Los murmullos se apagaron de golpe cuando un hombre elegante se acercó al escenario, ajustando el micrófono con una calma casi ensayada.

—Uno, dos... ¿me escuchan bien? —dijo con voz firme, grave, segura—. Bien. Empecemos.

Su sola presencia bastó para silenciar por completo el gimnasio. Vestía un traje verde oscuro, perfectamente planchado. Alto, con porte de juez y una expresión fría pero serena. Se notaba que no estaba ahí para hacer amigos.

—Felicidades por haber llegado hasta aquí. No todos lo logran. Y los que lo logran… bueno, ya veremos si pueden quedarse.

Axel tragó saliva, aún alterado por lo que había pasado esa mañana. A su lado, James no parpadeaba. Los dos estaban sentados en una de las últimas filas, apenas recuperando el aliento después de correr para no llegar aún más tarde.

—Mi nombre es Howard Walters. Soy uno de los profesores designados por la Gran Unión de los Héroes de la Tierra(G.U.O.F.), Administración S.A., para este ciclo académico. También soy miembro del gremio Suits… y tengo el honor de ocupar el puesto número dos dentro de ese gremio.

Un murmullo colectivo recorrió las gradas. Incluso James se inclinó hacia Axel.

—¿Escuchaste eso? El número dos de Suits. ¿Qué hace alguien así en una academia?

Axel alzó las cejas. Incluso él sabía que Suits era el gremio más poderoso de toda la región S.A. Y que sus miembros rara vez pisaban academias.

—No suelo participar en estos eventos —continuó Howard—. Pero este año hice una excepción. Y no por obligación. Estoy aquí porque quiero.

Se notaba. Cada palabra suya tenía el peso de alguien que no necesitaba demostrar nada.

—Sea como sea —prosiguió—, durante los próximos dos años van a entrenar, estudiar y enfrentarse a pruebas que los empujarán más allá de sus límites. Esta no es una escuela común. Y ustedes no son adolescentes comunes.

Silencio absoluto.

—En esta academia, el camino para convertirse en héroes se divide en dos años —continuó Walters—. El primer año estará centrado en fundamentos: control de energía, combate básico, manejo de mutaciones y, por supuesto, ética heroica. El segundo año estará orientado a la especialización, misiones simuladas, entrenamiento intensivo y la preparación para el torneo final.

Se dio una breve pausa para que las palabras calaran.

—Las clases se dividirán en dos salas: Negro y Blanco. Cada sala tiene 16 alumnos. No hay favoritos, no hay ventaja entre una y otra. Solo resultados. Cada trimestre serán evaluados y recibirán una clasificación individual basada en su desempeño general, esta evaluación será clave para decidir su futuro dentro de la academia y, eventualmente, para acceder a la Academia Global.

James susurró:

—¿Wow, Estamos en un videojuego o que carajo?

Howard Walters continuó:

—Cada uno tendrá un tutor profesional —prosiguió Howard—. Un héroe con experiencia real en el campo. No todos los tutores son iguales. Algunos son estrictos, otros impacientes. Algunos no vendrán con sonrisas ni palabras bonitas. Pero si les prestan atención, aprenderán más de lo que imaginan.

Howard hizo una breve pausa. Luego, con un leve gesto, se acomodó los puños del saco y miró al público con una expresión aún más seria.

—En este lugar estarán seguros. Pero recuerden esto: ser un héroe significa estar en peligro. No importa cuántas barreras existan. No importa cuánta tecnología los proteja. El riesgo es parte del camino. Y si no están dispuestos a asumirlo, pueden irse ahora.

Nadie se movió.

—Bien. Entonces... bienvenidos a la Academia ATLAS, de Héroes – Región S.A. Pueden pasar al registro, donde les informarán sus resultados de evaluación, su grupo de clase y el nombre de su tutor.

Howard Walters se dio media vuelta, bajó del escenario sin más ceremonia y desapareció detrás de una cortina. No saludó. No esperó aplausos. No los necesitaba.

Axel y James se levantaron en silencio y caminaron hacia la fila para registrarse.

—Oye… ese tipo da miedo —murmuró James—. Pero… también es genial que alguien así esté aquí, ¿no?

Axel asintió con un nudo en la garganta. Tenía una sensación extraña. Como si el verdadero comienzo de todo esto recién estuviera empezando.