La bestia, un león monstruoso con cola de serpiente de tres cabezas, rugió, fijando su mirada hambrienta en nosotros.

"Natsu, levántate y ataca", ordenó Nagi con voz tensa pero firme.

Me dejé caer sobre la hierba, completamente exhausto. "No... Estoy cansado. Encárgate tú, Señor Perfecto".

"¡Natsu, eres un estúpido, ayuda a Nagi!", gritó Ren, con una mezcla de miedo y frustración en su voz.

"El Señor Perfecto puede con esto", murmuré, cerrando los ojos.

Oí a Ren y a Nagi suspirar al unísono.

"En serio", dijo Nagi, más para sí mismo que para mí. "Solo me darás más trabajo".

Oí el siseo de su espada al desenvainarse. Un instante después, un movimiento rápido, un destello de acero y un tajo limpio. El rugido del león se cortó bruscamente. Oí el sordo sonido de su cuerpo cayendo al suelo y el suave clic de la espada de Nagi al volver a su vaina.

"¡Guau!", dijo Nagi. "Estaba más débil de lo que pensaba."

Ren se desplomó en el suelo, con los brazos abiertos, dejando escapar un largo suspiro de alivio. Su mirada se posó en mí, todavía tumbada en la hierba, y se me escapó una risita.

"Ji, ji, ji, ji."

Vi las mejillas de Ren enrojecerse ligeramente antes de que apartara la mirada, avergonzada.

Más tarde esa noche, el bosque quedó en silencio, salvo por el crepitar de la fogata y mis propios ronquidos. Mientras dormía profundamente, Ren y Nagi montaban guardia.

"Oye, Nagi... ¿sabes?", empezó Ren en voz baja.

"Sí, dime", respondió Nagi, atizando el fuego con una rama.

"Sí, Natsu..."

Nagi suspiró con impaciencia. "Ahhh, vamos, solo dilo."

"De acuerdo..." Ren bajó aún más la voz, con las mejillas enrojecidas por las llamas. "N-Natsu... ¿tiene pareja?"

Nagi se quedó paralizada un segundo, impresionada por la pregunta. Y entonces, una carcajada sonora y genuina rompió el silencio de la noche.

"¡JAJAJA, jajaja!"

"¿Q-qué pasa?", tartamudeó Ren, avergonzado.

"¿Natsu? ¿Pareja?", dijo Nagi, sin dejar de reír. "¿Qué sentido tiene esa pregunta?"

"Es que... no lo sé. Desde ese día, bueno... parece que me he enamorado."

La risa de Nagi se detuvo. "Espera... ¿te refieres a ese día?"

"Sí."

El recuerdo de ese día regresó a la mente de Ren con una claridad cristalina. Solo tenía seis años.

(Flashback)

Las voces de su familia adoptiva resonaron por el bosque. ¡REN!, gritó el abuelo Rei.

¡REN, CARIÑO, DÓNDE ESTÁS!, se oyó la voz de la abuela Riomi.

Ren estaba acurrucado en una pequeña cueva, llorando en silencio. De repente, una figura apareció en la entrada, colgada boca abajo de una rama.

¿Estabas aquí, verdad?, dijo Natsu con una sonrisa.

Oye, Natsu..., sollozó Ren, secándose las lágrimas con el dorso de la mano. ¿Cómo me encontraste?

Te conozco demasiado bien.

Sí, da igual...

¿Por qué te escapaste? Todos están preocupados.

Sabes lo de mis padres... y mi hermano.

Sí, claro. Y siento mucho lo de tus padres.

No quiero preocupar a nadie, dijo Ren, con lágrimas en los ojos. Pero en serio, ¡todo me está yendo mal! ¡No tengo familia, no me queda nada! —gritó, con la voz quebrada por el dolor.

Natsu se bajó de la rama y aterrizó suavemente frente a ella. Se acercó y, con una delicadeza que rara vez mostraba, le secó las lágrimas de las mejillas.

—Mentira. Aún nos tienes a mí, a los abuelos y a mi hermano.

—Pero aun así, solo les causo problemas... —sollozó.

—Y siempre estaré ahí para resolverlos —dijo él, con una voz sorprendentemente seria—. Además, soy un tonto, pero te juro que te ayudaré eternamente con tus problemas.

Le extendió la mano.

—Así que levántate y sécate esas lágrimas. Deja tus problemas atrás... y vamos a cenar, ¿de acuerdo?

Una sonrisa genuina iluminó su rostro, enmarcada por la luz de la luna que se asomaba tras él. En ese momento, Ren recordó las palabras de su madre.

Sabes, hija, un día llegará una persona en la que podrás confiar, que te sacará de todos esos apuros. Una persona en la que confiarás eternamente hasta el fin de tus días.

Ren tomó la mano de Natsu. Salieron juntos de la cueva, y pronto, su risa resonó en el silencio del bosque.

(Fin del Flashback)

"Y desde ese día... creo que fue cuando me enamoré de él", confesó Ren, mirando las llamas. "Aunque admito que sus locuras me agotan".

"Sí, Natsu es demasiado tonto", dijo Nagi, con un dejo de cariño en su voz. "Aunque te digo que no te preocupes. Nunca podría ver a ese idiota con otra mujer".

Ren rió suavemente y permaneció pensativo, mirando al cielo.

A la mañana siguiente, Natsu ya estaba explorando. Corrió a la cima de una pequeña montaña cercana.

"¡Guau, la vista es hermosa desde aquí!" "Sí, es cierto", dijo Ren, que había llegado detrás de él con Nagi.

Miró hacia el valle que se extendía bajo ellos. "Mira, hay un pueblo allí".

"Vamos allí a hacer algunas preguntas", sugirió Nagi.

"¿Pero cómo bajamos?", pregunté.

Mis ojos se posaron en un enorme tronco caído, lo suficientemente grande como para que los tres nos sentáramos. Una idea brillante y terrible se formó en mi mente.

"Tengo una idea".

Nagi y Ren se miraron, con una expresión compartida de pánico en sus rostros.

Momentos después, nos deslizábamos montaña abajo. Adentro a una velocidad vertiginosa sobre el tronco.

"¡ESTO NO FUE LO QUE PENSÉ!", gritó Ren, aferrándose al tronco con todas sus fuerzas.

"¡NATSU, ESPERO QUE TENGAS UN PLAN!", exclamó Nagi, apenas manteniendo la calma.

"¡UUUUUUUU!", grité eufórico. "¡CÁLMATE, TENGO UN PLAN!"

"¡ESPERO QUE TENGAS RAZÓN!"

Me puse de pie, canalicé maná en mi mano para formar un látigo de energía y lo blandí hacia la rama de un árbol cercano. Pero calculé mal. El látigo se enredó, desviándonos de nuestro rumbo, y salimos volando por los aires.

Los tres gritamos mientras caíamos en picado hacia un pequeño lago.

¡CHAPOTEO!

Salimos a la superficie, empapados y tosiendo.

"¡Ash... NATSU, ERES UN TONTO, DIJISTE QUE TENÍAS UN PLAN!", me regañó Ren.

"Lo siento, pero ¡mira, estamos vivos!"

"Era obvio que su plan era malo", dijo Nagi, escurriendo el agua de su ropa.

"Hola, niños, ¿están bien?", oímos una voz anciana a lo lejos.

Un hombre mayor se acercaba a la orilla. Una vez fuera del agua, nos presentamos.

"Hola, permítanme presentarme. Me llamo Nao Akatsuki, encantado de conocerlos", dijo el anciano. "¿Seguro que están bien?"

"Sí, encantado de conocerlos". Soy Natsu, este es mi hermano Nagi y esta es mi hermana Ren.

"Mucho gusto en conocerlos, señor", dijeron Nagi y Ren.

"Oigan, señor, ¿saben dónde está la aldea de Nal?"

Ren soltó un fuerte estornudo, interrumpiéndome.

"Vamos a mi casa", dijo Nao amablemente. "Te daré ropa nueva y seca, y chocolate caliente."

Las tres nos miramos. "¿Chocolate... caliente?"

En la acogedora casa de Nao, Ren salió de una de las habitaciones con un atuendo completamente nuevo. Llevaba una chaqueta de cuero negra abierta sobre un corsé/corpiño blanco, que a su vez cubría una prenda interior. Unos pantalones cortos de cuero le ceñían las caderas, sujetos por un llamativo cinturón naranja decorado con adornos de zorros dorados, cuyos ojos brillaban con pequeños cristales rojos. Sus piernas estaban cubiertas por medias negras asimétricas, y en su muñeca lucía un brazalete negro con líneas blancas, a juego con el diseño de su cinturón. En su cadera derecha, una daga color esmeralda descansaba en una resistente funda de cuero.

"Es tan bonito", dijo, sonrojándose. "Pero es un poco revelador."

"Me alegra que te guste. Ese atuendo perteneció a mi difunta esposa cuando era aventurera", explicó Nao.

"Oh... lo siento, me lo quito ahora mismo."

"No, no, no te preocupes. Seguro que a mi esposa le encantaría que lo tuvieras."

"De verdad, muchas gracias. Lo cuidaré con esmero."

Poco después, apareció Nagi. Su transformación era impresionante. Vestía una camisa azul pálido de cuello alto, perfectamente abotonada, bajo un haori largo azul medianoche, hecho de tela de alta calidad y con el símbolo de la luna bordado en la espalda. Su mano derecha estaba descubierta, pero la izquierda estaba protegida por un pequeño guante de cuero. En la muñeca de ese mismo brazo colgaba un brazalete con un colgante de luna idéntico al de su haori. Llevaba un hakama negro de corte recto, sujeto por un cinturón de tela gris oscuro donde descansaba su katana. La vaina era de madera lacada en negro brillante, la empuñadura estaba envuelta en seda azul oscuro y la sencilla pero elegante guardamanos tenía forma de loto. Su calzado consistía en geta tradicional.

"Guau... esta ropa es rara", dijo, moviéndose un poco.

"Sí, es un poco incómoda, pero como usas una espada, es facilísimo moverse", dijo Nao. "Además, esa katana es muy resistente. Dicen que su anterior dueño derrotó a un dragón con ella".

"¡Un... un... DRAGÓN!", exclamé impresionada.

Mi mirada se dirigió a Ren, que estaba sentada a la mesa, bebiendo algo caliente. Con su ropa nueva, parecía una niña pequeña, con los pies colgando en el aire con una expresión de pura felicidad. Admito que se ve linda, pensé, pero parece una niña pequeña.

¿La llamó linda?, pensó Nagi, observándome.

Finalmente, salí. Llevaba una chaqueta corta, abierta y sin mangas, de un rojo burdeos desgastado, con cremalleras amarillas en los bordes y ribetes de cuero negro. Debajo, una camiseta ajustada gris carbón con algunos parches y costuras visibles. Mis manos estaban cubiertas por guantes negros sin dedos que me llegaban hasta la mitad del antebrazo, sujetos con correas. En mi muñeca derecha, un brazalete de cuero trenzado con un pequeño cristal rojo que parecía latir con un calor tenue. En mi izquierda, un brazalete similar, pero con un cristal azul pálido que a veces emitía una ligera neblina gélida. Mis pantalones eran holgados, estilo hakama, pero cortados por debajo de la rodilla, de color blanquecino, sujetos por un cinturón ancho de tela negra y otro de cuero más fino. Mis pies calzaban sandalias de combate de cuero oscuro, con correas que se ataban a los dedos.

"Esto es demasiado cómodo."

"Me alegra que les haya gustado", dijo Nao sonriendo.

"Sí, muchas gracias, Sr. Nao."

Nos sentamos a la mesa mientras Nao nos servía el famoso "chocolate caliente".

"Bueno, Sr. Nao", dijo Nagi, retomando la conversación. "Siguiendo con lo que estábamos hablando en el lago..."

"Sí, ¿podríamos preguntarle algo?", añadí. "Claro, adelante."

"¿Sabes dónde está la aldea de Nalia?"

La sonrisa de Nao se desvaneció. "¿Nalia...? ¿No es esa la aldea que...?" ¿Desapareció por una pelea entre dos dragones... hace cuatro años?

El silencio en la habitación era absoluto.

"¿Desapareció...? ¿Hace cuatro años...?", repitió Nagi, con una voz apenas susurrante. "Señor Nao, ¿en qué año estamos?"

"Eh... cálmese, por favor."

"Lo siento mucho", se disculpó Nagi, aunque el pánico era evidente en sus ojos.

"Ahora mismo", dijo Nao lentamente, "es el día 25 del noveno mes del año 158, según el calendario de la diosa Kitsune."

"¿Qué?"

Los tres nos quedamos paralizados, con el rostro de pura conmoción y terror.