Les siffleurs rouges n’arrêtaient pas de chanter. Leurs chants sinistres s’élevaient jour et nuit et ne laissaient aucun répit à nos oreilles. Pour ma part, et peut-être même celle de Selene, nous avions appris à aimer leurs mélodies. On aurait dit des voix cassés, des lamentations. Cela allait si bien à La Damnée, ou même juste à notre époque, qu’il en devenait facile de l’apprécier. Je fermai alors les yeux pour l’apprécier, chantant faiblement pour les accompagner.

Les autres dormaient profondément et j’avais pris le dernier tour de garde. Je me demandais comment Fratera vivait cela. Il n’était pas revenu dans La Damnée depuis… si longtemps. Cela devait bien remonté au massacre de Morsang, avant que Vilsang ne devienne le dernier rempart. J’avais pu lire sur ses traits qu’il n’avait rien perdu de sa prudence. Son regard avait fureté partout jusqu’à son sommeil. Il était toujours aux aguets et je n’en avais pas attendu moins de celui qui m’avait chaperonné. 

Quant à Beret, je le découvrais plus sérieux. Oh, bien sûr, il ne perdait pas de son comportement brut et de sa voix tonitruante, mais je l’avais surpris plus d’une fois la main sur son épée, prêt à attaquer. La seule ombre au tableau demeurait donc l’enfant. La voir gaiement parler aux autres Ducs comme si elle savait que nous la protègerions m’agacé au plus haut point. Elle manquait de vigilance et je semblais être le seul à m’en offusquer !

Agacé de mes pensées, je rouvris les yeux. J’inspirai profondément, pas dérangé le moins du monde par l’odeur ambiante, mais je tiltai soudain. Je me redressai et regardai plus loin, entre les arbres. Les relents étaient plus fort, suffisamment pour qu’ils me dérangent finalement et j’avais suffisamment traversé La Damnée pour savoir ce que cela signifiait. Je me redressai et retirai l’arc de Fratera de son sac. J’armai une flèche et m’accroupis, attendant patiemment.

Je tendis l’oreille. Les siffleurs rouges s’affolèrent et les feuilles des saunes bougèrent, signifiant qu’ils s’envolaient pour fuir un danger. C’est ainsi que quelques mètres plus loins, perdus dans l’obscurité de cette terre, des mangesangs surgirent. Je demeurai calme, ne bandant pas l’arc ni ne réveillait les autres. À la place, j’observai la dizaine de mangesang se ruer vers nous. Ce fut leurs cris strident qui réveillèrent les autres en sursaut.

Beret fut le plus vif à réagir à l’instinct. Épée en moi, il l’avait brandit devant lui. Cependant, je levai une main pour lui signifiait de la baisser. Il mit quelques temps à comprendre, encore perdu dans les limbes du sommeil. La petite recula hâtivement en voyant la course effréné des mangesangs vers nous et alla se coller à Selene qui fut d’un calme olympien. Nous assistâmes alors à la mort immédiate de nos antonymes.

Dictés par la faim et la soif de sang, perdu dans la folie, ces créatures ne virent pas le piège tendu. Autour des arbres qui nous entouraient, nous avions précautionneusement étendu des fils de fers. Forgé dans le même acier que nos armures, ils avaient été taillés finement et travaillés pour pouvoir être facilement manipulé. Ainsi tendu entre les arbres, les fils étaient aussi tranchants que nos épées ou la pointe de nos flèches. C’était chez Beret, à Noirsang, que ce genre de chose était taillé.

Alors lorsque les mangesangs se jetèrent sur nous, leurs effluves pestilentielles emplissant nos narines, leurs corps furent couper est une vingtaine de morceau. Leurs sangs giclèrent sur nous et, habitué, j’avais soigneusement gardé ma bouche fermé. Pero et Beret en revanche, furent pris de nausées avant de se relâcher au sol. Selene et Fratera se moquèrent, mais je n’eus pas l’occasion de le faire. Certains mangesangs reculaient en comprenant la supercherie. Je bandai alors l’arc et laissai les flèches pleuvoir sur eux.

Ce fut seulement une fois que les mangesangs, ou les Barbares comme ceux de Dursang appelés ceux capable de fuir, furent tous à terre que je rendis l’arc à Fratera ainsi que ses flèches restantes. Le pus s’échappait de leurs plaies, se mélangeait à leurs sangs et imbibaient un peu plus La Damnée. Pourtant, même en voyant tous ces cadavres…

— Anela, m’avertit Selene.

Je hochai la tête.

— Je le sens aussi, affirmai-je. Prenez les armes. Ce n’est pas fini.

À peine eus-je terminé ma phrase qu’un mangesang surgit des feuillages. Selene l’attrapa dans son saut, d’une main sur son crâne et le fracasser au sol d’une force dont seul lui était capable. Il l’acheva en éclatant son crâne sous sa botte. Je n’eus guère le temps d’admirer sa force brut que quatre autres mangesangs nous tombèrent dessus. La façon dont ces derniers avaient réussi à « contourner » le piège nous prouvait bien qu’ils n’étaient pas de simples monstres.

Pourtant, bien que nous avions dépassés les éclaireurs ennemis, nous n’étions pas aussi reculé pour tomber face à des « Sanglants » comme les appelait Selene. Ces mangesangs avaient été capable de réfléchir, d’éviter le paysage en escaladant les arbres, prouvant leurs bonnes motricités, et de là, ils parvenaient à nous attaquer en un groupe coordonnée. Alors… que faisait ses Sanglants aussi prêt de la frontière ?!

Je tranchai la gorge de l’un et projetai son cadavre sur celui qui tentait d’atteindre Pero. Cette dernière tentait de retirer son épée de son fourreau, mais quelque chose n’allait visiblement pas. Elle n’y arrivait pas. Fratera enfonça une de ses flèches dans le crâne de l’un des Sanglants à la force de son poing et Beret massacra l’autre de ses poings, son épée étant visiblement tombé au sol. Selene acheva celui qui tentait de s’en prendre à Pero tandis que d’autres vinrent à notre rencontre.

Selene fut projeté au sol et le cœur battant à tout rompre, je me jetai sur Pero pour lui éviter une mort certaine. Les griffes du mangesang qui avait menacé de l’égorger griffèrent mon armure et je tailladai l’arrière de ses genoux pour ne pas qu’il nous atteigne. Pero s’accrocha à moi désespérément, si fort que je ne pus guère bouger mes jambes. Je tentai de la faire lâcher, en vain. J’achevai comme je pus le mangesang que j’avais blessé tandis que mes compères s’occupaient des autres.

Selene parvint enfin à se dépêtrer et la façon qu’il eut de massacrer le mangesang me laissait penser qu’il ne ressemblait en rien à un fantôme. Il était… un monstre, à sa façon. Il se redressa, couvert de sang comme nous tous. Nos souffles lourds emplirent la forêt et je découvris mes mains tremblantes autour de mon pommeau.

— Anela ! hurla Beret.

Un grondement sourd résonna et poussa par l’urgence de la situation, je soulevai Pero et la balançai plus loin. Derrière moi, les fils de fers furent arrachés brutalement, au point d’en faire tomber les saunes. Je fus projeté contre des arbres et j’étouffai un gémissement étouffé. Ma respiration se bloqua sur le choc et je baissai mon regard sur mon armure. Un métal si dur que celui-ci avait réussi à ployer sous le choc. Je relevai la tête avec effroi.

Nous fûmes tous statufiés sur place. Une chose, presque humaine, se tenait face à nous. À la différence des mangesangs dont l’apparence était humaine à cause de leur morphologie, bien que déformés par les poches de pus, cette chose là, se rapprochait plus de nous. Alors même que ses yeux n’étaient que deux puits béants ; que sa chair étaient nécrosés ; que son allure était longue, ployé et immense, il rappelait l’Homme. C’était… un Cauchemar ?

Je… je n’en avais jamais vu, mais la terreur qui dévorait mon être m’empêchait de lever le petit doigt. Ça… ça n’était jamais arrivé. J’avais toujours su me battre. La peur n’avait plus jamais pris le dessus depuis ma première expédition. C’était donc ça, un cauchemar ? Je parvins à quitter ce danger des yeux pour trouver Selene. Lui, habitué à affronter ces horreurs, se tenait droit, épée en main et couvant Pero de sa masse.

Comment… comment des Sanglants et des Cauchemars pouvaient-ils être ici ? Nous n’étions pas assez reculés sur La Damnée pour les trouver. Est-ce qu’ils… avaient su pour notre présence ? Mais comment ?!

Je m’interrompis dans mes pensées lorsqu’une voix hachée et basse prit la parole.

— Rune et ses frères et sœurs, les monarques, vous souhaite la bienvenue sur leur terre, Vicaire Sanglant. Notre père, Od, attends votre arrivée.

Ce Cauchemar… savait parler… Un mangesang savait parler. Et ses paroles… Sa longue main fourchu était tendu vers moi et ses yeux vides m’observaient. Je ne respirais plus. Et lui, comme s’il n’éprouvait pas réel interêt envers nous, tourna les talons et disparu dans la profondeur des bois. Je ne le regardai pas plus longtemps. J’enfonçai ma tête dans mes bras et pris de profonde inspiration. Mon corps tremblait comme une feuille et la peur me donnait envie de pleurer. J’avais mal aussi. Rien n’avait de sens.

Sournoisement, une idée horrible faisait son chemin et je n’osai pas la formuler. J’étais terrifié par elle. Je tentai de prendre doucement mes esprits, de me calmer lorsque la petite voix de Pero résonna.

— Duc Anela, je…

— J’aurais dû te renvoyer chez toi. Je n’aurais pas dû écouter l’Asmérion. Tu n’as rien à faire ici.

— Anela ! S’offusqua Fratera.

Je ne sus si ce fut ma colère envers la petite qui ne plus pas à Fratera ou bien alors le fait que j’eus osé de mentionner ne pas vouloir écouter l’Asmérion, mais je ne regrettais d’avoir dit ni l’un ni l’autre.

— Elle n’a rien à faire ici ! répétai-je, agacé. Elle n’a pas réussi à sortir son épée de son fourreau ! Elle s’est accroché si fort à moi que je ne pouvais plus bouger mes jambes au risque de l’exposer au danger ! Nous aurions pu mourir ! Elle aurait pu mourir !

Ce voyage n’avait déjà pas de sens, mais mettre une enfant dans nos jambes étaient bien la pire façon d’aggraver la chose. Je n’arrivai toujours pas à me lever. Je sentais mes jambes encore faible, alors lorsque Selene s’approcha à grand pas pour saisir ma mâchoire et l’obligea à le regarder, je ne fis rien pour m’éloigner.

— Nous sommes tous dans le même panier. Nous ne pouvons pas nous permettre de nous déchirer, prévint-il.

— Vous ne comprenez pas ? soufflai-je plus doucement afin de ne pas passer ma colère sur lui. C’est perdu d’avance pour nous tous. Outre les faits que… que les mangesangs sont doués de paroles, ou du moins certains d’eux, nous sommes attendus. 

— Comment est-ce possible ? Nous ne sommes qu’un petit comité à savoir pour cette quête.

Selene sembla lire la réponse dans mon regard et il baissa les yeux, incapable de faire face à la vérité, comme moi. Pourtant, il me surprit lorsque ses yeux noirs se relevèrent vers moi, décidé. Il semblait savoir que j’étais trop fidèle pour oser dire ce qui me traversait l’esprit, mais lui ne sembla pas s’offusquer de le dire à haute voix. Il relâcha mon visage et se releva. Il se tourna vers les autres et je vis son poing se serrer sous mes yeux. Il allait oser le dire, mais cela semblait lui coûter beaucoup aussi.

— Qui a décidé de cette quête ? Qui a choisi de mettre tous les Ducs, ou presque, au même endroit et de laisser nos terres sans défense ? Qui a décidé de cela alors même que cela manquait de logique pour nous ?

— Selene, vos accusations sont graves, gronda Beret. L’Asmérion a peut-être manqué de prudence, mais ce n’est pas un traître.

Je soupirai. Je devais tout de même avouer que cela était bizarre. L’Asmérion était un homme juste et respectable. Il s’était toujours démenait pour Sang et n’avait jamais failli, alors pourquoi aujourd’hui ?

— Ce Cauchemar a dit que nous étiez attendu. Il savait que nous serions là. Pas juste lui, mais tous les mangesangs. Il y a d’abord eu les Barbares qui ont su ne pas foncer sur notre piège, puis les Sanglants qui l’ont évités. Cette attaque avait été prévu et nous ne sommes pas assez loin pour en voir, généralement.

— Il a raison. Nous ne sommes pas assez enfoncé pour rencontrer des Cauchemars. Des Sanglants, à la rigueur, mais c’est chose rare, affirma Selene.

— Ce… ce n’est pas possible que nous ayons eu de la malchance et qu’un éclaireur mangesang soit tombé sur nous par hasard ? proposa Pero.

Je levai les yeux au ciel. Elle était beaucoup trop jeune pour être là et elle continuait de me le confirmer. J’allais lui répondre avec un agacement perceptible, mais Selene me devança avec douceur.

— Non. Cela lui aurait prit plus d’une nuit pour prévenir la ruche. Je veux dire… là où doit se trouver Od.

— Que faisons-nous… ? s’enquit Fratera, incertain. S’ils savent que nous venons, ce sera assurément un piège. Et je pense que ce Cauchemar a affirmé que en savions trop peu sur eux. Les livres de Dursang n’ont jamais mentionné que certains mangesangs pouvaient parler. Comment savoir jusqu’où s’étend… leurs « pouvoirs » ?

— Et c’est sans parler de ce « Rune ». Si c’est un seigneur mangesang et que ce Cauchemar l’a précisé, c’est qu’il doit nous surveiller de prêt, non ?

Selene fit un signe négatif de la tête. L’air était pesant autour de nous et sa déclaration, bien que véridique, nous fit froid dans le dos.

— Ce Cauchemar n’a pas parlé de « nous ». C’est Anela, le Vicaire Sanglant, que ce Rune, les « monarques » et Od attendent. Nous n’avons jamais été mentionnés alors qui donc peut savoir ce que nous attendra au bout du chemin ?