Le mouvement à l’intérieur du donjon fut instantané.

Soo-Jin, légèrement en retrait par rapport au reste du groupe, entra à son tour. Dès les premiers pas, il ressentit un vertige fugace, comme si l’air lui-même avait gagné en densité. Ses jambes se raidirent. Une douleur sourde se propagea dans ses chevilles, et la pression environnante s’accentua, pesante, écrasante.

Il vomit aussitôt.

Ce n’était pas comme à l’extérieur. Ici, tout semblait se refermer sur lui. L’air comprimait sa poitrine, enserrait ses poumons, et créait une sensation d’étouffement insupportable.

Il s’arrêta, se pencha et vomit de nouveau.

« Ça va, Soo-Jin ? Tu tiens le coup ? » demanda Kyung-Ah, visiblement inquiète.

« Kof… kof… » Il porta une main tremblante à sa bouche, retenant une toux rauque qui lui brûlait la gorge.

« Oui, ça va… ce n’est rien. Kof… kof… Je tiens le coup, t’inquiète pas. » Il se redressa, remit son sac en place et reprit la marche.

Kyung-Ah resta tout près de lui, au cas où son état empirerait.

Do-Hyun n’y vit aucune objection. Ils étaient plus familiers l’un avec l’autre, c’était sans doute le meilleur choix pour l’instant.

Min-Jung se retourna pour jeter un coup d’œil à l’arrière.

« J’espère qu’il tiendra… » murmura-t-il

Les chasseurs avançaient, armes en main pour ceux qui en possédaient. Leurs mouvements étaient fluides, presque mécaniques. La lumière naturelle du donjon était froide. Des pierres luminescentes et des cristaux incrustés aux parois éclairaient leur chemin d’une clarté spectrale.

À chaque pas, Soo-Jin s’enfonçait un peu plus dans ce monde inconnu. Son cœur battait à tout rompre. Il connaissait certaines choses grace aux livres qui appartenait à ses parents, ces ouvrages sur ce qui concernait les chasseurs lui avaient appris des choses comme des Cathalites et leurs rôles… Mais rien ne pouvait égaler l’expérience directe. Il réalisa que le sol sous ses pieds n’avait rien de naturel.

Les roches tremblaient à chacun de ses pas. À ses yeux même la gravité semblait altérée.

Pourtant, autour de lui, les autres ne semblaient pas affectés. Ils étaient préparés, expérimentés. La plupart avaient déjà exploré plusieurs donjons.

Kang Do-Hyun et Yoo Hae-Rin ouvraient la marche, attentifs au moindre signe. Chacun d’eux était prêt à porter un coup décisif à la moindre menace. Yoo Hae-Rin paraissait détendue, mais sa vigilance transparaissait dans ses gestes.

Un silence total régnait.

Les premiers mètres se passèrent sans incident, jusqu’à ce qu’ils atteignent une zone plus sombre, presque dénuée de lumière. Un sifflement sinistre se fit entendre, semblable à celui d’un serpent :

Pssiiiii…

Plusieurs chasseurs allumèrent aussitôt des torches magiques, faites à partir de cristaux de donjon. Voyant cela d’autres les imitèrent.

Soo-Jin ne comprenait pas pourquoi ils n’avaient pas utilisé de torches en bois. De sa connaissance c’était ainsi qu’on s’y prenait. Mais ceux qui avaient l’expérience savaient ce que cela signifiait… Et bientôt, des silhouettes se dessinèrent au loin. Elles avançaient en groupe.

La première présence se fit sentir.

LES SIRIKHAS.

Des créatures humanoïdes à l’apparence de lézards, avec des têtes de serpents. Aveugles, elles n’utilisaient pas leurs yeux. À la place, elles émettaient de faibles clics et grincements pour se repérer. Très sensibles aux sons. Un simple frottement de semelle suffisait à les alerter.

Des grattements sourds résonnèrent sur les parois du donjon.

« NE BOUGEZ PAS ! » lança Kang Do-Hyun.

Tous les chasseurs s’immobilisèrent à l’unisson. Soo-Jin s’arrêta juste devant Kyung-Ah. Tous les regards se tournèrent vers l’ombre mouvante au fond du couloir.

« Ce sont des Sirikhas… » chuchota Min-Jung, son regard dur comme la pierre.

Soo-Jin sentit une boule d’angoisse se former dans sa gorge. Il n’avait jamais vu de créatures pareilles. Leur peau était d’un vert sombre, presque noir. Il resta figé. Les monstres, eux, avançaient.

Yoo Hae-Rin murmura au groupe 

« Ils doivent être nombreux. Les Sirikhas ne sont pas très intelligents, donc peu dangereux en solitaire. Mais en groupe, ils peuvent rapidement constituer une menace s’ils nous repèrent. »

Deux chasseurs de rang E voulurent éteindre leurs torches.

« Pas besoin de faire ça, » intervint Yoo Hae-Rin. « Les Sirikhas sont aveugles. La lumière ne les dérange pas. Mais leur ouïe est surdéveloppée. Ils se guident uniquement au son. »

Voilà pourquoi personne n’avait allumé de torches de bois : elles créaient des crépitements trop audibles.

« S’ils viennent vers nous, c’est qu’ils nous ont entendus. Mais maintenant qu’on est immobiles, ils doivent être désorientés. Ils passeront à côté de nous sans rien voir. Et là, on les éliminera d’un seul coup, » expliqua Kang Do-Hyun.

C’était une stratégie visant à protéger les moins expérimentés. Une attaque frontale aurait efficace mais serait trop risquée ne les tuant pas d’un seul coup les novices auraient été blessés. Alors ce piège était la meilleure solution pour les éradiquer d’un trait et aussi d’apprendre aux novices comment s’y prendre contre ce genre de monstres qui attaque en groupe.

Soo-Jin frissonna mais se força à rester immobile. Sa posture était mauvaise, et son sac mal positionné le déséquilibrait.

D’une voix quasi inaudible, Yoo Hae-Rin chuchota :

« Inspirez le plus silencieusement possible… puis retenez votre souffle. »

Tous obéirent.

Les Sirikhas sortirent enfin des ombres. Ils mesuraient presque deux fois la taille d’un homme. Ils se concentraient sur leur ouïe, mais, n’entendant plus rien, continuèrent d’avancer à l’aveuglette.

Ils approchaient.

Les chasseurs de rang E s’échangeaient des regards affolés les uns des autres, pris d’une panique silencieuse. Cette stratégie, aussi logique soit-elle, leur paraissait suicidaire.

D’un coup l’un des monstres s’arrêta. Puis fixa longuement Soo-Jin.

Il ne pouvait pas le voir. Mais pour Soo-Jin, c’était claire qu’il s’était fait repérer comme s’il l’avait deviné son emplacement . En un instant Il sentit son estomac se nouer.

Pris de panique, il recula d’un pas.

Posa son pied sur une pierre qui le fit trébucher. Il bascula en arrière.

Il allait tomber. Ce mouvement allait aussitôt trahir tout le groupe.

Mais Kyung-Ah, juste derrière lui, le rattrapa d’une main ferme et l’immobilisa aussitôt.

Les autres Sirikhas s’arrêtèrent net. Ils avaient senti un mouvement. Leurs têtes pivotaient dans toutes les directions.

Mais une seconde passa.

Ils ne percevaient plus rien.

Alors ils reprirent leur avancée, à l’aveugle.

Grâce à Kyung-Ah, la position du groupe n’avait pas été révélée.

Mais tous retenaient toujours leur souffle. L’air commençait à les manquer cruellement.

Sans comprendre pourquoi certains Sirikhas restaient en retrait, tandis que les autres avançaient… ils étaient plus qu’à moins de cinq mètres des chasseurs.

« Encore un peu… encore un tout petit peu… » murmura Hae-Rin.

Soudain, elle bondit. Son sabre fendit l’air. D’un seul mouvement, elle trancha la gorge de plusieurs créatures.

Ils ne pouvaient plus attendre car les chasseurs suffoquaient.

Mais l’un des monstres, avant de mourir, poussa un cri d’agonie.

« KRRHHHHHK—Grrâârk… GHHHHrrrâaaaAAAAAAGHHH—!! »

Tous les autres comprirent qu’ils étaient entourés d’intrus. Ils se mirent à hurler à leur tour.

« KRRHHHHHK—Grrâârk… GHHHHrrrâaaaAAAAAAGHHH—!! »

Ces hurlements avaient un effet d’affaiblissement. Ce malus était inefficace contre les chasseurs de rang C, mais suffisant pour faire vaciller certains rangs D et E. Leurs corps s’alourdissaient. Leurs armes leur glissèrent des mains… et tombèrent avec fracas.

Les Sirikhas fondirent immédiatement vers l’origine du bruit.

Mais Seo Ji-Hwan le guérisseur du groupe dissipa l’effet d’un sort de soin.

Leur couverture étant perdue. Il fallait se battre.

Les premiers coups résonnèrent. Des éclairs de lumière jaillirent. Do-Hyun et Gyu-Min s’élancèrent dans le combat.

Gyu-Min fonça brutalement sur l’un des Sirikhas. D’un coup sec, sa lame transperça le torse de la créature dans un bruit de chair éclatée. Il retira aussitôt son épée, pivota sur lui-même dans un large demi-cercle

SLASH !

il tailla trois monstres qui fondaient sur sa droite. La coupe fut nette. Leurs torses s’ouvrirent dans un jaillissement sanglant, et ils s’effondrèrent dans un râle étouffé.

Hae-Rin ordonna à Soo-Jin de se mettre en retrait, comme prévu.

Mais il tremblait. Son esprit était resté figé sur l’instant où la créature l’avait « regardé ».

En retrait, Seo Ji-Hwan s’adressa à lui :

« Soo-Jin ! Soo-jin !!! Ressaisis-toi ! Reste concentré ! Première règle du donjon : ne jamais perdre ton adversaire des yeux ! »

Soo-Jin haletait. La sueur perlait sur son front. Ses mains tremblaient. Il recula encore, se plaçant derrière même les soigneurs.

De son côté, Kang Do-Hyun abaissa son centre de gravité, leva son bouclier et chargea en rugissant. 

AHHH !!!  

Il percuta de plein fouet un groupe de Sirikhas, les projetant brutalement contre une paroi du donjon. Le choc brisa plusieurs carapaces dans un craquement sec.

Sans perdre une seconde, Im Na-Rae tenant dans sa main gauche une Cathalite, elle pointa sa main droite dans la direction des monstres et claqua des doigts . Aussitôt Une gerbe de flammes surgit engloutissant les monstres écrasés contre la roche. Des cris d’agonie retentirent dans l’obscurité, stridents, inhumains, alors que leurs corps chitineux se tordaient dans les flammes, noircis, calcinés.

Le reste des créatures fut balayé en quelques instants. C’était une exécution. Grâce à la supériorité des membres du groupe, le combat ne dura que quelques minutes.

Les Sirikhas n’étaient plus qu’un tas de carcasses fumantes.

La situation était parfaitement maîtrisée. Le silence revint. 

Soo-Jin s’effondra sur le sol. Il respirait lourdement. Son cœur battait à tout rompre. Il venait de ressentir une peur comme il a jamais ressenti au paravant. 

Il se mit à tousser encore une fois, la pression  lier au donjon se fit ressentir de nouveau, mais il tenait le coup ou du moins pour l’instant 

Kyuang-Ah s’approcha de lui

« J’espère que ça va, c’était moins une tout à l’heure , mais à présent tu n’auras plus à t’inquiéter , maintenant que les premiers monstres sont battus tu t’exposera plus aux combats » 

Soo-Jin hocha la tête en reprenant difficilement son souffle.

« Merci pour tout à l’heure kyuang-ah, je t’en dois une »

Elle secoua la tête doucement, souriante .

« Non pas de ça entre nous d’accord ? Tu ne me dois rien. C’est normal…. entre amis »

Kang Do-Hyun donna l’ordre à Lee Sun-Woo et Min-Jung de s’assurer que tous les autres Sirikhas étaient éliminés.

Pendant ce temps, le groupe poursuivit sa route.

Après vérification, Lee Sun-Woo revint vers Soo-Jin.

« Bien. Ces bestioles sont mortes. Maintenant, c’est à toi de jouer. Récupère tous les fragments. Ensuite, tu devras extraire les cristaux tout autour. Y’en a pas beaucoup, mais ça fera l’affaire. Tu ne devrais croiser que des cadavres, fais pareil jusqu’à nous rejoindre. Ce sera tout. »

Soo-Jin se releva, sortit un couteau de son sac et s’approcha d’un monstre. Il serra les poings.

Lee Sun-Woo ajouta 

« Si tu réussis à nous rejoindre, c’est que tous les monstres seront éradiqués. On avance. À toi de faire ta part. Tu sais au moins comment t’y— »

Avant qu’il ne termine, Soo-Jin trancha la poitrine du monstre. Le fragment apparut.

C’était leur cœur. La ressource que tous les chasseurs recherchaient.

C’est avec ces fragments que l’on fabriquait les armes, les artefacts, tout. Plus un fragment venait d’un monstre puissant, plus il valait.

Ici, ce n’était que du rang D, mais plusieurs fragments pouvaient représenter un bon gain.

Soo-Jin continua, méthodique.

Choi Min-Kyu, en le voyant faire, lança à Min-Jung 

« Eh ben… il s’y connaît, le gamin. Finalement, c’était pas une si mauvaise idée de l’embarquer. Dis, c’est toi qui lui as appris ? »

« Allons-y hâtant nous de rattraper le groupe,  le raid continue ne l’oublie pas » lui dis Min-Jung tout simplement en avançant , d’ailleurs lui même se demandait comment soo-jin savait où et comment fallait extraire un fragment de monstre

«Eh tu m’as pas répondu là !! tu m’évites toujours Min-Jung, c’est pas juste » lui dit Min-Kyu en essayant de rattraper le groupe 

« C’est peut-être parce que tu es trop bavard »