La passerella scricchiolò mentre il Capitano Sharlok scese con passo deciso, il Comandante Surez lo seguiva subito dietro.

Sul molo una pattuglia di soldati di Hellington era schierata in ordine, i volti tesi come corde. 

Il militare scelto locale fece un passo avanti, mano al petto in un saluto formale.

«Capitano Sharlok! Benvenuto a Hellington, signore. Siamo a sua completa disposizione.»

Sharlok lo guardò senza smorfie, gli occhi freddi come metallo lucidato.

«Come sapevate che sarei arrivato?»

L’uomo deglutì, cercando di mantenere la posizione d’attenzione.

«Signore, alcune pattuglie hanno fermato i suoi uomini per un controllo. Ci hanno riferito della… missione di addestramento che state conducendo in città.

La nostra base non era stata informata. Abbiamo quindi ritenuto opportuno attendere qui, così da comprendere la natura dell’operazione e coordinare eventuali rinforzi.»

Sharlok avanzò di un passo, riducendo la distanza tra loro come farebbe una lama che si avvicina alla carne. 

Un brivido percorse la schiena del militare, ma non si mosse.

«Missione di addestramento… segreta.»

La voce di Sharlok era bassa e tagliente.

«E segretamente, intendo dire che non deve esistere per nessuno al di fuori di me e dei miei uomini. Non voglio intromissioni da parte vostra, né che la base venga informata di alcunché. È chiaro?»

La guardia esitò.

«Signore… la base centrale si aspetta di essere aggiornata su ogni operazione all’interno del suo territorio. Non dovremmo almeno—»

Sharlok lo interruppe con uno scatto d’ira che rimbombò sul molo come un colpo di cannone.

«Ascolta bene! Se io decido di condurre un addestramento in questa città o in qualsiasi altra parte dell’Impero, non ho bisogno di chiedere il permesso a nessuno. Sono un capitano dell’Impero. Il mio compito è forgiare soldati d’élite. L’unico accordo che devi conoscere è che tu obbedisci e io comando.»

Il silenzio cadde pesante. I soldati trattennero il respiro; il volto del loro compagno impallidì.

Sharlok si avvicinò ancora, il volto a pochi centimetri da quello dell’uomo, e parlò sottovoce, glaciale.

«Adesso, hai finito di farmi perdere tempo con le tue domande?»

«S-sì, signore! Mi scuso per l’insistenza. Non ci intrometteremo ulteriormente.»

Il militare si inchinò e si allontanò quasi correndo, promettendo con la postura più che con le parole.

Sharlok voltò il capo e osservò la città: le torri industriali sputavano fumo, le strade ribollivano di vita e ingranaggi sociali. I suoi occhi non lasciavano spazio all’indecisione.

Tra sé, mormorò:

«Sky, Shark… la tana in cui vi siete nascosti sta per diventare la vostra tomba.»

Surez si fece avanti, la voce misurata.

«Capitano, come ci muoviamo adesso? Oltre ai due fuggitivi non abbiamo tracce dell’autore dell’attacco al castello.»

Sharlok sospirò appena, ricomponendo i pezzi nella mente come un generale davanti a una scacchiera.

«Per prima cosa: prepara un piano scritto. Un programma di addestramento ufficiale a Hellington che includa una simulazione di ricerca per reclute disertate. Se il capitano in capo dovesse sollevare obiezioni sulla nostra presenza, mostrerò questo documento e tutto sembrerà legittimo.»

Surez annuì, già immaginando le scartoffie da redigere, ma non riuscì a nascondere un’ombra di preoccupazione.

«Capisco. Anche tentando di insabbiare l’attacco dei pirati, la notizia potrebbe trapelare. E poi c’è il danno al castello: torri e mura compromesse. Se l’Impero mandasse un supervisore…»

Sharlok lo interruppe con impazienza, netto come un colpo.

«Lo so bene. Proprio per questo il piano è semplice: catturiamo quei due idioti e costringiamo il terzo a uscire allo scoperto. Una volta presi, redigeremo il verbale ufficiale — ma solo quando il lavoro sarà concluso e il rischio di diffusione sarà azzerato.»

La sua voce non ammetteva repliche: sembrava una sentenza già emessa.

Surez lo scrutò, soppesando rischio e costo.

«Come desidera, Capitano. Redigerò il piano e coordinerò le squadre di ricognizione. Se quei due si muovono, li troveremo.»

Sharlok si fermò un istante, lo sguardo duro che tagliò l’aria come una lama.

«Un’ultima cosa, Comandante. Nessuno agisca in maniera arbitraria. Nessuna iniziativa personale.»

Fece un passo avanti, la voce bassa ma carica di autorità.

«Se qualcuno avvista Sky o Shark… voglio essere il primo a saperlo. Prima di qualsiasi rapporto, prima di qualsiasi intervento.»

«Quei due mocciosi possono sembrare reclute inesperte… ma a Castel Rock hanno già dimostrato quanto siano determinati. Non sottovalutateli.»

Surez annuì senza esitazione.

«Ricevuto, Capitano. Ogni segnalazione passerà prima da lei.»

Si scambiarono un cenno secco, poi si separarono. Surez tornò verso le navi, già immerso nei rapporti e nelle procedure.

Sharlok rimase immobile sul molo mentre il sole iniziava a calare dietro le torri industriali di Grey Wall. La luce arancione scivolava sull’acciaio e sull’acqua scura, tingendo tutto di un silenzio innaturale.

Da quando aveva messo piede a Hellington, una sensazione non lo abbandonava.

Non era paura.

Era la certezza di essere osservato.

Gli occhi si sollevarono appena verso i tetti lontani, come se cercassero una presenza invisibile tra le ombre.

«Qualcuno tira i fili nell'oscurità… e voi non siete altro che pedine.»

Un ricordo rapido attraversò la sua mente: l’attacco a Castel Rock, troppo preciso, troppo calcolato per essere opera di semplici reclute.

 

Qualcuno li aveva guidati… o forse protetti.

Le dita si chiusero lentamente a pugno.

«Chiunque tu sia…» sussurrò, rivolto a un nemico che ancora non vedeva, «questa città non è abbastanza grande per nasconderti da me.»

Senza aggiungere altro, si voltò e scomparve tra le strade industriali mentre l’ultima luce del giorno svaniva.

La caccia era appena cominciata.

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