Desconhecido até aquele momento, sob as profundezas do extenso vale que se estendia entre o Pico da Fúria e o Pico Tórrido, uma misteriosa construção de pedra estava à frente de Liu Mingzhao e Xu Yuan quando eles emergiram da caverna escura que era conectada ao lago onde eles haviam caído anteriormente.

— Este lugar parece um labirinto… — Olhando de cima, do alto da caverna de onde ele e Liu Mingzhao tinham acabado de sair, Xu Yuan observou o intrincado design da estrutura de pedra monumental abaixo e declarou com uma mistura de surpresa e grande admiração. Sentindo-se como se tivesse encontrado algo único e misterioso.

Naquele momento, um urro furioso e poderoso pôde ser ouvido à distância, tão potente ao ponto de fazer o chão sob os pés do humano e do demônio estremecer por um instante, e o teto acima de suas cabeças soltar pequenos detritos e poeira com sua força.

— Algo está à espreita naquele labirinto. — Liu Mingzhao declarou, sentindo traços fracos de um antigo poder demoníaco permeando aquele lugar enquanto o urro amedrontador gradualmente diminuía. Fosse o que fosse, aquilo já estava naquele lugar há algum tempo.

E pensar que, nos duzentos anos em que tomou o Pico Tórrido para si, Liu Mingzhao nunca havia descoberto tal lugar. Aquilo significava que ele tinha sido negligente com seu novo território, e deveria ter investigado as ações do Lorde anterior minuciosamente depois da Grande Batalha dos Lordes. Sem saber, Liu Mingzhao deu tempo suficiente para que as coisas no Pico Tórrido saíssem do seu controle, e agora, seria muito mais difícil lidar com as consequências. 

— O teto… — Com todo o lugar ainda tremendo levemente, pedrinhas e areia caíram do teto e atingiram a cabeça de Xu Yuan, fazendo o olhar para cima enquanto estendia a mão para limpar a sujeira do cabelo molhado. Ao fazê-lo, o humano notou o emaranhado de raízes grossas, acinzentadas e bem familiares cobrindo grande parte do teto.

Com apenas um olhar, Xu Yuan reconheceu rapidamente aquelas raízes; eram as mesmas da árvore demoníaca que eles haviam encontrado antes, o Demônio do Túmulo Imundo. No entanto, essas raízes pareciam estar se encolhendo lentamente sobre o teto da caverna, como se aquelas árvores monstruosas estivessem lentamente se movendo...

Se movendo…

Movendo…?

Estão fugindo!

De repente, iluminando-se com súbita clareza, os olhos de Xu Yuan se voltaram para o labirinto de pedra, notando vários buracos nas paredes ao redor deles, percebendo que todos eram muito parecidos com o que eles estavam, o que significava que algo os haviam feito em uma provável tentativa desesperada de fugir rapidamente daquele lugar.

Era por tal motivo que o território de Liu Mingzhao foi gradualmente invadido por monstros que normalmente não seriam encontrados ali. Eles foram expulsos de seu habitat natural por outra coisa muito mais perigosa do que eles! 

— Lorde Liu, olhe! Talvez, o que quer que esteja fazendo esse som, seja provavelmente a razão por trás do aumento repentino de monstros em seu território. Essa coisa é dominante e está expulsando todos os outros monstros de suas tocas. Sem terem para onde ir, eles deixam o Pico Tórrido e vagam até o Pico da Fúria! — Animado por finalmente ter formado uma hipótese relevante em sua investigação, Xu Yuan puxou sua mão entrelaçada a do Lorde para chamar a atenção de Liu Mingzhao enquanto gesticulava para os sinais que havia notado com a mão livre.

Agora, eles só precisariam descobrir o que estava afastando os outros monstros daquele local, e então, o mistério por trás dos monstros errantes seria enfim resolvido!

— Mn. — Seguindo a direção em que os dedos do humano apontavam, Liu Mingzhao notou os mesmos sinais ao redor deles e, após a explicação de Xu Yuan, finalmente pôde ver a imagem completa da situação à sua frente.

A sombra de um sorriso pairava nos cantos dos lábios de Liu Mingzhao enquanto olhava para o humano ao seu lado de soslaio. Se não fosse por Xu Yuan, ele não teria chegado a uma resposta tão razoável como aquela em tão pouco tempo, o que só o fez admirar ainda mais o raciocínio rápido e a natureza simples, porém muito bem instruída, do humano. 

— Vamos. — Disse Liu Mingzhao, com uma expressão mais séria enquanto seus olhos se fixavam novamente na vasta construção de pedra adiante. No entanto, segurou a mão do humano com cuidado enquanto os conduzia cuidadosamente pelo caminho esculpido na parede que levava ao nível inferior, onde ficava a base do labirinto de pedras.

O caminho era estreito e perigoso, mal cabendo duas pessoas lado a lado. Um passo em falso e eles cairiam tragicamente para um destino entre ferimentos graves e a morte certa. Entretanto, graças à firmeza e estabilidade de Liu Mingzhao como um habilidoso artista marcial e Lorde do Abismo, eles conseguiram chegar ao nível mais baixo sem problemas. 

Apenas um degrau ligeiramente alto ao final do caminho os separava do chão, e Liu Mingzhao aproveitou a oportunidade para segurar a mão de Xu Yuan e puxar o humano para perto de si antes de pegá-lo nos braços e pular o pequeno obstáculo. Antes de entender o que sentia, Liu Mingzhao havia carregado o humano daquele jeito apenas como uma forma de fazê-lo se mover mais rápido, mas agora, Liu Mingzhao aprendeu a apreciar a sensação de segurar Xu Yuan perto de si, sentindo seus corpos pressionados juntos, e o jeito como o humano segurava seus ombros para se firmar em seu abraço.

A essa altura, Xu Yuan já havia sido pego e carregado por Liu Mingzhao inúmeras vezes enquanto os dois viajavam juntos, e todas às vezes, seu coração disparava quando ele era envolvido pelos braços do Lorde. Contra todo o seu senso comum, Xu Yuan não conseguia deixar de se sentir seguro naquele abraço confiável. Assim que percebeu tais pensamentos, Xu Yuan congelou e teve vontade de se esbofetear cem vezes por entreter tais ideias absurdas. 

Desde que conhecera Liu Mingzhao, ele vinha sendo constantemente atormentado por todos os tipos de ideias que nunca lhe haviam ocorrido antes, pelo menos, não em relação a outro homem, e muito menos em relação a um demônio!

Os pensamentos de querer se tornar mais próximo de alguém e compartilhar intimidade física com essa pessoa só ocorriam a Xu Yuan nos escassos momentos em que ele estava imerso em um livro de aventura, onde o herói dentro daquela história encontrava uma linda donzela por quem se apaixonara perdidamente e jurava amor eterno a ela ao final de sua jornada tortuosa. Naqueles momentos, ele tentava se imaginar vivendo algo parecido, mas tudo o que sua mente conseguia conjurar eram cenas frias e apáticas com uma donzela sem rosto, o que, ao longo dos anos fez com que Xu Yuan perdesse o interesse no assunto gradualmente, seu foco se voltando para a construção do mundo e os muitos monstros que havia em tais histórias.

Mas desde que havia chegado ao Abismo Vermelho, os pensamentos de Xu Yuan foram completamente tomados por incontáveis imagens de Liu Mingzhao. As cenas antes apáticas e frias em sua imaginação foram tingidas com tons familiares de branco e um azul com tons de cinza, como os olhos do Lorde. A donzela antes sem rosto havia desaparecido, e um demônio alto e imponente, cujas feições incrivelmente atraentes jamais poderiam ser totalmente esquecidas, reivindicou seu lugar, convidando Xu Yuan a tomar sua mão calejada, porém gentil, e por um momento, Xu Yuan sentiu-se tentado a aceitá-la...

Contudo, o medo de não saber o que o esperava além daquele ponto o impediu de ceder àqueles sentimentos perigosos, mas indiscutivelmente doces, que cresciam no fundo de seu coração acelerado. Ele não podia se perder naqueles sentimentos, ou então não lhe restaria um caminho de volta daquele lugar terrível que era o Abismo Vermelho.

Enquanto isso, ao pousarem no mesmo nível do labirinto de pedra, os arredores ficaram ainda mais escuros, pois não havia muitos cristais vermelhos brilhantes para iluminar o caminho até o labirinto. Aproveitando-se disso, Liu Mingzhao continuou a carregar Xu Yuan em seus braços, alheio à luta interna que acontecia dentro da mente do humano.

Ao longe, o brilho fraco dos cristais vermelhos guiou Liu Mingzhao naquela mesma direção, e quando chegaram ao seu objetivo, tanto o demônio quanto o humano se depararam com a visão de um par de paredes de pedra polida gigantes. Ao observá-las de perto, notaram incontáveis ​​cristais vermelhos gravados ao longo de sua extensão. Além daquelas paredes, a entrada para o misterioso labirinto de pedra os aguardava.

— Esta deve ser a entrada. — Disse Liu Mingzhao, colocando relutantemente o humano no chão agora que o caminho à frente deles estava relativamente visível. Felizmente, nada os havia atacado durante aquela caminhada, mas dali em diante, tudo poderia acontecer, e ele precisaria estar preparado para proteger Xu Yuan.

— Não consigo ler esses símbolos… — Empurrando seus pensamentos anteriores para as profundezas de sua mente, Xu Yuan se concentrou no conjunto de símbolos desconhecidos esculpidos em uma das paredes de pedra, cujos vãos estavam preenchidos com cinábrio vermelho, aparentemente formando algum tipo de texto importante, mas indecifrável. 

— “Eu me mantenho firme, mas invisível. Divido reinos, sou afiado e limpo. Detenho os ferozes, dissuado os fracos, minha presença é forte, e minha forma é poderosa. Embora invisível, eu reino supremo. Não me provoque, para que a morte não o encontre, a menos que você se prove forte o suficiente para conquistar o que jaz dentro de mim”. O texto está escrito em linguagem demoníaca, não tenho ideia do que isso significa. — Liu Mingzhao explicou após olhar para o texto escrito na parede à sua frente.

— Um enigma? — Indagou Xu Yuan em voz alta, pensando nas palavras do Lorde, e tentando descobrir qual seria a resposta correta daquele mistério. Claramente, aquela era uma pista do que os aguardava dentro do labirinto de pedra e não deveria ser facilmente ignorada.

Algo poderoso, invisível aos olhos e que guardava perigo dentro de si, o que poderia ser? Seria o próprio labirinto? Mas isso não faria sentido, já que Xu Yuan conseguia vê-lo, então, tinha que ser outra coisa. Talvez um monstro? Será que o labirinto engoliu o perigo e ficou invisível? Isso era absurdo demais para ser verdade, então a única opção restante deveria ser algum tipo de artefato ou… um habilidade mágica!

— É uma barreira! Ela é invisível, poderosa e mantém o perigo preso! Assim que entrarmos, só conseguiremos sair se derrotarmos o que quer que esteja lá dentro pois nós ficaremos presos dentro da barreira do labirinto! — Xu Yuan explicou com entusiasmo, cada vez mais confiante em seu raciocínio enquanto falava sua hipótese em voz alta. 

— Faz sentido. — Liu Mingzhao assentiu com a cabeça após ouvir a explicação do humano, aproveitando a oportunidade para usar seus seis sentidos e confirmar a existência de uma antiga e poderosa matriz ao redor do labirinto, tornando impossível para o que quer que estivesse lá dentro escapar simplesmente quebrando as paredes, cavando o chão ou voando. 

— Deveríamos... entrar? — Perguntou Xu Yuan, curioso, mas cauteloso com o que poderia haver dentro daquele labirinto de pedra que exigia um método tão elaborado para mantê-lo preso ali. Se ele estivesse sozinho, jamais teria se aproximado de um lugar como aquele, mas estar ali com Liu Mingzhao o fazia sentir que nada poderia realmente feri-lo, o que o surpreendeu além de suas expectativas, mas também o deixou estranhamente calmo. 

Xu Yuan realmente não se entendia mais, ele estava uma bagunça completa, como um espelho rachado refletindo uma versão de si mesmo que ele até então desconhecia.

— En, não saia do meu lado. — Desembainhando Jing Ji, Liu Mingzhao estendeu a mão livre e segurou a de Xu Yuan mais uma vez. O toque suave da pele do humano contra a sua nunca deixava de fazer o coração de Liu Mingzhao acelerar, fazendo com que um fogo se espalhasse por seu corpo, e então, ele segurou a mão do humano com firmeza para evitar que se separassem.

— Nós... nós deveríamos manter registro dos nossos passos, para que possamos encontrar o caminho de volta se nos perdermos… — Xu Yuan disse, ignorando a sensação quente e borbulhante dentro de seu peito enquanto se aproximava do muro de pedra a sua direita e apoiava sua mão livre contra a parede fria do labirinto.

— Mantendo uma mão na parede, seremos capazes de encontrar o nosso caminho através de um labirinto, se houver um cruzamento, basta continuarmos seguindo a parede até encontrarmos a saída. — Xu Yuan explicou, recitando um método que ele havia lido em um romance uma vez, o que era mais prático do que usar um novelo de lã, que poderia quebrar facilmente e fazê-los se perder no mesmo instante. 

— Você realmente sabe de muitas coisas. — Disse Liu Mingzhao, sentindo um sorriso breve surgir em seus lábios mais uma vez. Realmente, Xu Yuan nunca deixava de surpreendê-lo com sua inteligência. Mais do que nunca, ele queria tomar o humano para si e nunca deixá-lo sair do seu lado novamente.

— Só um pouco aqui e ali… — Xu Yuan se virou para olhar para a parede de pedra ao seu lado, esperando que fosse o suficiente para manter seu acanhamento longe do olhar penetrante de Liu Mingzhao, já que ele não podia fazer nada para acalmar seu coração, que palpitou mais uma vez com as palavras do Lorde que soavam como um elogio genuíno.

— Vamos então. — Puxando gentilmente suas mãos unidas, Liu Mingzhao passou pelas paredes gigantes de pedra com Xu Yuan ao seu lado, ambos sentindo a barreira invisível envolvê-los completamente enquanto entravam, sentido sua pele formigar em contato com a magia antiga do labirinto.