoy pidiendo que mantengas tus asuntos personales fuera del trabajo, por favor. No quiero volver a tener que escuchar de esto, o peor, que la policía se vea de algún modo involucrada.

Aparentemente, Johannes tampoco quería eso, si lo que Laine le había dicho era cierto, lo cual no ponía muy en duda. La sociedad siempre se iba a inclinar hacia las criaturas mágicas cuando de las leyes naturales se trataba, y éstas a sus vez siempre se iban a inclinar hacia las leyes naturales porque… bueno, eran más que leyes para ellos. Eran su naturaleza misma.

No, Johannes tampoco podía involucrar a la policía.

Johannes suspiró, frotándose ambos ojos con sus dedos índice y pulgar, teniendo cuidando de no tirar sus lentes en el proceso.

—Estoy buscando una solución, ¿está bien? Admito que… se ha salido un poco de control.

Cuando la miró, su hermana se veía preocupada. Johannes apartó la vista, lamentando sus palabras.

—Johnny, ¿estás en problemas? —al parecer se tardó demasiado en responder, porque su hermana continuó— Sé que amenacé con la policía, pero si necesitas ayuda presentando una denuncia, sabes que haré todo lo posible por ayudarte, ¿verdad? Tenemos cámaras y tenemos testigos.

Johannes decidió que tenía suficiente de eso. La última vez que había hablado tanto con su hermana fue cuando se vio forzado a aceptar la oferta de empleo.

—Puedo arreglármelas. Prometo terminar con esto lo más pronto posible.

Con ello, Johannes se despidió de su hermana, quien lo dejó ir a regañadientes, si la línea tensa de sus labios era indicación alguna.

Johannes no tenía ni idea de cómo iba a terminar con Laine, pero cuando la vio una vez más esperándolo afuera del trabajo, decidió que por lo menos podían mantenerlo fuera de su lugar de trabajo.

—¿Cuánto tiempo vas a continuar haciendo esto?

Laine se detuvo en su marcha hacia él, sorprendida por sus palabras.

—Sólo quiero que me des una oportunidad.

Johannes miró a su alrededor. La secretaria de la estación se encontraba observándolos con curiosidad, bajando rápidamente la vista hacia su escritorio tras ser atrapada.

Testigos, su hermana había dicho.

Tal vez no había sido únicamente Kaitland.

Johannes volvió a dirigirse hacia Laine.

—Muy bien, hagamos un trato —levantó una mano para detener cualquier exaltación que Laine estuviera a punto de soltar en respuesta a sus palabras—. En lugar de que me sigas acosando frente a mi trabajo, ¿qué tal si nos reunimos en la cafetería donde me encontraste la primera vez?

Laine comenzó a asentir incluso antes de que Johannes terminara de hablar, pero cuando finalmente procesó lo que estaba diciendo, se detuvo.

—¿Y planeas ir? O es sólo una manera para deshacerte de mí.

Johannes intentó no sentirse ofendido ante sus palabras, porque incluso si no era algo que él fuera a hacer, la mujer tenía motivos para preguntarlo. Sólo le hizo recordar la manera en que realmente no se conocían, matrimonio o no.

Extendió una mano. Ella se le quedó mirando. Él señaló con la cabeza la piel que colgaba de su brazo, como lo hacía todos los días.

Johannes no sabía por qué se negaba tanto a usarla, cuando era así como había comenzado todo este problema. No se había molestado en preguntar, porque eso habría indicado interés. Que no tenía.

—Dame tu piel. —Le explicó.

La manera en que Laine se iluminó… hizo que esta vez fuera Johannes quien apartara la mirada, sintiéndose incómodo. Para él había sido muy sencillo decirlo.

—¡Oh! Es- toma, yo- —pero Laine no podía terminar ninguna de sus frases, simplemente extendiéndole la piel con ambas manos. Estaban temblando de manera casi imperceptible.

Johannes no dijo nada, aceptándola en silencio.

Por un momento ambos sostuvieron la prenda.

Johannes casi podía sentir la tensión deslizándose de Laine desde el momento en que Johannes sostuvo la piel de la chica entre sus propios brazos. No se la puso y Laine tampoco intentó convecerlo de que lo hiciera, aparentemente demasiado ocupada concentrándose en su respiración, por la manera en que su pecho subía y bajaba de manera deliberada, con la barbilla lo más pegada posible.

Johannes tampoco comentó nada sobre ello, dándole espacio.

La chaqueta era cálida en todas partes, no sólo donde Laine la había estado sosteniendo o la había mantenido pegada contra sí. Era más pesada de lo que había creído, pero también más ligera, de alguna forma. Dependiendo de cómo la sostuviera. Si la movía, se movía casi siguiendo sus movimientos. Si la dejaba quieta, era como si se recostara contra él.

Johannes intentó que nada de eso le pusiera nervioso.

—Está bien, nos vemos mañana —le dijo después de pasar unos minutos en silencio.

Laine alzó la cabeza de manera brusca, mirándolo con los ojos completamente abiertos.

—¿No podemos ir hoy? —le preguntó, deteniendo su mano ahí donde había comenzado a extenderse hacia él.

Johannes negó con la cabeza.

—Estoy cansado y esto —le dijo, sosteniendo la piel recién recibida con una mano— va a necesitar más de cinco minutos para que yo me acostumbre, ¿está bien?

Su voz sonó hastiada incluso para sus propios oídos, pero la chica simplemente asintió, volviendo a bajar la cabeza. Tampoco se movió de su lugar frente a él, ni retrocedió, o hizo cualquier otro movimiento.

Johannes comenzó a caminar, pero tan sólo unos pasos después, volvió a escuchar la voz de Laine, llamándolo.

—¿Johannes? —usó su nombre completo. Cuando se giró en su dirección, seguía sin haberse movido. Cuando continuó, su voz era tímida, tan sólo un hilo flotando en el aire hasta él sólo por medio de simple desesperación— ¿Considerarías remover la barrera? Lo- lo que sea que esté bloqueando el vínculo.

No le estaba mirando.

Y eso lo hizo más sencillo.

—No —fue lo único que dijo.

Sus labios comenzaron a temblar. Él sólo se dio media vuelta para no tener que verla llorar.