Soo-Jin se releva aussitôt, comme pris de panique. En même temps, il glissa le sachet de nourriture dans sa poche. Il reconnut ceux qui se tenaient devant lui, puis recula légèrement d’un pas, comme pour se mettre à une distance de sécurité.

« Tu recules ? T’as peur ? Tu veux t’enfuir, n’est-ce pas ? Oh mais ne t’en fais pas, on te veut pas de mal. »

Pris de panique, Soo-Jin recula légèrement, prit l’un des sachets de plats qu’il avait commandés, le déposa à terre près de la benne à ordures, puis se remit à faire ses lacets. Lorsqu’il aperçut les silhouettes éclairées par la lumière de la lune, il les poussa derrière son talon.

Ils étaient cinq, toujours les mêmes. Cinq types à la vie minable.

C’étaient des faibles, des lâches. Étant de Rang E, ils étaient un peu plus forts qu’un humain normal, ce qui leur permettait de s’en prendre à des gens comme Soo-Jin, qui n’était pas éveillé.

Ils se prenaient pour un gang alors qu’ils n’étaient qu’un groupe de bas étage, vivant de rackets et de moqueries faciles.

Leur cible préférée était Soo-Jin, car il n’avait pas de parents, était faible, n’avait aucune compétence, et, de plus, son apparence délicate les énervait encore plus. Il avait un visage fin et doux, qui le faisait paraître encore plus fragile aux yeux des autres. Pour eux, il était un raté incarné, ce qui faisait de lui une cible parfaite. Il était celui avec qui ils pouvaient tout faire, sans risquer quoi que ce soit.

« Oh, Soo-Jin, tu pensais qu’on t’oublierait ? T’es un peu trop beau pour un mec, ton visage t’empêche de passer inaperçu tu sais. Sauf qu’aujourd’hui, tu as tapé sur le mauvais œil, on dirait ! »

Tous se mirent à rire.

« Ça fait un moment qu’on te suit. Bien sûr, tu t’en es aperçu de rien, d’ailleurs tu en es incapable, je comprends que tu sois surpris. Puis, que t’es là, j’espère pour toi que t’as ce qu’on aime ? »

Ils le fixèrent tous avec des sourires narquois.

Soo-Jin était incapable de le remarquer, mais il était suivi à bonne distance. Ses agresseurs s’étaient bien gardés de le suivre jusqu’au Cheonguk Hof, sachant que des chasseurs de rang supérieur à eux y traînaient souvent pour dîner entre amis.

Ils ne devaient surtout pas se faire repérer par Soo-Jin non plus. L’endroit était bien éclairé : même sans être un chasseur, s’ils se trouvaient dans un lieu aussi public et lumineux, tout le monde pourrait les voir. C’étaient des lâches dans l’âme.

« Je vous ai déjà donné de l’argent la semaine dernière. »

« La semaine dernière, hein… Laisse-moi réfléchir un peu… Mais tu sais, les gars et moi, on n’aime pas trop réfléchir. Notre mémoire nous fait souvent défaut… Hum… Je m’en souviens pas. Et vous, les gars, vous vous en souvenez ? »

Tous répondirent en riant.

« Hum… non, non, aucun souvenir. »

« T’as entendu ? Les gars pensent comme moi. »

« On aimerait bien que tu nous ravives la mémoire avec quelques billets. »

Soo-Jin tourna brusquement les talons. Il se mit à courir, ses jambes agitées par un frisson de panique.

Il n’avait jamais été un coureur, ni même un combattant, et la fatigue le rattrapait vite. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine alors qu’il fuyait à toute vitesse, espérant que l’obscurité de la ruelle lui offrirait un peu d’avantage.

Mais au bout de quelques secondes seulement, il sentit des bruits de pas précipités derrière lui. Ils étaient déjà là. Ces types, plus forts, plus rapides que lui, ne lui laissaient aucune chance.

Il avait beau courir, les agresseurs étaient déjà à ses côtés, même ses types n’étaient que de Rang E, Ils étaient tous bien plus rapides que lui.

Soo-Jin tenta de zigzaguer, son cœur battant la chamade, espérant semer ses poursuivants. Mais l’un d’eux le rattrapa. Et sans qu’il ne comprenne comment, un coup de pied sec et brutal le faucha sur le côté droit.

Son corps fut projeté violemment vers la gauche, s’écrasant contre le bitume dans un bruit sourd. Sa peau râpa le sol, déchirée par la surface rugueuse, jusqu’à ce qu’il vienne percuter un mur avec un choc sec qui résonna dans la ruelle.

Un souffle rauque s’échappa de ses lèvres. La douleur l’envahit comme une vague brûlante. Il tenta de se redresser, les bras tremblants, les côtes en feu, mais à peine s’était-il hissé sur un genou qu’un autre coup le frappa violemment au flanc, le faisant basculer sur le côté. Un troisième s’abattit aussitôt en plein estomac, lui coupant le souffle dans un hoquet étouffé.

Soo-Jin se recroquevilla, tentant de protéger son visage. Mais les coups s’abattirent sur lui sans relâche. Il n’avait ni la force ni l’endurance pour leur échapper. Ses agresseurs se moquaient de lui, riant de son impuissance.

« T’as cru que t’allais nous semer comme la dernière fois ? »

« On t’avait prévenu, le jour où tu essaies de t’enfuir, on te le fera regretter. »

Il ricana, avant de lui donner un autre coup dans les côtes.

Alors qu’il était au sol, recroquevillé sur lui-même, l’un des types s’agenouilla, le regard mauvais. Il commença à lui fouiller les poches, mais ne trouva rien. Il n’avait pas d’argent, mais à la place, il sentit quelque chose de chaud.

« T’as quoi là, hein ? »

Il sortit un sachet. À l’intérieur, il y avait du papier aluminium, et dans ce papier, un plat : un Jokbal. Une très bonne odeur en ressortait.

« Un… plat ? T’es sérieux ? »

« Hyeongnim, il n’a pas d’argent sur lui, à la place j’ai trouvé un Jokbal dans ses poches. »

« Il n’a que ça, t’es sûr ? »

« Oui, rien d’autre. »

Leur chef éclata de rire, mais ses yeux disaient autre chose. Il était frustré. Dégoûté.

« On court après toi et tout ce que t’as, c’est ça ? Tu te fous de nous ? »

Il lui donna un coup de pied dans les côtes, plus sec que les autres.

« T’avais intérêt à avoir quelque chose… Heureusement que t’avais ça sur toi, sinon je t’assure que t’aurais morflé sévèrement. »

« Alors comme ça, t’étais juste sorti acheter à bouffer ? 

Il éclata d’un rire moqueur en commençant déjà à goûter le plat.

« T’as vraiment pas de bol, Soo-Jin… On a décidé que tu devais commencer un régime. À partir d’aujourd’hui, chaque plat que t’achèteras, si on te croise, il sera pour nous. Compris ? »

Les autres grognèrent, certains ricanaient jaune. Il avait échappé à pire, simplement parce qu’ils avaient trouvé un truc à prendre, même ridicule.

Ils n’avaient plus rien à faire de lui pour ce soir. Alors qu’ils s’éloignaient en ricanant, l’un d’eux lança par-dessus son épaule, avec un ton faussement affectueux :

« À la prochaine, Soo-Jin. On t’aime trop pour t’oublier. »

Puis ils disparurent dans la ruelle, comme des ombres satisfaites.

« J’avais bien fait de prendre un plat en plus. Il était probable que je tombe sur eux. J’avais vu juste : avec si peu d’argent sur moi, c’était évident que s’ils me croisaient, ils allaient me le prendre… et cette petite somme ne ferait que les énerver davantage. Un plat à me voler serait toujours plus satisfaisant pour leur sadisme que quelques misérables pièces. »

Après leur départ, Soo-Jin se releva assez difficilement.

« J’espère qu’ils sont partis. »

Soo-Jin retourna près de la benne à ordures, là où il s’était accroupi plus tôt après avoir entendu les voix de ses agresseurs.

Ce qu’il fit à ce moment-là, quand il s’accroupit simulant le fait d’attacher ses lacets, avait pour but de séparer le plat destiné à sa sœur du sien. Quand il fit mine d’avoir peur et recula d’un pas, c’était en réalité pour mieux pousser avec son talon le plat de sa sœur qu’il n’avait pas pu cacher convenablement dans l’ombre créée par la benne, et ça, sans qu’ils ne s’aperçoivent de rien.

Il récupéra le plat de sa sœur et se mit en route pour rentrer.

Arrivé devant chez lui, il mit sa capuche sur sa tête pour dissimuler ses plaies, ne voulant pas que sa sœur voie ses hématomes. Il n’avait pas envie de l’inquiéter. Il ouvrit la porte et entra en silence, posa le sachet de nourriture sur la table et se dirigea vers sa chambre sans dire un mot.

Sa sœur, le regardant depuis le canapé :

« Mais… C’est mon plat préféré, Clac-clac, ça, non ? T’as pu en avoir de jour ? »

Soo-Jin lui répondit sans se retourner 

« Halmeoni l’avait gardé en réserve et me l’a donné une fois arrivé à son établissement. Bon appétit, n’oublie pas de prendre tes médicaments. »

« Et toi alors !? »

« T’en fais pas… J’ai pas faim et je suis fatigué, je vais me coucher. »

Sa sœur le suivit 

« Hé… Tu veux pas au moins manger avec moi  ? »

Arrivé devant sa porte, il l’ouvrit et, avant de passer, il lui dit de ne pas le déranger cette nuit, qu’il avait très sommeil.

« Mais oppa, tu… »

Elle n’eut pas le temps de finir sa phrase.

Clac. Il ferma la porte.

Elle resta figée quelques secondes, puis repartit, un petit sourire triste sur le visage.

« Je pensais qu’il voulait aussi manger… Non… Pff… Franchement, parfois, mon frère est incompréhensible. »

La porte se referma derrière lui dans un claquement étouffé. Soo-Jin, toujours debout, chancela.

Une violente décharge de douleur remonta de ses côtes jusqu’à ses tempes. Sa vision se brouilla. Le monde tourna. Et, sans qu’il puisse l’anticiper…

Il s’effondra, inconscient, dans sa chambre.