Chacun monta dans le véhicule un à un. Tous étaient installés. Quand ce fut au tour de Soo-Jin, il posa un pied sur la marche d’entrée. Juste au moment où il s’apprêtait à avancer, Gyu-Min grogna, déjà installé au fond.

«Alors, tu prends ton temps ou tu fais la queue ? Euh… Monsieur le porteur, une fois dans le donjon, reste bien à l’écart des combats. Et évite de t’écrouler, sinon c’est toi qu’on finira par porter. AH AH… Non mais elle était vraiment bonne celle-là, je m’étonne moi-même.»

Quelques rires étouffés fusèrent, notamment du côté de Baek Joon-Ho et Kim Hyo-Rin, deux rang E qui, pour une fois, avaient trouvé un être plus faible qu’eux pendant un raid — car, contrairement à eux, Soo-Jin n’avait pas de rang du tout.

Soo-Jin ne répondit pas, puis monta entièrement dans le van. Il alla s’installer près de Kyung-Ah.

«Hey, on n’est pas tous là pour s’entretuer», lança Kang Do-Hyun en haussant un sourcil. Assis à l’avant, près du conducteur, il se devait de rétablir l’ordre.

«C’est un raid, pas un concours de celui qui a la plus grande aura.»

Peu après, le calme retomba dans le van. Le trajet était long… ou du moins, c’était l’impression que certains avaient.

Après un certain temps, un chasseur s’exclama, brisant le silence :

«Bon sang, j’suis impatient de commencer ce donjon et de le finir à temps. Ce soir, j’ai rendez-vous pour la première fois avec une fille que j’ai rencontrée sur Zimzo il y a deux semaines. Je dois surtout pas le rater comme avec la précédente», marmonna Baek, assez fort pour être entendu.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

Il éteignit son téléphone, le glissa dans une des poches de son vêtement, puis croisa les bras et ferma les yeux en faisant mine de se concentrer sur la mission.

Yoo Hae-Rin, quant à elle, était assise près du conducteur, juste à l’arrière du siège. Elle lisait des notes sur un carnet. Elle sentit un regard posé sur elle. Alors elle leva les yeux un instant. C’était Young Jin-Tae. Elle le fixa d’un regard neutre, puis se remit à lire son carnet sans un mot. Elle avait une sorte d’aura froide et calme.

Young Jin-Tae sentit une sueur froide lui parcourir le dos.

C’était un chasseur de rang E, d’une carrure mince. Il était assis près de Ryu Se-Ha. Elle aussi était de rang E, fine et calme, presque fragile d’apparence. Tous deux formaient un couple discret, habitués à participer ensemble aux petits donjons.

Cette sensation le poussa à détourner son regard de Yoo Hae-Rin, car, d’un simple regard, il pouvait sentir une immense pression émaner de ses yeux. Il était évident qu’un monde d’écart les séparait. À cet instant, il prit la main de sa compagne dans la sienne, la serrant comme pour s’accrocher à quelque chose de familier.

Pendant ce temps, de son côté, Na-Yeon, un rang E jeune et nerveux, comptait les secondes à voix basse en regardant sa montre.

Chacun essayait de tuer le temps à sa façon.

Im Na-Rae, indifférente aux conversations, faisait tourner lentement entre ses doigts une petite pierre gravée de runes anciennes. Une faible lueur violacée pulsait à chaque rotation, comme si elle respirait.

Assis en face, Soo-Jin gardait ses yeux rivés sur elle, intrigué. Il ne la fixait pas franchement, mais son regard s’était attardé un peu trop longtemps sur l’objet. Et elle le remarqua.

Elle continuait à faire tourner la pierre, un coin de ses lèvres s’étirant à peine.

«Tu te demandes ce que c’est, hein ?» fit-elle sans le regarder, le ton calme mais assuré.

Soo-Jin ne répondit pas. Son regard restait fixé sur la pierre qui tournait doucement entre ses doigts.

Voyant son silence, Na-Rae reprit, prête à lui expliquer :

«C’est…»

«C’est une Catalithe. Une rune utilisée par les mages pour renforcer la concentration d’un sort ainsi que pour prolonger sa durée. Celle-ci… est une Rune C-1. Le niveau le plus bas, en fait.»

Elle se figea, surprise. Pour la première fois, elle leva la tête vers lui et le fixa, les sourcils légèrement relevés.

«Attends… comment tu sais ça, toi ?»

Mais leur discussion fut interrompue par Gyu-Min, qui haussa le ton :

«Sérieusement, au bout d’un moment, je me demande ce qu’on fout avec deux rang C pour un portail de rang D ? On a déjà cinq chasseurs de rang D avec nous… À nous seuls, on nettoierait ça en dix minutes.»

Choi Min-Kyu lui répondit avec un haussement d’épaules 

«C’est comme ça. Pense pas qu’à ta gueule. Tu as toujours été avare quand il s’agit de répartir les gains. D’ailleurs, quelque chose me dit que sans eux, tu prendrais la porte à la moindre anomalie.»

Gyu-Min grogna mais ne répliqua pas. Il se contenta de fixer la route à travers le pare-brise, la mâchoire serrée.

«Pfff…!!! Tu parles d’une équipe.»

Dehors, le paysage défilait, et le portail n’était plus très loin.

Le van s’arrêta sur un chemin forestier poussiéreux, non loin d’un ancien parc industriel. Le ciel était gris, couvert d’un voile laiteux qui ne laissait filtrer aucun rayon du soleil.

Dans cet écrin de silence, le portail commençait à s’ouvrir, flottant dans l’air comme une entaille dans la réalité. Il pulsait lentement, émettant une lumière bleuâtre.

Do-Hyun descendit le premier. Il fit signe aux autres de le suivre. Les chasseurs s’extirpèrent un à un du van, s’étirant, vérifiant leur équipement.

«Bien», dit Do-Hyun. «Tout le monde en place.»

Choi Min-Kyu fixait l’entrée en silence, les mains posées sur son arbalète. Im Na-Rae avalait une potion de concentration. Nam Gyu-Min, lui, faisait mine de s’étirer, mais ses yeux restaient rivés sur le portail, comme s’il cherchait déjà une excuse pour foncer.

Soo-Jin se tenait un peu à l’écart, serrant les lanières du sac qu’il avait pris dans le van. Il contenait le matériel pour porteur et servait à stocker les ressources récoltées pendant le raid. Il n’avait rien à préparer. Rien à activer. Alors il attendait simplement le signal.

Mais son cœur battait comme un tambour. C’était sa première mission, même si ce n’était qu’en tant que simple porteur.

Do-Hyun leur donna les consignes avant d’entrer :

«Formation standard. Hae-Rin et moi en avant. Sun-Woo et Gyu-Min en soutien immédiat. Min-Jung, Min-Kyu et Na-Rae en deuxième ligne. Le reste, en couverture arrière. Ji-Hwan fermera la marche avec Soo-Jin.»

Il se tourna vers Soo-Jin.

«Tu avances avec nous tant qu’on n’a pas croisé de monstres, et tu ne bouges que quand on te le dira. Tu restes près de Ji-Hwan. Étant healer, et toi porteur, vous resterez distants du groupe. C’est seulement une fois les monstres tués que tu resteras en arrière ramasser les ressources pendant qu’on avancera sur quelques mètres. Avant ça, si tu t’éloignes de la ligne, tu crèves. Si tu touches à quelque chose avant le signal, tu crèves. C’est bien clair ?»

Soo-Jin hocha la tête, pâle.

«Oui.»

Do-Hyun lui lança un regard plus doux, presque imperceptible.

«Respire. T’es pas là pour mourir.»

Lee Kyung-Ah se rapprocha de lui et le regarda avec sympathie.

Le portail commença à pulser plus vite. Une onde bleue se propagea sur le sol, soulevant un léger souffle de poussière.

«Allez, c’est parti.»

Un à un, les membres franchirent le voile bleu de la faille.

Soo-Jin fut le dernier à passer.

Il jeta un regard en arrière. Une seconde. Juste une.

Puis il fit un pas en avant.

Une nouvelle vie venait de commencer.